Capítulo 17

-No —susurró Eveline horrorizada.

Su corazón latía con fuerza como un mazo sobre un barril de cerveza vacío mientras la multitud se abalanzaba hacia ella.

—No.

Ese no era el highlander que se acercaba con una sonrisa de satisfacción del tipo «acabo de ganar el campeonato» en el rostro. Y esa no era la reina María caminando a su lado.

—Maldita sea.

¡Maldito Connor MacLeod! Iba a arruinarlo todo.

Le había dicho a Armand que el highlander no significaba nada para ella.

Si Connor empezaba a soltar palabrería sobre su relación con Eveline, Armand pensaría que ella había traicionado su confianza.

Y si ese patán le decía algo inapropiado a la reina…

Maldición. Probablemente Connor ni siquiera sabía que ella era la reina. Nadie parecía reconocerla. No se sabía qué secretos habría dejado escapar.

Esto iba a ser un desastre.

Limpiándose las palmas de las manos con ansiedad en el delantal, buscó a Armand con la mirada. Quizá debería contarle la verdad sobre su relación con el highlander y advertir a Armand antes de que Connor pudiera hacer algún daño.

Pero el secretario caminaba en dirección contraria, muy distraído, conversando con otro noble.

Estaba sola.

Le costó un gran esfuerzo no dirigirse a la reina como «Su Majestad», no revelar que conocía el secreto de Mary, tratarla simplemente como a una más de la gente del pueblo.

Le costó el resto de su fuerza de voluntad no darle una paliza a Connor MacLeod cuando se acercó sonriendo al carro de la cerveza, claramente disfrutando de su victoria.

Eveline hizo todo lo posible por ignorar a Connor, pero era casi imposible, especialmente cuando la reina hizo una petición sorprendente.

Con una voz ronca y un acento escocés impecable, María le dijo:

—Me gustaría invitar a una pinta al campeón.

Le tendió la mano a Connor para que le diera su jarra.

Eveline sintió como si le hubieran succionado todo el aire de los pulmones. ¿La reina deseaba invitar a Connor a una cerveza?

Consternada, miró a Connor, quien sonrió mientras entregaba su jarra.

Eveline sabía muy bien a quién iba dirigida esa sonrisa de satisfacción, y ansiaba borrársela de un golpe de su rostro. Pero no se atrevió a negarse ante la reina, quien le tendió la jarra de Connor para que la llenara.

—Por supuesto —dijo entre dientes, cogiendo la jarra.

Mientras la llenaba, Eveline se obligó a respirar profundamente varias veces para calmarse. No convenía que la reina viera lo alterada que estaba. Pero tenía que pensar en alguna forma de alejar a Connor de ella antes de que dijera alguna tontería.

—Bueno, Ambrose, ¿juegas al golf? —preguntó Connor a Mary.

Así, sin más.

Eveline se puso tensa. ¿La reina, golfista? Era una pregunta estúpida, como preguntarle al rey Enrique VIII si se había casado alguna vez.

—Se sabe que de vez en cuando doy un paseo por algún campo —dijo la reina.

Era un eufemismo. Todo el mundo sabía que María era una ávida deportista. Jugaba al tenis, cazaba, montaba a caballo, jugaba al golf. Por Dios, probablemente podría ganar al montañés en el lanzamiento de troncos.

—¿De verdad? —preguntó Connor.

A Eveline no le gustó el tono especulativo de su voz.

—Sí —respondió María—. Pero nunca he jugado en un campo tan maravilloso.

—Jugar en Musselburgh es como cortejar a una bella doncella —le confió él—. Requiere mano firme, pero un toque suave.

—¿Cortejar a una doncella? Entonces se me daría bastante bien —afirmó Mary, lo que provocó que sus damas disfrazadas se rieran a escondidas—. De hecho, señor, apuesto a que podría conquistar casi cualquier hoyo con mi gran palo —se jactó de forma sugerente— y en menos golpes que usted.

Eveline casi dejó caer la jarra de Connor cuando estalló la risa ante el comentario obsceno de Ambrose.

—¿De verdad? —respondió Connor con una risita.

—Sí, y si estás dispuesto, me gustaría tener la oportunidad de demostrarlo, aquí y ahora. Juguemos al Hollow Hole, tú y yo.

—¿Ahora? —preguntó Connor sorprendido—. Pero eso no sería justo. Tú nunca has jugado aquí, y...

—No importa. Será una apuesta de caballeros, un penique para el ganador. ¿Qué me dices?

La multitud ya parloteaba emocionada, haciendo sus propias apuestas sobre el partido improvisado.

—No sé —dijo él con dudas, sacudiendo la cabeza—. De verdad que no puedo...

Eveline se volvió hacia él con una furia muda. ¿Iba a negarse?

¿Negarse ante la reina? ¿Cómo se atrevía?

Le empujó la cerveza contra el pecho y le lanzó una mirada tan feroz, punzante y poderosa como un rayo.

Connor frunció el ceño, desconcertado. Cuando intentó quitarle la jarra a Evie, ella no la soltó. La observó, tratando de descifrar el feroz mensaje que le lanzaba con la mirada.

Frunció aún más el ceño hasta que ella finalmente le dirigió un asentimiento casi imperceptible.

Obviamente, quería que aceptara el desafío.

—¿No puedes? ¿O no quieres? —preguntó la reina con picardía, desencadenando una avalancha de burlas y retos por parte de los espectadores, que ya estaban metidos de lleno en las apuestas.

Connor miró a Evie con curiosidad. ¿No se daba cuenta de que aquel joven era la reina María? Seguramente no quería que un grosero montañés se enfrentara a su amada soberana.

Pero el brillo decidido en los ojos de Evie le indicó que eso era exactamente lo que ella quería.

Era una locura, lo sabía, pero dejó que Evie ganara. Esbozó una sonrisa de rendición y ella le dejó quedarse con la jarra.

Levantó la jarra hacia la multitud.

—Quería decir que realmente no puedo —rectificó— rechazar una oferta tan tentadora.

La multitud vitoreó y Evie suspiró aliviada.

Connor negó con la cabeza y dejó la cerveza sobre la barra.

—Guárdame esto, muchacha, y recuerda —dijo en voz baja—, esto fue idea tuya.

—Sí, vale —murmuró ella—, pero escucha. Espero que pierdas.

—¿De verdad?

Tenía tan poca fe en su talento.

Mientras Mary y sus compañeras se alejaban del carro de la cerveza para negociar con Metz el uso de sus palos, Evie se inclinó hacia él.

—Hay algo que deberías saber —le confió, echando un breve vistazo a su alrededor en busca de testigos—. Eso no es un hombre.

Él la miró.

Ante su falta de respuesta, ella repitió:

—Eso no es un hombre.

—Lo sé.

—¿De verdad?

Él sonrió, divertido.

—Sí. Hasta un highlander que se dedica a la cría de ovejas sabe distinguir entre un...

—Shh.

Ella habló aún más bajo.

—Tienes que dejarla ganar.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Porque ella es... ella es...

—¿Porque es una mujer?

Él negó con la cabeza. Era la dura lección que había aprendido del suicidio de su padre.

—No —murmuró—. La muchacha sabe perfectamente en lo que se está metiendo. Si tiene las pelotas para entrar en el campo de batalla, más le vale tenerlas también para afrontar el hecho de que puede perder.