20. LOS BOSQUES INMORTALES #2

Podía crear cosas espeluznantes. No estaba tan segura de que supiera enfrentarse a ellas.

—Bueno, ¿dónde estaba él cuando empezó todo esto? —preguntó Tom.

Brick se encogió de hombros.

—En casa. En otro trabajo. Lilian es un tipo ocupado.

—Hablé con él apenas diez minutos antes del ataque —añadí.

Tom y yo intercambiamos una mirada, comprendiendo algo al mismo tiempo. Lilian no podía haberse ido muy lejos. No en tan poco tiempo. ¿Adónde había ido? ¿Por qué no había aparecido en la pelea?

—Es mala noticia, colega Brick —añadió DJ Gibbs, antes de detenerse—. ¿Brick?

Nos detuvimos y miramos atrás. Brick estaba inmóvil, mirando fijamente a un grupo de hombres desplomados contra un árbol muerto.

Nos acercamos sin decir una palabra.

Tres hombres yacían muertos. Uno sostenía a otro en el regazo. El tercero se aferraba a un fusil oxidado. Al final no lo había salvado. Llevaban chalecos tácticos modernos. Negros. Y cada uno tenía un par de números tatuados en los bíceps. Como Brick.

Miré a Brick y vi recuerdos en sus ojos. Una vieja tristeza que hacía mucho tiempo no se había vuelto a abrir. Pero que ahora salía a la superficie.

—¿Brick? —susurré con suavidad.

No respondió. Extendió lentamente una mano hacia los muertos. Más y más cerca. Hasta que Tom nos tiró a él y a mí hacia atrás, mandándonos callar entre dientes.

Nos arrastró hasta un hoyo de tirador, lo bastante grande para todos nosotros y para el esqueleto de un hombre que vestía el uniforme de la 101 st Aerotransportada en Normandía. Pero por poco. Oí los latidos del corazón de Tom, incluso cuando su abrigo enmudeció. Sus llamas se apagaron.

Asomé la cabeza por encima del borde del hoyo y se me heló la sangre.

Una criatura se aferraba a las ramas descarnadas de un árbol ennegrecido, contemplando la tierra de abajo.

Era de un blanco pálido y ceniciento, con extremidades largas y desgarbadas y dos ojos negros como el carbón.

No tenía boca y se movía como un babuino al saltar al suelo. ¡De verdad que era espeluznante!

Sin hacer ruido, examinó la arena fina y la tierra calcinada. Escarbó un poco y luego hundió la mano en el suelo, de donde sacó a un hombre que gritaba y pataleaba, vestido con un uniforme francés de la Primera Guerra Mundial.

El hombre gritaba en francés y forcejeaba contra la criatura mientras esta lo sujetaba por el cuello con sus largos dedos simiescos.

Brick dio un respingo, intentando intervenir. Pero Tom lo retuvo. Vi el dolor en los ojos de Tom. Quería ayudar. Pero sabía mejor que ninguno de nosotros que no podíamos hacer nada.

El soldado luchó contra la criatura hasta que se volvió más lento, más débil. Y entonces dejó de moverse por completo. Poco a poco, su carne se pudrió ante nuestros propios ojos. Hasta que no fue más que una cáscara reseca.

La criatura lo arrojó a un lado y después desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

Después de aquello esperamos una eternidad dolorosa. Podrían haber sido segundos, instantes, horas o días. Por fin, Tom se levantó. Seguimos su ejemplo.

Nos quedamos alrededor de los restos del soldado. No se movía. Pero su rostro reseco había quedado congelado en una expresión de horror y desesperación.

—No había nada que pudiéramos hacer —dijo Tom, con derrota en la voz—.

Esas criaturas del vacío gobiernan esta tierra.

Rastrean estos páramos en busca de las almas más recientes de los caídos en batalla y los agotados por la guerra.

Son inmunes al daño y no temen nada. Nuestra única esperanza es evitarlas.

Brick miró hacia donde estaban aquellos hombres con tatuajes parecidos a los suyos y negó con la cabeza, tristemente. Se echó el martillo al hombro y seguimos avanzando.

Volvimos a entrar en las trincheras. Vi carteles en francés, otros en inglés y más en alemán. Se entremezclaban. No era una copia de sus equivalentes terrenales, sino una inspiración caótica. Aquel lugar capturaba la esencia de la guerra. No sus particularidades.

El pie se me hundió en un agujero embarrado. Brick me ayudó a salir. Tenía la pierna cubierta de lodo oscuro hasta la rodilla. ¡Grietas! Como si este lugar pudiera empeorar…

Pero empeoró. Muy pronto, las trincheras vacías quedaron cubiertas de cadáveres. Muchos estaban atrapados en pleno combate. Muchos más permanecían congelados en el tiempo, suplicando clemencia, aferrándose a heridas mortales o sollozando sobre el pecho de sus camaradas.

¿Qué clase de ser habitaba un lugar así?

¿Y qué tipo de persona intentaría invocarlo en nuestro reino?

Los demonios podían llegar a nuestro reino por voluntad propia, pero rara vez lo hacían. Lilian decía que, la mayoría de las veces, era un invocador quien persuadía a un demonio para que acudiera a nuestro plano.

¿Quién había invocado al Engendro de Ceniza? ¿Y por qué?

Lilian apareció en mi mente. Su sonrisa burlona. Sus ratas castañeteantes. Su traje de tweed, que siempre olía a podredumbre.

No podía ser él. ¿O sí?

¿Quizá era una elección demasiado obvia que el hombre que había estado allí mismo, presentándose como malvado, fuese el villano?

Pero, por otra parte, el mal no era complejo. Era sencillo. Brutal. Y rara vez se ocultaba cuando no sentía vergüenza.

De repente sentí que un brazo me tiraba hacia abajo, y me agaché, ocultándome bajo el borde de la trinchera. Tom se llevó un dedo a los labios y luego me indicó que mirase.

Asomé lentamente la cabeza y volví a agacharme.