5. Cenizas

Cenizas

El vapor se alzaba en grandes columnas, y densos muros de niebla ocultaban el sol de la mañana mientras los fuegos demoníacos se volvían mundanos y se extinguían bajo torrentes de agua.

Los hidromantes extraían agua del aire, reciclando el vapor para convertirlo en líquido aprovechable, mientras los bomberos menos versados en magia combatían las llamas con mangueras conectadas a la red de abastecimiento.

El incendio estaba controlado. De no ser por lo que había dejado tras de sí, nadie habría imaginado el poder infernal que había albergado durante unos instantes.

Un monolito de llamas oscuras que portaba los gritos mudos de almas condenadas, se elevaba hacia el cielo y lo incineraba todo a su alrededor.

Si hubiera estado destinado a durar un poco más, habría arrasado toda la manzana.

Por suerte, los bomberos de Hope City eran expertos en combatir incendios de aquel tipo.

Ya solo quedaban algunas llamas rebeldes y descarriadas, que titilaban bajo el peso del agua y la espuma, tanto mágicas como mundanas.

Pero era demasiado tarde para celebrar aquel éxito, si es que podía llamarse así.

Calificarlo de victoria vacía habría sido demasiado generoso.

Allí no quedaba ni siquiera una apariencia de algo que celebrar.

Del Fire Joint solo permanecía el cascarón.

Únicamente había sobrevivido el letrero, tendido en un montón junto a los escombros calcinados de lo que Alex había construido durante la mayor parte de una década.

Oscuros charcos de hollín y ceniza empapados cubrían los ladrillos chamuscados y la estructura metálica que aún seguía en pie. Nada más había sobrevivido.

Habíamos conseguido salir antes de que la estructura se desplomara sobre nosotros.

Fuera lo que fuese lo que había provocado el fuego infernal, había salido disparado de la caja fuerte como si tuviera voluntad propia, precipitándose por el pasillo y prendiendo fuego al bar.

Los depósitos sellados de cerveza y sidra se habían convertido en bombas: se calentaron con rapidez y acabaron explotando.

Todos los licores inflamables habían avivado aún más el incendio.

Que hubiéramos logrado sobrevivir había sido una bendición de los dioses o de alguna fuerza incognoscible de la naturaleza.

Nos habíamos arrastrado por debajo de las llamas hasta ponernos a salvo por una salida de incendios de la parte trasera.

Instantes después, el fuego derritió los soportes y el edificio se vino abajo.

Había que reconocer que los bomberos llegaron enseguida. Pero nunca se llega con suficiente rapidez para extinguir un fuego demoníaco. Aquella magia infernal habría dejado en ridículo a Tom. Y él había sido un piromante de primera.

Mientras se extinguían las últimas llamas, que gritaban en silencio al titilar y se resistían con humo y vapor, Alex se limitaba a observar.

Contemplaba el cascarón de su medio de vida mientras la ceniza caía del cielo.

Guardaba una gran cantidad de dinero en efectivo en el local. Y las armas que necesitábamos. Y, más importante aún...

Había sido su hogar. Su negocio.

Alex tenía una expresión vacía. Impasible.

Ningún bombero ni policía se atrevía a hablar con él.

Todos se mantenían a una prudente distancia, ocupándose de garantizar la seguridad de los edificios colindantes.

Ya estaba claro que aquello no era culpa de Alex.

Los demonios y los magos demoníacos cometían atrocidades como aquella constantemente.

Para ellos, era el equivalente a una broma inocente.

No les había contado a Alex ni a Conrad cómo había sabido que algo iba mal.

Tampoco yo lo sabía. ¿Quizá mi chispa se había dignado a intentar salvarme la vida pese a su relativa ausencia a lo largo de los años?

O tal vez había desarrollado suficiente intuición para detectar la energía demoníaca y la había percibido por mí misma.

Lo único que sabía era que algo me había dejado paralizada y que ese algo sabía que la muerte aguardaba tras la puerta de la caja fuerte.

La última llama se apagó. Los bomberos se marcharon para combatir otros incendios, mágicos o no.

Un policía se planteó hablar con Alex, pero se lo pensó mejor.

Inclinó la gorra a modo de disculpa y se fue.

No habría ninguna investigación. No tenía sentido.

El pirómano ya se habría esfumado y, si Alex quería que la policía se ocupara del asunto, más le valía acudir directamente a la AIU.

Y, si alguien sospechaba que Alex había provocado la explosión, tampoco importaría demasiado.

Los edificios vecinos habían salido ilesos.

Quienquiera que fuese el responsable quería que supiéramos que aquello era personal.

Si sobrevivíamos. Algo que, según me daba en la nariz, ya esperaban.

Tampoco tenía sentido plantearse siquiera reclamar al seguro. No había una sola aseguradora al sur de Olympus que cubriera incendios. Los dragones, los dracos, los djinn, los elementales de fuego y los magos que lanzaban llamaradas habían acabado con aquel sector décadas atrás.

En silencio, Conrad se acercó a Alex y le puso una mano en el hombro. Yo me situé al otro lado de Alex, también callada junto a él.

—Cumplí mi condena —susurró Alex, apenas con voz suficiente para hacerse oír por encima de los bocinazos lejanos y el zumbido del tráfico—. Me gané la paz. Construí mi santuario. Mi pequeño rincón de felicidad.

Conrad y yo no respondimos. Tampoco sabíamos muy bien cómo hacerlo.

Alex apretó los puños.

—Quería una vida tranquila. Pero, si el mundo pretende arrastrarme de vuelta, haré que sangre.

Conrad le apretó el hombro.

—Alex, ¿recuerdas algo más de esos supuestos cazadores de demonios? A menos que guardaras pergaminos de explosión en esa caja fuerte, creo que sus pistolas fueron la causa más probable del estallido.

—Alguna clase de vínculo —añadí—. Impregnado de energía demoníaca.

—Lo sé. Debería haberlo percibido. Ha pasado demasiado tiempo. Hoy en día, la magia me parece toda igual. No sé distinguir entre una pistola encantada y una maldita bomba de relojería.

—Una bomba de relojería... o una trampa —dijo Conrad.

Alex miró a su antiguo jefe con expresión interrogante.

—Es muy poco probable que abriéramos la caja fuerte justo cuando se agotó el temporizador. Lo más probable es que... el vínculo estuviera sintonizado conmigo. O con Cindy. O incluso con los tres juntos.

Alex se puso rígido. Vi el conflicto en sus ojos.

Y no se lo reprochaba. La culpa que sentía me estaba revolviendo el estómago.

Si habíamos sido nosotros quienes habíamos activado los vínculos de detonación, si estaban destinados a nosotros, significaba que nosotros habíamos causado todo aquello.

Los hombros de Alex se hundieron y después se relajaron. Cerró los ojos y, cuando volvió a abrirlos, estaba sereno.

—Quienquiera que os quisiera muertos sabía que veníais. Los cazadores de demonios estuvieron aquí anoche. Eso significaba que... esperaban que llegarais hoy.

Conrad y yo intercambiamos una mirada. Aquello no auguraba nada bueno. En absoluto. Investigar asesinatos grotescos y demoníacos era una cosa. Pero aquello era personal.

—Tengo un escondite que nadie más conoce. Allí guardo mi antiguo equipo —continuó Alex. Ni siquiera nos estaba haciendo preguntas sobre el trabajo. ¡Grietas! No nos merecíamos a Alex. Era demasiado sereno y demasiado buena persona para gente como nosotros.

—Entonces... —insistió Conrad—, ¿eso significa que vuelves al ruedo?

Alex gruñó, presa de una ira renovada. Pero después asintió.

—Supongo que sí.