8. AGENCIA

AGENCIA

Casi me muero.

Bueno, puede que eso sea exagerar. Pero que casi me atropellaran una furgoneta a toda velocidad y los tres coches de policía que la perseguían no era precisamente un buen comienzo para mi nueva vida fuera de la Asociación.

Pero respiré hondo. Había aprendido muchas técnicas de respiración y otras formas de calmarme durante mi estancia en Heiligslicht.

Los purificadores tenían que mantener la calma. No solo por sí mismos, sino también por sus pacientes. Herschel me había enseñado eso.

Mi chispa vibraba. Eso significaba que tenía que estar en el camino correcto. ¿No?

No podía dar media vuelta. Ahora no. Tenía que detener aquello que había matado a Herschel y a toda esa gente. No había podido salvarle. Ni salvar a ninguno de ellos. Así que tenía que detener a esa criatura antes de que matara a alguien más.

Le debía eso a Herschel.

Pero me quedaba mucho camino por recorrer antes de poder acabar con un demonio. O siquiera encontrarlo. Tenía que aprender el oficio.

Aún tenía la tarjeta que el agente cazador de monstruos me había dado en la discoteca. Estaba manchada de lágrimas y ceniza.

Conrad Khoi. Así se llamaba. Le di la vuelta a la tarjeta y vi una dirección.

86 Station Road, Observatory. Esquina entre Lower Main y Station.

Nunca había estado allí. No había hospitales por esa zona. Tampoco clínicas. Durante mi aprendizaje, me habían destinado al Hospital Groote Schuur. Era lo más cercano. Era un hospital gestionado por el Consejo, pero muchos purificadores de Heiligslicht hacían allí voluntariado o trabajaban allí.

Llegó un autobús cerca del Hospital Heiligslicht de Diep Rivier, y subí.

El conductor del autobús, un caballero de edad avanzada, me sonrió y se tocó la visera de la gorra.

—Purificador —me saludó. No me pidió billete.

Le devolví la sonrisa y avancé por el pasillo del autobús. Había otras dos personas a bordo. Un hombre vestido con una mezcla de traje de negocios y túnicas de mago, y una mujer que escuchaba música con auriculares.

Encontré un asiento que no estaba completamente asqueroso, lo limpié con una toallita de alcohol y me senté.

El autobús avanzaba renqueando por las calles de Hope City, rumbo al norte.

Los adormilados barrios residenciales dieron paso a imponentes rascacielos de MagiKorps, antes de volver a dejar sitio, de inmediato, a tranquilas zonas residenciales.

Pasamos junto a una casa aplastada, rodeada de hombres y mujeres con trajes de protección que rociaban los escombros con mangueras de agua a presión y luego lo empapaban todo con sales sagradas.

Había pasado una temporada en Saneamiento durante parte de mi aprendizaje.

No curando, sino preparando sales purificadoras para ellos.

Los purificadores tenían muchos trabajos por todo Hope City, y Heiligslicht quería asegurarse de que pudiera desempeñarlos todos.

Salvo exorcismos y matanzas. Al parecer, era DEMASIADO valiosa como sanadora para eso.

Bueno, ya era hora de tomar mis propias decisiones.

El autobús hizo unas cuantas paradas en su recorrido; dejó bajar al hombre de negocios y recogió a un grupo de escolares. Jugaban al fondo con una baraja de cartas coleccionables mágicas. La baraja del perdedor se autoincineraría. ¡Parecía una afición cara!

Olí cartón quemado y escuché los gritos horrorizados de un escolar que acababa de quedarse sin baraja cuando el autobús dio un bandazo y se detuvo. Observatory.

Le di las gracias al conductor y bajé del autobús.

Lo primero que me llamó la atención fue el olor. No llevaba la contaminación de unas lineas wey oscuras. No olía a goma quemada y putrefacta. Pero no pude evitar intentar contener la respiración. Era un olor dulzón y empalagoso que me escocía en los ojos.

Di un paso atrás, hacia la acera, y choqué con algo. Latas y cristales repiquetearon contra el pavimento. Di un salto hacia atrás, inhalé por accidente y me arrepentí de ello al instante.

La fuente del olor era un cubo de basura desbordado junto a la parada del autobús.

Latas de refresco, botellas de cerveza, pañuelos, envoltorios de comida y toda clase de desperdicios salían despedidos del cubo como de un volcán en erupción.

Y eso era solo la basura que no había sido arrojada con tanta desidia por las calles y los jardines cubiertos de maleza.

Unas imágenes destellaron ante mis ojos. Cristales rotos. El olor punzante del alcohol. Y…

Pisé fuerte y cerré los ojos.

¡No! No iba a dejar que eso me controlara. Abrí los ojos y sentí un impulso abrumador de limpiar aquel desastre. Pero tenía una misión más importante.

Le di la espalda al cubo y busqué una señal de tráfico.

Los edificios de Observatory eran de lo más dispar.

Había construcciones antiguas, de alrededor de un siglo.

Muchas se habían conservado. Repintadas de blanco una y otra vez, con sus filigranas victorianas cubiertas de verde oscuro.

Pero otras se habían venido abajo. La pintura se descascarillaba y estaba agrietada.

Las ventanas habían saltado hechas añicos.

Un tejado se había hundido, mientras que sus residentes, evidentemente, no hacían ningún esfuerzo por reparar los desperfectos.

También había edificios modernos. Altos bloques de apartamentos con diseños de feng shui integrados en la distribución para mejorar el flujo de las lineas wey.

Había tiendas y negocios de todas clases.

Restaurantes que servían hamburguesas de cocatriz, panaderías regentadas por faes y una herrería enana.

Y muchísimos, muchísimos bares. Vi a mucha gente de mi edad merodeando por allí.

Los barrios degradados de aquella zona debían de ser baratos de alquilar.

Un lugar perfecto para alojar a los estudiantes de la cercana UCT.

La universidad que aún conservaba el antiguo nombre de Hope City.

Aquella era una zona interesante de Hope City.

Odiaba el deterioro. Todo necesitaba una mano de pintura y mucho detergente.

Pero también había algo enérgico en aquel lugar.

Vivaz. Era caótico. Pero un caos organizado.

No se parecía a mis recuerdos del sitio donde había crecido. Antes de que Herschel me rescatara.

Era esperanzador.

Encontré una señal que decía Station Road y giré por ella.

80. 82. 84. 86.

Me detuve. Y parpadeé.

No sabía qué esperaba encontrar. ¿Una oficina de algún tipo? ¿Una fortaleza? ¿Alguna clase de base militar abarrotada de cazadores de monstruos duros como el acero?

Bueno, fuera lo que fuese lo que esperaba encontrar, no era esto. ¡No podía ser esto!

Pero aquello era el 86 de Station Road. Esquina entre Lower Main y Station. Comprobé las otras esquinas. Un aparcamiento de iglesia, una pastelería y un banco.

Volví a examinar el 86. Sobre sus puertas dobles de madera colgaba un letrero, y debajo pendía de unas cadenas una pala oxidada.

La Taberna del Sepulturero.

No era una agencia de cazadores de monstruos. ¡Era un pub!

—¡Eh! —me llamó una voz masculina mientras yo contemplaba, atónita, lo que debía de ser una dirección equivocada en la tarjeta.

Me giré y, por algún motivo, me ruboricé de inmediato. ¡Grietas! ¿Qué les pasaba a mis mejillas?

El hombre del abrigo en llamas trotó hasta mí, con una amplia sonrisa enmarcada por su barba naranja.

—¡Perdona! —explicó al alcanzarme. Su abrigo perdió intensidad. Sentí que se me enfriaban las mejillas—. A veces se me olvida apagar el calor.

Entonces no era un rubor. ¿O sí? Archivaría aquel pensamiento para examinarlo más tarde.

Me miró de arriba abajo con curiosidad y luego chasqueó los dedos, como si hubiera cantado bingo .

—¡Estabas en el club de Mont!

Asentí, manteniendo una expresión severa. La máscara impenetrable de un purificador. También había habido una clase sobre eso.

Su sonrisa se ensanchó. No pude evitar sonreírle un poco.

Bueno, tanto por mi estoicismo de purificador.

La suya era una sonrisa infantil, en cierto modo.

La de un hombre que no dejaba que pocas cosas le preocuparan.

Pero no era arrogante. No era el tipo de expresión engreída que esperaba de un piromante.

Las llamas de su abrigo, aunque apagadas, aún parecían lamer el aire. Me descubrí incapaz de dejar de mirarlo. Bajo la capa de fuego había escamas. Escamas de lagarto.

—Es piel de salamandra —explicó—. De mi primera cacería. Retiene mejor las llamas que cualquier carbón y evita que me queme.

—¿Y cómo controlas las llamas? —pregunté, para confirmar mis sospechas.

Levantó la mano y, en un destello, apareció una pequeña bola de fuego flotando justo sobre la palma.

—Soy piromante. ¿Y tú eres purificadora?

Asentí.

—¿Crees que nuestras chispas se llevarían bien? —preguntó con una sonrisa juvenil. Creo que aquella era su expresión por defecto.

—Si puedes abstenerte de incendiar la manzana, creo que nosotros nos llevaremos bien. De mi chispa no puedo decir nada. Es muy quisquillosa.

Se echó a reír y luego me tendió la mano. Dudé, y él se dio cuenta de que aún tenía la bola de fuego en la mano.

—¡Ups!

Apagó la llama y volvió a ofrecerme la mano.

—Tom. Tom McLoughren.

Le estreché la mano.

—Cindy Giles.

Me la estrechó, y percibí que no empleaba toda su fuerza, sino la justa para demostrar que me respetaba.

—Entonces, Cindy Giles, ¿buscas contratar a un cazador de monstruos?

—Busco convertirme en una —respondí, y sentí que el corazón me daba un vuelco. Si abandonar el dormitorio no había sido cruzar el Rubicón, esto sí que lo era.

Tom se acarició la barba, con expresión pensativa, y sentí cómo crecían en mí cierta ansiedad y enfado. Me preparé para otro sermón sobre que debía volver al hospital y dejar la caza para otras personas.

—Necesitamos una médica de combate —dijo, y la sorpresa sustituyó a mi ansiedad.

Su sonrisa regresó.

—Sígueme. Te llevaré a ver a Conrad. Él es el jefe .

La forma en que dijo jefe me hizo pensar que era discutible.

Dio un paso hacia el pub. Alcé una ceja.

Tom pareció confundido y luego soltó una risita.