Capítulo 9

Connor se recostó en su asiento con fingida indiferencia, sin dejar de observar cada movimiento de Armand de Villiers.

Ojalá hubiera elegido una mesa más cercana.

Incapaz de oír nada por encima del ruido de los dados y los vítores de los jugadores, lo único que Connor podía hacer era estar atento a cualquier problema.

No sabía por qué debía preocuparse. La muchacha podía parecer tan bonita y delicada como un melocotón inglés, pero era más letal que un cardo con punta envenenada. Si Armand daba algún paso en falso, probablemente ella le clavaría una navaja al pobre tonto.

Aun así, por lo que había visto de ella hasta el momento, Eveline de Selkirk parecía atraer los problemas, y esto podría resultar ser más de lo que ella pudiera manejar sola.

Estaban hablando con bastante animación y, hasta el momento, Joss se mantenía firme frente al secretario real en lugar de encogerse de miedo o mostrar una humildad fuera de lugar.

Pero cuando el hombre sacó un pergamino y una pluma de su estuche y destapó su tintero sobre la mesa, Connor se enderezó.

El secretario comenzó a escribir algo en la página mientras Evie observaba con expresión sombría.

Aun así, la muchacha no parecía asustada. No intentó llamar la atención de Connor. No le hizo señas. No le guiñó el ojo. Ni siquiera le dirigió una mirada.

Finalmente, el secretario le dio la vuelta a la página y le entregó la pluma, y Connor luchó contra el impulso de abalanzarse y arrancarle el pergamino de las manos.

¿Qué estaba firmando? ¿Una carta de disculpa? ¿Una declaración de culpabilidad? ¿Su propia sentencia de muerte?

Intentó leerle el rostro, pero era casi imposible descifrar el rostro de un desconocido. ¿Era su expresión un estoicismo sereno? ¿Una derrota resignada? ¿Un temor silencioso? Cuando le devolvió el papel al secretario, su semblante era tan solemne como la tumba.

El secretario abanicó la tinta para secarla, luego enrolló el documento y lo guardó dentro de su jubón.

Garabateó algo en otro pequeño trozo de papel y se lo entregó a Evie, quien asintió y lo metió disimuladamente en la funda de su cuchillo.

Finalmente, para asombro de Connor, el secretario contó varias monedas de plata en la palma de su mano.

Connor decidió que la muchacha tenía un don sobrenatural para despojar a los hombres de sus riquezas.

El francés se levantó para marcharse entonces, esbozando una elegante reverencia de despedida.

El instinto de Connor le decía que no se enfrentara al hombre.

Si Armand de la Fontaine tenía intención de hacerle daño a la muchacha, razonó Connor, no la dejaría desprotegida, ni le habría pagado con plata.

Así que, cuando Armand se dio la vuelta, Connor dejó caer la cabeza sobre los brazos, apoyados en la mesa, como si se hubiera desmayado, y empezó a roncar ruidosamente.

No volvió a levantar la vista hasta que la puerta se cerró tras Armand. Entonces lanzó una rápida mirada a Evie, que estaba sentada sumida en sus pensamientos, con la mirada fija en las tablas del suelo, deformadas por el paso del tiempo.

Se acercó a ella, tentado de preguntarle qué demonios acababa de firmar. Pero, sabiendo que con vinagre no se atrapan moscas, recurrió a su encanto de las Highlands.

—Así que —dijo con un guiño—, al final el francés no ha venido a llevarte a la cárcel.

Ella pareció sorprendida, pero se recuperó rápidamente.

—No.

Le dedicó una sonrisa evasiva.

—Solo quería transmitir el agradecimiento de la reina.

—¿Agradecimiento? —preguntó él, sentándose en la silla vacía.

—Por mi lealtad. Por defender su nombre.

—Ah.

Le hizo una señal a la camarera para que le trajera otra cerveza. No tenía intención de quedarse, pero ahora que el peligro inmediato había pasado, la curiosidad pudo más que él.

Evie le dio más detalles.

—Con John Knox y los de su calaña mancillando su buen nombre, la reina agradece contar con súbditos leales.

—¿Ah, sí?

Golpeó dos veces con el dedo la mesa frente a ella.

—¿Y era eso un documento de agradecimiento lo que estabas firmando entonces?

Su pregunta la desconcertó, pero se las arregló para responder:

—Era una… era una invitación.

Se dio cuenta, sin embargo, de que ella no le miraba a los ojos.

—Una invitación de la reina —dijo con un silbido de asombro—. ¿A cenar?

—No.

—¿Entonces qué?

Casi podía ver cómo le daba vueltas la cabeza mientras intentaba inventarse una mentira adecuada. Al final, se rindió.

—No puedo decirlo —le respondió con altivez.

La cerveza de Connor llegó en ese momento, y él se alegró de la interrupción, pues le dio tiempo para reflexionar sobre sus palabras.

¿Qué habría firmado ella que no quisiera que él supiera? ¿Qué tipo de trato había hecho con el diablo? ¿La había chantajeado aquel hombre? ¿La había vendido como esclava? ¿O algo peor? ¿Y qué había garabateado en aquel trozo de papel?

Fuera lo que fuera lo que hubiera escrito, era evidente que Armand de Villiers no había terminado con la muchacha.

Connor tenía que echar un vistazo a esa nota.

Aunque una vocecita en su oído le decía que era un tonto, que debía ocuparse de sus propios asuntos y dejar a la muchacha con los suyos, no podía quitarse de la cabeza el temor de que Evie, de alguna manera, acabara de hipotecar su vida, que se hubiera metido en alguna intriga real mucho más peligrosa que cualquier cosa con la que se había encontrado en el tranquilo pueblo de Selkirk, y que fuera culpa suya.

A Eveline le daba vueltas la cabeza. Se sentía como si estuviera haciendo equilibrio al borde de un acantilado, asomándose al lago que había abajo, a punto de zambullirse en aguas desconocidas.

La corriente podría llevarla a salvo, o podría ahogarse en las turbias profundidades.

Pero ahora que se había comprometido a dar el salto, todo estaba en manos del destino.

Armand le había hecho la oferta más increíble, peligrosa y emocionante.

Por increíble que pareciera, le había pedido a Eveline que formara parte de la red de espías de la reina.

Armand le había dicho que a menudo se empleaba a mujeres en la recopilación de información porque eran las menos propensas a despertar sospechas.

Ni siquiera la propia reina sabría que Eveline era su espía.

María simplemente creería que Armand le había encontrado a Eveline un trabajo vendiendo cerveza.

El secretario ya había reclutado a espías masculinos sobre el terreno para infiltrarse en las filas de John Knox y recabar información sobre el levantamiento de la Reforma, pero necesitaba un método seguro para recopilar esa información.

Necesitaba a alguien que pareciera inofensivo, que pudiera moverse con facilidad en diversos círculos, que pudiera establecer contacto con los agentes de la reina bajo las narices de los reformistas más peligrosos.

Los hombres de Escocia, le había dicho Armand, tenían dos grandes pasiones: el golf y la cerveza.

En Edimburgo, cuando había un partido de golf en marcha, cualquier hombre con cinco peniques en la cartera se compraba una pinta con cuatro peniques y apostaba su último penique en el juego.

Campesino, noble, comerciante, clérigo: daba igual.

Cuando había apuestas que hacer y cerveza que beber, todos los escoceses participaban por igual.

Entre la variopinta multitud que asistía a los partidos de golf, era fácil establecer contactos clandestinos.

Y un carrito de cerveza instalado junto al campo era el lugar perfecto para el intercambio de mensajes cifrados.

Los espías de la reina solo tenían que comprarle una pinta de cerveza a Eveline para deslizarle su misiva, que ella podría entregar más tarde a Armand en esta misma posada.

—¿Otra pinta para celebrar que se ha evitado el desastre? —ofreció el montañés, demostrando lo que Armand había dicho sobre los escoceses y su afición a la bebida.

—¿Qué? —dijo ella distraída—. Oh, no, gracias.

Había mucho que hacer y tenía que ordenar sus pensamientos.

—Yo invito —la tentó él.

—No, ya he bebido bastante.

Con esfuerzo, transformó su ceño fruncido y pensativo en una sonrisa de ojos muy abiertos. Armand le había advertido que no hiciera nada que despertara sospechas.

—¿Algo más de comer, entonces?

—No.

Tenía que hacer varias compras. Armand le había dicho que le proporcionaría un carro tirado por caballos y un cochero, además de encargarse de su alojamiento allí, en la posada.

Pero tendría que comprar provisiones y ropa —ropa de mujer— y saldar la cuenta con el posadero actual.

También necesitaba encontrar a alguien que llevara una misiva a Selkirk para que sus padres no se preocuparan por ella.

No podía revelar muchos detalles, por supuesto, pero les diría que no se preocuparan, que había conseguido un puesto al servicio de la reina y que vivía a salvo en Edimburgo.

—Al menos déjame acompañarte hasta tu alojamiento —se ofreció el montañés.

—No será necesario —comenzó ella, pero enseguida se dio cuenta de que su rápida negativa podría parecer sospechosa. Al fin y al cabo, el hombre la había traído a la posada, le había comprado comida y bebida, y se había ofrecido a protegerla. Esperaría un poco de gratitud.

—Quiero decir, ya has hecho tanto.

—No ha sido nada —le aseguró él.

—De verdad que no tienes por qué molestarte.

—No es ninguna molestia.

—Ni se me ocurriría pedirte que...

—Insisto.

De alguna manera, ella sabía que diría eso.

Al highlander parecía gustarle insistir.

Primero había insistido en acompañarla a la posada.

Luego había insistido en que se terminara su comida.

Ahora insistía en que le dejara acompañarla a su alojamiento.

Y ese pequeño y pícaro guiño suyo no hacía que su insistencia resultara menos irritante.

—Está bien —cedió ella—. Pero no tengo intención de entretenerme.

Tomándose sus palabras en serio, la saludó con su jarra, luego la volcó, bebiéndose la cerveza con toda la impetuosa rapidez que ella esperaría de un montañés, y la dejó sobre la mesa de un golpe.

—¿Vamos?

Ella negó con la cabeza, preguntándose si llegaría a la posada antes de desmayarse. A pesar de la reputación de los montañeses, el hombre claramente no aguantaba la cerveza. Le había echado un vistazo hacía un momento y estaba encorvado sobre la mesa, roncando sobre su jarra.