16. LA MAÑANA SIGUIENTE

LA MAÑANA SIGUIENTE

Me desperté en una cama desconocida, con la luz del sol asomándose entre las cortinas y posándose estratégicamente sobre mis ojos. Mi chispa resplandeció en respuesta al sol. Hablaban entre sí. La luz del mundo y la luz que había dentro de mí.

Me incorporé, aturdida por la noche anterior. ¡Estar rodeada de tanta enfermedad y oscuridad me había dejado un dolor de cabeza peor que cualquier resaca!

Pensé en usar mi magia sanadora para curármelo, pero me detuve. Mis actos debían tener consecuencias. No volvería a confiar en Lilian. Nunca más. Un dolor de cabeza y náuseas era lo mínimo que debía sufrir como castigo por mis acciones.

¡Grietas! Tom tenía razón. ¿En qué estaba pensando?

Sencillamente, no lo había hecho.

Llevaba meses cazando monstruos. Pero, desde el principio, se suponía que debía hacerlo para vengar a Herschel. Para impedir que aquel demonio convirtiera a sus víctimas en ceniza.

Para hacerlo, creía que necesitaba comprender a los demonios. Aprender desde cero lo que Heiligslicht se había negado a enseñarme. Nunca me habían considerado capaz de ser una purificadora de combate. O quizá sí creían que era capaz, pero pensaban que serviría mejor como sanadora.

Pero eso no era lo que yo era.

Ahora lo sabía. Y, pese a todo lo que había ocurrido la noche anterior, sabía que ya no había vuelta atrás.

No olía a muerte ni a humo, y llevaba unos pantalones de chándal y una camiseta enorme con el logotipo de una empresa emergente desaparecida hacía mucho tiempo. Mi ropa estaba pulcramente doblada sobre la mesilla. Lavada y seca.

Recordaba vagamente haberme duchado la noche anterior. Recordaba el calor refrescante del agua sobre mi cara y la bendita purificación del jabón.

No recordaba mucho más. La noche me había pasado factura. Peor de lo que podría haberlo hecho cualquier borrachera.

No había soñado. Los destellos de mi pasado no me habían asaltado. Mi chispa, sospechaba, me había ahorrado el dolor y me había concedido un sueño reparador y sin sueños. Se lo agradecía.

Ahora, de pie en un dormitorio desconocido, con el sol del mediodía filtrándose por la ventana, la noche anterior parecía irreal. Como un sueño en sí misma.

Después de los horrores de la arena subterránea de Lilian, lo único que de verdad podía recordar era haberle dicho la verdad a Tom.

Que lo que me impulsaba era algo más que vengar a Herschel.

Era comprender... por qué. Por qué se pudría el mal.

Por qué quienes debían amarse los unos a los otros, y amarme a mí, se quitaban la vida entre ellos.

Nunca había pronunciado aquellas palabras en voz alta. Solo Herschel, sospechaba, había conocido la verdad. Y él ya no estaba.

Dejándome a mí recoger los pedazos de mi infancia rota.

Pero quizá ya no.

Me vestí y abrí la puerta. Salí a un pasillo cuyas paredes estaban cubiertas de recortes de periódico, carteles y fotografías enmarcadas. Avancé despacio por él, absorbiéndolo todo.

—Un héroe acaba con un minotauro desbocado.

—Los cazadores de monstruos salvan una escuela.

—El Jinete Sombrío cabalga por última vez, gracias al Hacha de Llama de Hope City.

Los carteles eran viejos anuncios de reclutamiento de los noventa.

Cuando los monstruos eran transportados a través de grietas cada día a lo que entonces era Ciudad del Cabo, la policía y el ejército no daban abasto. Hubo un llamamiento desesperado para que los civiles dieran un paso al frente y eliminaran la amenaza. Y así nacieron los cazadores de monstruos.

Antes creía que Heiligslicht era una de las organizaciones poscataclismo más antiguas. Pero la caza de monstruos era una institución de Hope City desde 1996. Probablemente desde antes.

Sentí cómo el orgullo resplandecía en mi interior por formar parte de ella.

Pasé a las fotografías enmarcadas. En ellas aparecían Tom, Brick, Alex, Gibbs, Conrad y otros cazadores de monstruos a quienes no conocía.

Las examiné todas, hasta que me detuve ante una fotografía antigua y desvaída de un hombre y un niño.

La observé atentamente, hasta que me sobresaltó un ronquido vibrante procedente del fondo del pasillo.

Avancé de puntillas hacia aquel retumbo, procurando no hacer ruido. Una sonrisa traviesa se dibujó en mi rostro mientras me preparaba para la novedad de contemplar a un Hacha de Llama dormido en su hábitat natural.

Entré en un salón amueblado con un sofá y dos sillones. Y allí, en el sofá, todavía con el abrigo puesto, dormía Tom con la boca abierta y roncando como un motor averiado.

Solté una risita para mis adentros y me senté en uno de los sillones, sonriendo como una niña.

Había lavado mi ropa, la había secado y la había dejado preparada para mí. Me había dejado usar su ducha y dormir en su cama. Y ni siquiera había hecho el menor esfuerzo por asegurarse de estar cómodo él mismo.

De vez en cuando, con cada ronquido, salía una pequeña bocanada de fuego de la boca de Tom. Me tapé la boca para no despertarlo con una risita.

Los otros hechiceros purificadores de la Academia nos habían advertido sobre los infernales. Así llamaban a los hechiceros piromantes. Todo hechicero tenía que encarnar algún rasgo de su chispa.

Los purificadores se volvían serenos, tranquilos, resueltos. A menudo, amables. Pero no siempre era así.

Los criomantes tenían fama de volverse fríos. En sentido figurado. Cortaban todo vínculo emocional y toda conexión. El hielo era lo único que importaba.

Los piromantes eran un saco de sorpresas. Impredecibles. Caóticos. Como la llama.

Tal como me los describieron cuando era una joven hechicera, parecían pirómanos maníacos. Locos obsesionados con no hacer otra cosa que quemarlo todo.

Pero Tom... Tom no era así en absoluto.

Sonreí a aquel hombre dormido, generoso y compasivo. Tenía una chispa dentro, como yo. Y le hablaba de un modo inconsciente. Como alguien conversaría con su instinto o con su alma. Y, aunque nuestras chispas eran distintas, no podía evitar sentirme cercana a aquel hombre.

Los ronquidos de Tom cesaron y sus ojos se abrieron con un parpadeo. Un resplandor cálido brilló bajo su abrigo cuando su chispa comenzó a canalizar hacia él. Pese al fuego que envolvía su abrigo escamoso, no quemaba el sofá.

Me miró, confuso al principio, y luego me dedicó una sonrisa cálida.

—Arriba, arriba —lo saludé, devolviéndole la sonrisa—. Sabes, para alguien que va de rebelde, eres todo un caballero.

—¿Un caballero? —preguntó, incorporándose y pasándose la mano por la barba.

—Recuerdo poco de anoche. Pero recuerdo que me ayudaste. Y que no te aprovechaste de mí.

Tom apartó el comentario con un gesto, como si no tuviera importancia.

—Nadie intentaría acostarse con alguien que está angustiada —dijo.

Alcé una ceja ante aquello.

—Puede que Heiligslicht me haya tenido protegida casi toda mi vida, pero hasta yo sé que eso no es verdad.

Frunció el ceño. —Bueno, yo al menos no soy esa clase de persona.

Y le decepcionaba que alguien pudiera serlo.

Su expresión cambió y pareció triste. Y un poco avergonzado.

Me miró a los ojos. Sí. Estaban tristes.

—Siento haberte seguido anoche. Y no haber llegado antes. Debería haber actuado más deprisa.

Negué con la cabeza, me levanté y me senté a su lado.

—Estuviste allí. Eso es lo que importa.

Su ceño se desvaneció y sonrió. Apenas. Le devolví la sonrisa. Su abrigo se movía de forma hipnótica. No pude evitar desviar los ojos hacia él. Las escamas tenían el fulgor de unas brasas eternamente encendidas. Sin embargo, no dañaba a nadie salvo que Tom así lo quisiera.

—¿Cuál es la historia de ese abrigo? —pregunté, curiosa, pero también porque simplemente quería oírle hablar.

Tom pareció sorprendido de que se lo hubiera preguntado. Y sorprendido de llevarlo puesto. Me di cuenta de que nunca lo había visto sin él. Era de verdad su segunda piel.

—¿Es una salamandra? —pregunté. Había estado leyendo sobre monstruos y aprendiendo donde podía.

La única investigación sobre monstruos que se me había resistido era la de los demonios.

Solo los purificadores y los gremios de exorcistas y asociaciones tenían literatura sobre demonología.

Y no eran precisamente generosos con ella.

Tom asintió y luego guardó silencio. Reacio.

Abrí la boca para disculparme por entrometerme, notando cómo me ardían las mejillas. Pero Tom habló antes de que pudiera hacerlo.

—Fue mi primera cacería —dijo—. Una salamandra estaba incendiando una casa familiar aquí mismo, en los suburbios.

Se rio. —Recuerdo haberle arrancado el equipo a un bombero a la fuerza. Incluido su hacha. Por entonces no tenía armas.

—¿De ahí viene lo de Hacha de Llama?

Sonrió de oreja a oreja. —Esa es otra historia. Incluye a un señor de la guerra orco y mucha pirotecnia.

—Tendrás que contármela algún día.

—Lo haré. Pero primero, el abrigo. La salamandra era enorme.

Pero estaba confusa. Acababa de ser transportada a través de grietas.

El pobre no sabía qué estaba pasando. Pero, por desgracia, estaba a punto de quemar toda la manzana.

Así que entré allí. El equipo del bombero mantenía a raya el calor, pero no me hacía ilusiones de que pudiera detener una llamarada directa de la salamandra en la cara.

—¿Qué hiciste?

—Primero la ataqué con una ráfaga —respondió Tom, sin más—. Usé mis llamas contra ella.

—Pero las salamandras son inmunes al fuego...

Tom asintió. —Pero aun así pueden sentirlo. Esta sintió mis llamas. Le habló, mezclando su fuego con el mío. ¿Sabías que las salamandras tienen su propia chispa?

No lo sabía.

—La sentí hablarme. —Tom hablaba como si todavía estuviera allí, mirando a lo lejos. Su voz sonaba distante—. Y yo le hablé. Nuestras chispas mezclándose. Entonces la comprendí. Su miedo, sus fallidos intentos de contenerse. Y me vi reflejado en ella...

Sonrió. Débilmente y abatido.

—Y entonces el techo se derrumbó sobre ella.

Sentí la tristeza de Tom mientras su expresión se quebraba. Sus hombros se hundieron. Incluso su abrigo se apagó.

Me miró a los ojos.