Capítulo 1

Connor… Con… frunció el ceño mientras observaba a su oponente al otro lado del campo. Había entrenado mucho y duro para este duelo. No tenía intención de perder, y menos aún ante el noble escocés engreído que en ese momento blandía su arma con toda la gracia de un labrador segando trigo.

Connor rara vez perdía. Se había ganado su reputación en el campo de los torneos como un maestro. Era ágil, fuerte e intimidante. Su brazo era poderoso y su puntería letal. Había dejado a sus dos últimos oponentes jadeando de rodillas y al anterior maldiciendo en el polvo.

Ian Hay también resultaría una conquista fácil.

El escocés de pecho ancho estaba haciendo alarde de flexionar los brazos, ajustarse los calzones y calcular la posición del sol naciente, que era casi invisible en aquella mañana de verano inusualmente sombría.

Pero a Connor le parecía que Hay solo estaba retrasando su inevitable derrota.

La variopinta multitud de campesinos, comerciantes y nobles que se agolpaba a su alrededor, gritando, empujándose y haciendo apuestas apresuradas sobre el combate, no estaba de acuerdo.

Por los fuertes vítores que dirigían a Hay y las desagradables calumnias que lanzaban a Connor, era evidente que la mayoría había apostado fuerte por su héroe local.

Incapaz de alargar más el tiempo, Hay se secó la frente, carraspeó y se acercó, agarrando su arma con tanta fuerza que parecía como si quisiera estrangularla hasta matarla.

La multitud se calló, con la mirada fija en los combatientes. Connor respiró con calma y esperó.

A pesar de la mala forma del hombre al hacer el swing, se oyó un golpecito cuando logró conectar con la bola, enviándola a rebotar por el green, donde trazó una trayectoria hacia la izquierda, rebotó cuatro veces, pero de alguna manera aterrizó en el extremo más alejado del césped, unas dos docenas de yardas más allá del hoyo.

No obstante, sus seguidores rugieron con satisfacción jactanciosa, y Hay soltó una carcajada triunfal. Hizo una reverencia, invitando a Connor a hacerlo mejor.

Connor esbozó una sonrisa sombría. Oh, sí, lo haría mejor.

No había abandonado su hogar, cambiado de nombre y arriesgado su vida vagando por tierras de los escoceses enemigos solo para perder ante un engreído habitante de las Tierras Bajas con un swing claramente en gancho.

Puede que Connor no estuviera derramando la sangre de los escoceses como habrían deseado sus tíos, pero sin duda estaba haciendo lo que le tocaba para vaciar sus arcas.

Haciendo caso omiso de los ruidosos espectadores, que intentaban desconcentrarlo con insultos, Connor hizo un pequeño montículo de arena y colocó su bola de olmo sobre él. Echó un vistazo a las briznas de hierba del rough para calcular la dirección de la brisa.

Normalmente soplaba un viento suave procedente del mar del Norte, que se divisaba desde el campo, justo al otro lado de la loma, pero hoy el aire estaba en calma y velado por la niebla.

Solo podía distinguir vagamente la imponente roca de Ard-thir Suidhe, que se alzaba sobre Edimburgo como la muralla de una fortaleza.

Connor eligió la cuchara de entre sus palos, lo que le valió una carcajada despectiva de Hay, a la que se unió el público.

Al parecer, nadie se había dado cuenta de lo corto que era el hoyo.

Connor equilibró el palo con facilidad entre los dedos de su mano izquierda mientras colocaba la cabeza con precisión calculada detrás de la bola, y luego lo sujetó ligeramente con la mano derecha.

Irónicamente, gran parte de su aptitud para el golf provenía del entrenamiento que sus tíos le habían dado con la espada.

Su agarre era firme, pero no demasiado apretado.

La flexibilidad, ya fuera sosteniendo una espada o un palo de golf, era la clave del control y la precisión.

El resto de sus habilidades las había aprendido de golfistas de las Tierras Bajas que estaban más que dispuestos a enseñarle a un forastero un par de cosas sobre el golf a cambio de unas cuantas pintas de cerveza.

Connor alzó la vista una vez hacia el hoyo, que se encontraba ligeramente a la derecha, en la elevación que tenía delante. Apenas era necesario: podría haber jugado en los campos de Musselburgh con los ojos vendados.

Los escoceses que habían apostado por Hay se agolparon tan cerca de Connor como se atrevieron, gritando, pisoteando y agitando las manos en un intento por romper su concentración.

Tras respirar hondo, Connor desplazó el peso hacia atrás y luego hacia delante, balanceando el palo con una fuerza fluida.

Este silbó e impactó con un sonoro chasquido.

La bola salió disparada hacia delante, rodando y rebotando por el green como un sabueso en la caza, hasta que redujo la velocidad y se detuvo justo delante del hoyo.

Hay soltó un gemido de dolor ahogado, que disimuló rápidamente con una tos, y su grupo de seguidores gruñó en señal de decepción colectiva. Luego hizo un gesto a su criado para que le trajera la bolsa de palos mientras se arrastraba hacia su bola.

Connor siempre llevaba sus propios palos.

Se negaba a contratar a un criado para hacer algo que él mismo podía hacer igual de bien.

Además, prefería mantener a los escoceses a distancia, y eso incluía a la clase servil.

Era un inglés disfrazado de montañés, y cuantos menos conocieran su secreto, mejor.

Mientras deambulaban por el campo, seguidos por la multitud descontenta, Hay intentó entablar una conversación inquisitiva pero amistosa.

—Bueno, MacLeod, ¿has jugado mucho en Musselburgh?

—Un par de veces.

La verdad era que había jugado en Musselburgh lo suficiente como para conocerlo como la palma de su mano.

Puede que este fuera el país de su enemigo, pero le gustaba lo suficiente como para pasar aquí una buena parte del tiempo.

Había algo de naturaleza salvaje en la costa este de Escocia que le agradaba.

El criado de Hay, al llegar a su bola, sacó un palo de calle de la bolsa. Connor carraspeó, preguntándose si el criado se había equivocado en su elección. Al fin y al cabo, la bola no estaba tan lejos del hoyo.

Pero el criado arqueó una ceja con aire cómplice hacia Connor.

La multitud se calló, y Hay se colocó detrás de la bola, moviendo el trasero para adoptar la postura adecuada.

Cuando por fin realizó el swing, la elección del criado resultó ser prudente después de todo, pues Hay falló el golpe por los pelos, rozando apenas la parte superior de la bola, que rodó hacia delante para acabar, por una suerte de tonto, junto a la de Connor.

La facción de Hay vitoreó, y Connor dejó escapar un silbido de incredulidad, que Hay confundió con admiración.

—Sí, los de las Tierras Bajas llevamos el golf en la sangre —se jactó Hay, apoyando el palo en el hombro y avanzando alegremente—. Dime, MacLeod —añadió en voz lo suficientemente alta como para que lo oyeran los espectadores—, ¿se practica siquiera este deporte en tu tierra?

¿En Inglaterra?, pensó Connor. Ya no. Allí el golf había sido prohibido.

Pero eso no era lo que Hay estaba preguntando.

Por lo que todos sabían, Connor MacLeod había nacido y se había criado en las Highlands.

Nadie allí había oído hablar del inglés Connor Whitmore.

Aun así, aquellos habitantes de las Tierras Bajas sentían casi tanto desprecio por sus hermanos del norte como por sus enemigos ingleses.

—¿En Tintclachan? —respondió Connor con su mejor acento de las Highlands—. No, allí no hay más que terreno rocoso y lagos tan profundos que te ahogarías intentando salir a nado.

—¿De verdad? —Hay asintió hacia la multitud, como para confirmar que un montañés no podía tener la experiencia necesaria para ganar aquel partido.

—Sí.

Connor asintió por cortesía para indicar que Hay podía jugar primero.

—Y tendrías suerte si pudieras dar un golpe sin golpear a una vaca.

Les guiñó un ojo a los espectadores, y los pocos que habían apostado por la victoria de Connor se rieron entre dientes en respuesta.

Hay cogió un palo de putt de su criado, quien luego extendió un paño sobre la hierba delante de la bola y ayudó a su amo a arrodillarse.

Hay se inclinó por la cintura para alinear el golpe, con las manos apoyadas en el suelo y el trasero en pompa.

Lanzó una mirada salvaje al hoyo, como para amenazarlo y obligarlo a rendirse.

Luego se enderezó y, tras tres swings de práctica, golpeó la bola hacia delante, fallando el hoyo por más de treinta centímetros.

—¡Maldita sea!

Los improperios de la multitud fueron algo más soeces. Algunos de ellos habían apostado las ganancias de una semana a que ganaría Hay.

El sirviente ayudó a Hay a ponerse en pie con dificultad, mientras Connor esperaba sin decir nada. Tal y como esperaba, iba a ser un partido fácil. Hay ya estaba perdiendo los estribos en el primer hoyo. Para el séptimo, sin duda estaría furioso y completamente incapaz de controlar sus golpes.

Connor se acercó a su bola. Sin apenas un movimiento de más y antes de que los espectadores pudieran distraerlo con sus burlas, la introdujo con pulcritud en el hoyo.

Hay se sobresaltó.

—Oh.

Añadió a regañadientes:

—Bien hecho, MacLeod.

Después de eso, el hombre necesitó no uno, sino dos intentos más para meter la bola. Para entonces tenía las orejas rojas y los espectadores gruñían de irritación.

—Tu drive —murmuró Hay.

Connor asintió y pasó junto al green para dar el golpe de salida. El camino hasta el segundo hoyo era mucho más largo, con una zona pantanosa en medio. En un día soleado, podría hacerlo en cinco golpes. Hoy, con la espesa niebla sobre el campo, era difícil saberlo.

Alineó el golpe con su palo de punta larga mientras la multitud se acercaba, silbando y abucheando.

Haciendo caso omiso de los detractores, hizo el backswing, pero al balancear el palo hacia delante, un seguidor de Hay demasiado entusiasta extendió el brazo, y el palo de Connor se enganchó en la manga del hombre, arruinando el golpe.

La bola se desvió hacia la derecha, aterrizando cerca del borde del rough.

La mitad de la multitud vitoreó con aprobación, dispuesta a aprovechar cualquier ventaja. La otra mitad, reconociendo el comportamiento del hombre como antideportivo, empujó y reprendió al infractor.

Connor frunció el ceño. Ya había visto a hombres hacer trampas así antes. Una cosa era gritar, dar patadas y lanzar calumnias. Otra muy distinta era interferir físicamente en el golpe de un hombre.

Hay, sin embargo, era un hombre de carácter.

—Puedes repetir el golpe, MacLeod —le ofreció.

Connor asintió en señal de agradecimiento. Pero, para ser sincero, no quería quitarle todo el desafío al juego.

—No, déjalo donde está.

Hay parecía indeciso entre sentirse agradecido u ofendido. Asintió en señal de respeto por la cortesía de Connor, luego tomó el palo de su criado y refunfuñó a los espectadores:

—Jugaré a mi manera, si no les importa.

Mientras avanzaban por el campo y Hay seguía quejándose de las multitudes revoltosas, Connor gruñó, prestándole solo media atención.

Estaba distraído por la visión de algo extraño sobre las olas en la distancia: extrañas sombras que se movían a través del velo de niebla.

Mientras escudriñaba el horizonte, el costado oscuro de un barco emergió de la niebla.

Velas blancas y fantasmales se hinchaban en sus tres mástiles mientras navegaba hacia el puerto de Leith.

Detrás de él se materializó otra embarcación.

Hay, ajeno a los barcos, parloteaba sin parar mientras se esforzaba por seguir el ritmo de Connor.

—Es un día horrible para esta época del año; no es tiempo para jugar al golf en absoluto.

Connor se detuvo, entrecerrando los ojos para intentar distinguir los colores de la bandera que ondeaba en el mástil más alto.

—Supongo que podría ser peor —siguió parloteando Hay—. Podría estar lloviendo...

De repente chocó contra Connor con un «uf», pero Connor estaba demasiado absorto como para darse cuenta. Los barcos llegaban al puerto de Leith constantemente, pero había algo diferente en aquel par.

—Esas galeras —dijo Connor—, ¿de quién son los colores que enarbolan?

Hay balbuceó y luego se protegió los ojos con una mano para intentar distinguir los barcos.

Su sirviente se unió a ellos.

—Son francesas, señor.

—Francesas.

Dos galeras francesas navegando por el Támesis, en Londres, habrían supuesto una amenaza. Pero allí, se recordó Connor, existía una fuerte alianza entre Francia y Escocia que se remontaba a siglos atrás.

—Sí, tienes razón —intervino Hay, fingiendo que podía ver tan lejos—. Son francesas. Se nota por… Espera.

Se enderezó de repente.

—¿Francesas? ¿Francesas? ¿Es…?

Se abrió paso a codazos entre la multitud, pasando junto a Connor, y atravesó la gruma para ver mejor.

—No. No puede ser. ¡No debía llegar hasta dentro de dos días!

—¿Ella? —preguntó Connor, volviéndose hacia el sirviente.

La multitud comenzó a murmurar con asombro mientras el sirviente miraba a lo lejos con curiosa adoración.

—La nueva reina —susurró.