Capítulo 7

En el instante en que Eveline entró, una sensación de tranquilidad se apoderó de ella.

Aunque nunca antes había puesto un pie en The White Hart, todo le resultaba familiar: la sala tenue y abarrotada, con un fuego crepitando en la chimenea, el traqueteo de los dados, el murmullo de los bebedores, los aromas penetrantes de la cerveza fuerte, los pasteles de cordero y el cuero envejecido.

Había pasado buena parte de los últimos siete años trabajando en la taberna de Jenny.

No era precisamente el lugar más seguro para una muchacha joven, pero Archie siempre había estado a un silbido de distancia, y él le había enseñado desde muy temprana edad a defenderse de los clientes borrachos con las manos largas.

Pobre Archie. Ahora se daba cuenta de que había roto las tres promesas que le había hecho a su leal tutor.

Había perdido los estribos.

Había negociado con un desconocido.

Y estaba a punto de pasar la tarde sola en una taberna.

No, se corrigió, no sola. El desconocido había insistido en acompañarla.

No le importaba demasiado. Era bastante agradable a la vista, a pesar de su falta de encanto de las Highlands.

Además, la verdad era que su monedero se había quedado peligrosamente vacío.

El precio de la posada donde se alojaba había sido inesperadamente exorbitante, sobre todo teniendo en cuenta que carecía de un suelo nivelado y de contraventanas en condiciones.

Solo le quedaban monedas suficientes para pagar una noche de alojamiento, una barra de pan y una jarra de cerveza para el camino de vuelta a casa.

Mientras él pagara, le vendría bien una pinta extra para calmar los nervios.

—Dos cervezas —le gritó el highlander a la camarera, desenganchando su propia jarra y golpeando las dos tazas contra la barra.

—¡La mejor que tengáis! —añadió Eveline mientras se dirigían hacia una mesita en la esquina—. Y no la diluyáis.

El montañés arqueó una ceja mirándola.

—Es mi oficio —explicó ella secamente—, entre lanzamiento de troncos. Trabajo en una taberna en Selkirk.

—Ah.

Se sentaron y, cuando llegó la cerveza, Eveline dio un sorbo cauteloso. No estaba mal. No tan buena como la de Jenny, por supuesto, pero era aceptable. No iba a quejarse. El montañés la había pagado, y sabía que no se le debe mirar el diente al caballo regalado.

Levantó su jarra en señal de saludo y dio un buen trago. Luego otro. Y otro. Una vez que empezó, no pudo parar. No se había dado cuenta de lo mucho que la habían afectado los acontecimientos de la mañana. La bebida vigorizante parecía un elixir mágico.

—¡Por Dios y todos sus huesos! —susurró el montañés alarmado—. Tranquilízate, muchacha.

Con un sorbo avergonzado, dejó su jarra medio vacía sobre la mesa, rodeándola con las manos de forma posesiva.

—¿No quieres mantener la cabeza fría? —preguntó él.

En realidad, ella estaba tentada de beber hasta perder el sentido.

Él negó con la cabeza y una de las comisuras de sus labios se curvó en una sonrisa. Metió la mano en la pequeña bolsa que llevaba a la cintura y sacó un pañuelo de lino. Le hizo un gesto para que se acercara.

Desconfiada de sus intenciones, se inclinó vacilante hacia él.

Antes de que pudiera recomponerse para resistirse, él le sujetó la barbilla con una mano y, con la otra, comenzó a secarle con el pañuelo la espuma que le salía por el labio superior.

Quizá fue el shock de la mañana. Quizá fue la media pinta de cerveza que acababa de beberse. Pero en lugar de decirle que mantuviera las manos quietas y de dejarle un ojo morado, dejó que la atendiera.

Sus dedos estaban cálidos contra su mejilla, y su tacto era sorprendentemente suave. Estaba tan cerca que podía distinguir la barba incipiente de su rostro y el brillo medio divertido, medio irritado de sus ojos.

—Ya está —dijo él, terminando y guardando el pañuelo—. No querrás parecer un perro rabioso, echando espuma por la boca, cuando llegue el hombre de Mary.

Eveline bajó la mirada hacia su cerveza, deseando más que nunca poder bebérsela de un trago y pedir otra. La perspectiva de conocer al secretario de la reina no era ni la mitad de inquietante que la idea de que hubiera permitido que el montañés le tocara.

El montañés. Dios, ni siquiera sabía cómo se llamaba aquel hombre.

—Gracias…

Levantó la vista expectante.

—Connor.

—Connor.

Él la saludó con su jarra y dio unos sorbos.

—Dime, Evie, ¿cómo es que tienes tres papás?

Ella se encogió de hombros.

—Mi madre y mi padre murieron cuando yo era una niña. Los tres hombres que me encontraron se hicieron cargo de mí.

—Lo siento.

Ella dio un sorbo a la cerveza y frunció la nariz.

—No recuerdo a mis padres, en absoluto.

Él se quedó mirando fijamente su cerveza, y una dulce y enigmática tristeza se reflejó en sus ojos.

—Quizá sea mejor así.

Se preguntó qué le había entristecido, pero no preguntó. Su padre, Dougal, le había enseñado que no era de buena educación entrometerse. Además, el hombre probablemente se habría ido en una hora y ella no volvería a verlo, así que ¿qué sentido tenía?

En lugar de eso, se terminó la bebida, con cuidado de no dejar espuma en el labio esta vez. Luego dejó la jarra sobre la mesa, dando golpecitos distraídamente en el borde y mirando a la camarera.

—¿Te apetece otra? —preguntó Connor.

—¿Invitas tú?

Él sonrió y llamó a la camarera.

Eveline sabía que probablemente no debería beber otra. No había desayunado nada y, con el estómago vacío, pronto sentiría todos los efectos de la cerveza.

Pero cada vez que revivía los acontecimientos de la mañana y pensaba en sus posibles consecuencias, sentía que necesitaba un buen trago de algo para quitarse el sabor del miedo de la boca.

Lo que le había dicho a Connor era cierto. Nunca había huido en su vida. Nunca había dejado que el miedo se apoderara de ella. Y no pensaba empezar ahora.

Aun así, otra pinta reconfortante no le vendría mal.

—Otra cerveza para mi amiga —le dijo Connor a la camarera de la taberna.

La camarera sonrió con picardía, echándole un buen vistazo al montañés, y luego cogió la jarra vacía de Eveline sin dedicarle ni una mirada. Si lo hubiera hecho, quizá se habría dado cuenta de que Eveline no era el muchacho que parecía ser.

En cambio, la moza se acercó a Connor y le dijo con voz sedosa:

—No solemos tener por aquí a muchos de los tuyos. A menudo me he preguntado: ¿qué es lo que lleváis los montañeses bajo vuestra camisa azafrán?

—Te lo aseguro, muchacha —dijo él con un sugerente arqueo de cejas—, no hay nada que lleve bajo mi…

—¡Ay! —espetó Eveline con disgusto—. Si vuelvo a oír esa broma una vez más…

Le sonrió con malicia a la camarera.

—¿No tienes que servir cervezas?

La camarera se quedó tan atónita que casi se le cae la jarra. Eveline le hizo un gesto para que se marchara.

A mitad de su segunda cerveza, Eveline empezó a sentir sus efectos relajantes mientras sus hombros se distendían y un agradable zumbido le llenaba la cabeza. Miró de reojo por encima del borde de su vaso al montañés, que observaba el fuego con el ceño fruncido y la mirada perdida.

Se parecía a algún hermoso, oscuro y salvaje ángel vengador que podría adornar la pared de una capilla.

Su cabello necesitaba un peinado, y su mandíbula estaba en sombra donde no se había afeitado en unos días.

Su nariz era recta, ancha y fuerte, y su boca tenía una dulce curva, como si estuviera a punto de esbozar una sonrisa.

Pero lo más notable eran sus ojos. Eran profundos e intensos, enmarcados por cejas pobladas que parecían estar fijas en un ceño fruncido permanente, y su color era tan claro y puro como una flor de aciano.

Se preguntó en qué estaría pensando mientras contemplaba la luz parpadeante del fuego. ¿Estaría imaginando su hogar en las Highlands? ¿Tramando un asalto para robar ganado?

¿Anhelando a alguna amante perdida hace tiempo?

Su mirada nunca se apartó de la chimenea mientras le decía con tono seco:

—No deberías quedarte mirando, muchacha. Es de mala educación.

Ella apartó la mirada, lo cual no fue fácil, teniendo en cuenta lo lánguidas que se habían vuelto de repente.

—No te estaba mirando fijamente. Solo… echaba un vistazo.

Él volvió la mirada hacia ella. Un destello se escondía en sus ojos.

—¿Sí? ¿Y a qué le echabas un vistazo?

—A nada. Solo estaba…

Su mirada se posó en su jarra.

—Me preguntaba si te ibas a beber el resto de eso.

—A su debido tiempo —dijo él.

Ella intentó levantar una ceja en señal de desafío, aunque, en su estado, quizá solo le hubiera dado un aire de desconcierto.

—Había oído que los montañeses podían beber más que los de las Tierras Bajas, tres a uno.

—Eso dicen. ¿Pero sabes por qué?

—¿Por qué?

Él se inclinó hacia ella. Ella se inclinó hacia él. Sus ojos bailaban de alegría.

—Los montañeses no saben contar una mierda.