Capítulo 8

La risa inesperada que brotó de la muchacha era tan encantadora y contagiosa como un alegre madrigal. Al ver su brillante sonrisa y sus ojos resplandecientes, Connor olvidó por un momento que ella era su enemiga.

Pero al echar un vistazo a la taberna, vio que sus risitas habían atraído las miradas interesadas de varios clientes, y su sonrisa se desvaneció. La atención era lo último que quería.

Tenía la intención de despedirse de la muchacha en la puerta, pero ella prácticamente lo había arrastrado al interior de la posada. Así que había elegido el rincón más oscuro de la sala con la esperanza de pasar desapercibido.

Ahora parecía que eso no iba a ser posible. Eveline, con su aspecto radiante y su espíritu desenfrenado, no podía evitar ser el centro de atención.

Su única esperanza entonces era alejarse de ella lo antes posible.

Pero por la forma en que los lobos de la sala la estaban devorando con la mirada —entrecerrando los ojos y relamiéndose los labios como si quisieran devorarla—, no podía abandonar a la corderita, y menos aún en su estado actual.

Puede que no estuviera completamente borracha, pero la cerveza escocesa era notablemente fuerte, y ella estaba sin duda achispada.

Quizá algo de comida mitigaría su embriaguez.

—¿Tienes hambre? —preguntó él.

—Si tú pagas, estoy hambrienta.

Él resopló. La muchacha ciertamente no tenía reparos en gastarse su dinero. Pero claro, era escocesa. Famosos por ser tacaños con sus propios bolsillos, no tenían ningún problema en derrochar la riqueza ajena. Lo había aprendido más de una vez en el campo de golf, al intentar cobrar sus ganancias.

Hizo señas a la camarera y pidió dos raciones de cualquier guiso que se estuviera cociendo a fuego lento.

Una vez que llegó el guiso, Eveline demostró ser tan directa al comer como al hablar. No picoteaba la comida, como hacían la mayoría de las muchachas.

Se abalanzó sobre ella con avidez sin desperdiciar ni una gota y terminó antes de que él hubiera comido ni la mitad.

Para ser tan menuda, sin duda era capaz de zamparse una comida respetable.

—¿Más? —preguntó él, señalando su propia ración.

Ella se detuvo, sopesando su oferta, y luego negó con la cabeza educadamente.

—He tomado un desayuno enorme —mintió él.

En realidad, se había comido dos tortas de avena con mantequilla y una taza de cerveza, pero como aquel día no iba a jugar al golf, no tenía mucha hambre.

—No creo que pueda terminarlo.

Ella sacó la lengua involuntariamente y él le empujó el cuenco hacia ella.

—Si insistes —dijo ella.

Mientras se zampaba su potaje de cebada, él lanzaba miradas amenazantes a los hombres de la posada, con la esperanza de que su ceño fruncido los disuadiera de acercarse a la muchacha, incluso después de que él se hubiera ido.

Estaba a punto de decirle a Eveline que tenía que marcharse cuando ella, por casualidad, miró hacia la puerta detrás de él, y un destello de reconocimiento iluminó sus ojos.

—Es él —susurró.

Connor maldijo en silencio, pero no se dio la vuelta. ¿Cómo demonios había llegado aquel hombre tan rápido? Connor esperaba haberse ido hacía rato para cuando llegara el secretario.

¿Y ahora qué haría? Ya era bastante difícil mantener su anonimato entre los escoceses de a pie. Pero sentarse frente a un maldito noble francés…

Se tensó, dispuesto a despedirse rápidamente de la muchacha y escapar.

Entonces cometió el error de volver a mirarla.

Ella había levantado un poco la barbilla, poniendo cara de valiente mientras veía acercarse al hombre. Pero su labio inferior temblaba ligeramente y tragó saliva mientras sus dedos se apretaban alrededor de la jarra.

No podía simplemente abandonar a la pobre muchacha. Eso equivaldría a una deserción.

Con un suspiro burlón, Connor extendió la mano para apretarle la de ella.

—No dejaré que te lleve.

Ni siquiera él sabía lo que eso significaba. Pero las palabras parecieron tranquilizarla. Ella asintió y soltó su mano para levantarla en señal de saludo al francés.

El hombre no se mostró más amable de lo que había sido en la Royal Mile, actuando como si la tarea que se le hubiera encomendado estuviera muy por debajo de su rango.

—Quisiera hablar con usted a solas, madame —le informó, lanzando a Connor una mirada fulminante.

Ella pareció inquieta por un instante, pero rápidamente disimuló sus temores.

—Por supuesto.

Le dedicó una sonrisa temblorosa.

Connor abordó al hombre con su sonrisa de las Highlands más encantadora, asegurándole a Eveline:

—Esperaré cerca de la puerta, cariño. Si necesitas algo, solo tienes que hacerme un guiño.

Le guiñó un ojo y luego se levantó para cederle el asiento al secretario. Era tentador tirárselo de debajo, pero Connor resistió el impulso.

No sabía qué locura había poseído a Connor para hacerse pasar por el tutor de Eveline. Tampoco le importaba mucho darle vueltas al asunto.

Era el colmo de la imprudencia. No tenía ni idea de qué pretendía el secretario.

Pero si la mueca de desprecio en el rostro del hombre servía de indicio, a la muchacha no le iban a gustar sus noticias.

Lo único que Connor sabía era que si amenazaba a Eveline, si le ponía un solo dedo huesudo encima…

¿Qué? se preguntó Connor mientras se adueñaba de una mesa junto a la puerta. ¿Le daría un tirón de orejas al hombre? ¿Le apuntaría con una daga? ¿Desafiaría a duelo al secretario personal de la reina María?

Con suerte, no llegaría a eso. Mientras tanto, vigilaría al hombre como un halcón.

Cuando Armand de Villiers tomó asiento frente a ella, Eveline tuvo dos pensamientos opuestos al mismo tiempo. Uno era que no debería haber bebido tanta cerveza. El otro era que no deseaba nada más que agarrar su jarra y beberse de un trago el resto de su contenido.

No era que el noble de nariz afilada le diera miedo.

No se dejaba intimidar fácilmente por los hombres.

Su padre la había entrenado bien. Lo que le preocupaba era que había deseado con todas sus fuerzas causar una buena impresión a la nueva reina.

Y temía mortalmente haber echado a perder sus oportunidades.

—Quizá te hayas dado cuenta —dijo el secretario con tono solemne— de que llamaste la atención de la reina.

Tragó saliva con dificultad.

—Sí.

—Su Majestad estaba bastante…

Buscó la palabra. ¿Molesta? ¿Ofendida? ¿Furiosa?

—Intrigada por ti.

Eveline parpadeó. ¿Intrigada? Eso no estaba mal, ¿verdad?

—Ya veo —respondió con cautela.

Por encima del hombro de Armand, vislumbró al highlander, sentado junto a la puerta, con el ceño fruncido como si pudiera calcarle un agujero en la espalda al secretario.

Armand continuó, ajeno a la mirada ardiente de Connor.

—A Su Majestad le gusta tu espíritu, tu lealtad, tu…

Él se estremeció.

—Tu atuendo.

La mirada de Eveline volvió bruscamente al secretario.

—¿Mi atuendo?

Él se encogió de hombros, tan desconcertado por la noticia como lo estaba Eveline.

—No me corresponde a mí cuestionar a la reina —dijo, indicando con una mirada penetrante que a ella tampoco—. Su Majestad me ha enviado para hacerte una oferta de empleo.

El corazón de Eveline dio un vuelco.

—¿Empleo?

La camarera de la taberna se acercó rápidamente a la mesa y el secretario preguntó:

—¿Tienen vino francés?

—No, mi señor —respondió ella—, solo cerveza y ale y un poquito de Madeira.

Armand la despidió con un gesto, murmurando:

—Docenas de tabernas en esta ciudad y ni una gota de buen vino francés.

—¿Una oferta, has dicho? —le recordó Eveline, sin aliento por la expectación.

—Sí, sí. La reina desea recompensar tu lealtad. Me ha enviado a averiguar cuáles son tus cualificaciones.

Él resopló con desdén.

—Ya sé que tienes inclinación por sembrar el caos. ¿Tienes alguna otra habilidad?

Eveline se quedó atónita y en silencio. La oportunidad que había esperado —servir a la nueva reina— le había caído del cielo.

Imágenes emocionantes pasaron por su mente… aceptar un encargo de la reina… liderar una carga en el campo de batalla como una Juana de Arco escocesa… celebrar la victoria sobre los ingleses en una cena real…

—¿Cocinar? —preguntó el secretario con indiferencia—. ¿Coser? ¿Hilar lana?

Eveline frunció el ceño, decepcionada.

Él frunció los labios con desagrado.

—¿O es que haces que tu marido se encargue de la casa?

—Él no es mi…

Respiró hondo. Tenía que dejar claras sus intenciones, lo cual no era fácil cuando tenía la cabeza embriagada de cerveza.

—No soy una sirvienta.

Él se puso tenso.

—En la corte de la reina María —anunció con aire regio— todos somos sirvientes.

Aquello no iba nada bien.

—No quería decir… Es decir…

Habló despacio, como si se dirigiera a una niña.

—¿Qué es lo que hace usted todo el día, señora? Aparte de incitar a disturbios.

—Sirvo cerveza en una taberna de Selkirk.

Luego se enderezó con orgullo y añadió:

—Pero se me da bien manejar la espada y los puños. Mis dos padres lucharon en batallas contra los ingleses: mi padre en Solway Moss, mi madre en Ancrum Moor. Llevo empuñando una espada desde que tenía tres años…

Él levantó una mano para detenerla, mostrando de repente un gran interés.

—¿Eres una camarera de taberna?

—Sí —respondió ella con cautela.

—¿Y cuánto tiempo llevas trabajando ahí?

Ella se encogió de hombros.

—Siete años.

No quería hablar de servir cerveza.

Quería hablar de esgrima.

—Siete años —repitió él.

—Sí. Empecé cuando tenía doce.

—Ah, sabes hacer cuentas.

Asintió, impresionado.

—¿Supongo que no sabrás leer también? —preguntó con escepticismo.

—Sí. Llevo la contabilidad de la taberna.

—¿De verdad?

Se recostó en el asiento y la estudió, acariciándose la barba bien recortada con aire pensativo.

—Quizá tenga un puesto adecuado para ti, después de todo.

Eveline esperó a que él diera más detalles, pero él solo siguió observándola, entrecerrando los ojos, frunciendo los labios y dándose golpecitos pensativos en la mejilla.

—¿Sí? —soltó ella.

—Dime —dijo él—. ¿Puedes guardar un secreto, o eres una de esas criadas que no pueden dejar de parlotear?

Eveline respondió con frialdad:

—Puedo guardar un secreto.

—¿Bajo pena de muerte?

Ahora hablaba un idioma que ella podía entender.

—Sí.

—Me lo pregunto.

Frunció el ceño. La cerveza la hacía estar menos cautelosa de lo habitual.

Se inclinó hacia delante y espetó:

—¿Me preguntas eso después de lo que hice en las calles? ¿Dudas de mi devoción por la reina? Defendí a Su Majestad contra…

—La violencia imprudente no es lo mismo que la devoción. Necesito saber si darías tu vida para mantener a salvo a la reina.

—Sin pensarlo dos veces.

La habían entrenado desde que apenas podía andar para hacer precisamente eso. Lucharía hasta su último aliento y moriría si era necesario. Pero no tenía intención de morir. Tenía la intención de triunfar donde su madre había fracasado.

—Así que no es tu marido —dijo Armand, señalando con un movimiento de cabeza por encima del hombro—. ¿Quién es?

Ella miró a Connor. En su emoción, casi se había olvidado del highlander. Ahora estaba recostado contra la pared, pero tenía los ojos fijos en el secretario con una mirada de acero y tamborileaba con los dedos sobre la mesa con una impaciencia calculada.

—Nadie —respondió ella.

—¿Estás segura?

—Sabía cómo llegar a la posada, eso es todo.

Él la miró a los ojos, como para evaluar la veracidad de sus palabras.

—¿Quieres que lo eche?

—No. Eso despertaría sospechas. Pero no debes contarle a nadie, a nadie, lo que estoy a punto de decirte.

Eveline asintió con seriedad. Si había algo en lo que destacaba, era en guardar secretos. Los secretos de la reina María se los llevaría a la tumba.