Capítulo Veintiséis

La transición de la naturaleza salvaje al paisaje urbano es casi instantánea.

Como si hubiéramos atravesado un muro invisible.

De repente, nos vemos envueltos por rascacielos imponentes, pantallas iridiscentes que se mueven en las fachadas de los edificios y autopistas serpenteantes atestadas de faros.

Mientras miro por la ventana, la limusina me protege del caos de la ciudad, pero no del bombardeo de los sentidos: luces, sonidos, gente. Hay tanta gente.

—Bienvenida a mi reino —anuncia Zeke, con orgullo y un deje de tristeza en la voz.

Mientras la limusina avanza por la calle, mi mirada se dirige hacia las enormes pantallas, como televisores gigantes adosados a los edificios.

Una mezcla colorida de imágenes y símbolos se mueve y transforma de maneras que parecen imposibles.

—¿Qué es eso? —pregunto, señalando el espectáculo multicolor de luces parpadeantes.

—Es una valla publicitaria —explica Zeke.

Apenas proceso sus palabras porque una figura holográfica que baila en el aire me atrapa la atención.

Sus movimientos son tan fluidos y realistas.

.. Puedo ver las arrugas de la ropa y los sutiles cambios en su expresión.

¡Es como si los hologramas fueran personas de verdad!

Contengo el aliento maravillada mientras las escenas se despliegan a su alrededor. Un hombre paseando a su perro por el campo. Un helado con virutas que parpadean. Cada una más mágica que la anterior.

—¡Guau! —exclamo, maravillada por las increíbles vistas que tenemos delante.

Zeke me sonríe con indulgencia y va señalando cosas, explicándome qué es cada una.

Vayamos donde vayamos, hay más vallas publicitarias con luces brillantes, colores vívidos y efectos especiales impresionantes a la vista de todos.

Incluso hay anuncios holográficos de coches que circulan por intersecciones concurridas o flotan sobre calles transitadas.

Por no hablar de los letreros de neón y las pantallas digitales que hay por todas partes.

A medida que avanzamos, me quedo sin palabras. Todo lo que he visto hoy me abruma. Este lugar es tan diferente de todo lo que he conocido. Mundos como el reino de Zeke solo deberían existir en los libros de ciencia ficción, ¡pero está aquí mismo, frente a mí!

A medida que continuamos el viaje, queda claro que el reino de Zeke no es una ciudad cualquiera.

Es una entidad viva, palpitante de vida.

Mire donde mire, hay extravagancia. Los edificios se alzan hacia el cielo con enormes balcones donde se exhiben jacuzzis y sirvientes robóticos.

Las calles están pavimentadas y flanqueadas por árboles exóticos que brillan bajo las luces de la ciudad.

Bajo el exterior reluciente, también hay una realidad menos encantadora. La ciudad rebosa de gente hasta el límite. La gente desfila por las calles como hormigas en un hormiguero. Las calles están atascadas de peatones, las aceras abarrotadas y los parques desbordados.

Cuando llegamos a las entrañas de la ciudad, toda ilusión de glamour se desvanece, y resulta impactante ver cuánta gente vive en la calle. La ciudad puede brillar con un falso encanto a primera vista, pero la realidad para la mayoría de la gente aquí es desgarradora.

Las farolas son tenues en comparación con los neones y los faros que inundan la ciudad a nuestras espaldas.

Rostros curtidos por la intemperie observan fijamente el coche mientras avanzamos despacio entre sus campamentos.

Están demacrados, asomándose desde tiendas hechas con telas recogidas y trozos de nailon rasgados.

Sus manos se extienden hacia el coche con gorras y vasos, suplicando ayuda, suplicando misericordia.

Son un borrón sórdido en el paisaje urbano reluciente de Covethollow, como manchas en un espejo pulido.

Los parques de esta parte de la ciudad no están llenos de gente animada ni de niños que juegan con la brisa fresca de la noche, porque cada trozo de césped se ha convertido en el hogar de alguien.

Mochilas y carritos llenos de pertenencias se amontonan entre la vegetación descuidada del parque.

—¿Qué es eso? —pregunto, señalando una larga fila de personas que esperan frente a un edificio anodino.

—Es un comedor social —responde Zeke con expresión de impotencia—. La ciudad es próspera, pero no todos participan de la riqueza. Cerrarán en cuanto se acabe la comida.

—Pero son tantos —murmuro, más para mí misma que para él—. ¿Comerán todos? —Me vuelvo hacia Zeke, pero él aparta la mirada avergonzado. La gente de la fila espera una comida, una necesidad básica que no pueden permitirse en esta ciudad de abundancia, y muchos de ellos se quedarán sin comer.

La ciudad sigue desplegándose ante mis ojos, y cada esquina revela una nueva faceta de su carácter. Parece haber una línea trazada entre quienes lo tienen todo y quienes no tienen nada, pero apenas hay término medio.

La ciudad es blanco o negro, sin tonos de gris.

Familias adineradas en rascacielos, que comen en restaurantes elegantes, que disfrutan de comodidades como piscinas y clubes; y si no formas parte de ese mundo, no tienes nada.

Vives de un carrito de plástico, haces cola en un comedor social.

Hay un cambio abrupto entre las avenidas relucientes de tiendas y los callejones húmedos donde la gente malvende su dignidad para sobrevivir.

El reino de Zeke es otro tipo de pesadilla.

Más adelante, una protesta cobra fuerza mientras la gente se congrega, y al mirar a Zeke, veo que su causa lo entristece.

—¿Por qué protestan? —pregunto confundida.

—No tienen nada mejor que hacer ni adónde ir.

Protestan contra los desalojos masivos y la falta de vivienda asequible.

Los ricos viven en rascacielos, mientras que otros se ven obligados a vivir en la calle o en refugios superpoblados.

El nuevo propietario de los complejos de apartamentos a las afueras de la ciudad decidió derribarlos para construir rascacielos de lujo que no podrán permitirse, y los dejó en la calle, así que han venido a la ciudad a protestar frente a su ático.

—¿Y no hay nada que puedas hacer al respecto?

Zeke se encoge de hombros.

—¿Qué puedo hacer si no tengo los recursos, el dinero ni los trabajadores para construir viviendas asequibles?

Ahora mismo, nuestra prioridad es la atención médica.

Esta gente está enfadada, y con razón, pero si tengo que elegir entre que unos pocos pasen frío y se mojen a la intemperie o que la gente muera, tengo que elegir a quienes corren mayor riesgo.

—¿No corren riesgo de morir a la intemperie? —pregunto.

—Es una situación sin salida. No puedes salvar a unos sin sacrificar a otros.

El reino de Zeke es, en efecto, un reino de gula, un lugar donde el exceso y la privación coexisten. Una ciudad que no duerme, atrapada en un ciclo de consumo implacable, con un pulso que late al ritmo de un hambre que nunca parece saciarse.

En este reino, veo tanto la promesa de un futuro próspero como el espectro de su caída.

Los rascacielos imponentes que alcanzan las estrellas son solo una distracción para no ver a la gente enterrada bajo el peso de sus necesidades insatisfechas.

Y en el corazón de todo está Zeke, que, a pesar de su poder y posición, parece tan impotente como quienes mendigan en las calles de la ciudad.