Capítulo 16

LLAVES

C atorce minutos después, Pemberton llegó con una comitiva de agentes de policía: cuatro vehículos patrulla con distintivos, una furgoneta negra con seis agentes de la unidad de armas de fuego, una furgoneta de la unidad canina y dos inspectores que compartían un Volvo.

En cuestión de minutos, ambos extremos de la estrecha calle quedaron sellados y el acceso a la vía fue bloqueado por uno de los vehículos. Nadie entraba. Nadie salía.

Hasta ese momento, las órdenes de Jake habían sido mantenerse al margen y esperar.

Claramente, Bridger no pensaba que él fuera de gran ayuda, y Jake difícilmente podía culparlo.

Pero mientras observaba al equipo de armas de fuego acercarse poco a poco hacia Candice Strachan y el dispositivo que rodeaba su cuello, sintió que se relajaba un poco, menos abrumado.

La situación empezaba a parecer que estaba en buenas manos, y él estaba encantado de que siguiera así.

Jake salió del coche de Bridger y rodeó la parte delantera, uniéndose a Bridger y Pemberton mientras discutían el siguiente plan de acción.

Ella había cumplido su palabra y se había presentado en el lugar, y Jake la respetaba por ello.

Estaba seguro de que muchos SIO se habrían distanciado de una investigación como esta para gestionarla desde detrás de un escritorio.

—Ah, Jake —comenzó ella al reparar en su presencia—. Necesito que haga algo por mí.

Jake miró a Bridger. El hombre respondió con un asentimiento casi imperceptible. Le había ahorrado la vergüenza de tener que dar explicaciones y contarle por qué había sufrido un ataque de pánico. Por eso, le debía una a Bridger.

—Necesito que avise a la científica y al equipo de desactivación de explosivos. Debería haberlo hecho antes, pero no me di cuenta de que la situación era tan grave.

—Por supuesto, jefa. Ningún proble...

—Déjemelo a mí —interrumpió Bridger, sacando ya su teléfono y llevándoselo a la oreja antes de que cualquiera de los dos tuviera oportunidad de objetar—. Será más rápido.

Jake vio al sargento desaparecer calle arriba antes de volver a centrar su atención en la mansión. Los agentes armados estaban acercándose al vehículo, con las armas en alto y la mirada fija en Candice y en los alrededores.

La radio que Pemberton llevaba en la mano emitió un pitido.

—El vehículo está despejado. Nos aproximamos a la propiedad ahora, señora —dijo uno de los agentes armados.

A pesar de estar a poca distancia de un dispositivo desconocido y potencialmente peligroso, había una gran dosis de calma en la voz del agente.

—Recibido. Procedan con precaución —respondió Pemberton, llevando la radio hacia sus labios.

Jake estaba absorto en los acontecimientos hasta que un ruido lo distrajo.

Un perro policía —un precioso pastor alemán— acababa de saltar de la parte trasera de la furgoneta canina y se afanaba con los rastros y olores nuevos que ofrecía el hormigón, con su guía unos pasos por detrás.

Los pastores alemanes eran los favoritos de Jake.

Su familia había tenido uno cuando él era niño y había sido su mejor amigo.

Eran animales magníficos, leales, confiados, y Jake anhelaba tener otro desde entonces, pero no había forma de que pudieran permitirse el gasto extra en este momento.

—La casa está despejada, señora. Pueden proceder de forma segura —resonó la radio, y treinta segundos después los agentes armados salieron de la mansión, dejando un amplio margen de distancia con Candice.

Tan pronto como recibió la orden, Pemberton dirigió su atención al agente que llevaba al perro policía. Lo llamó y esperó hasta que se detuvieron a su lado, ambos tan atentos a Pemberton como el otro.

—No sabemos qué es esa cosa que tiene al cuello —comenzó Pemberton—. Pero tenemos que ser capaces de comunicarnos con ella para ayudarla y averiguar para qué sirve.

—Entendido, señora —respondió el guía con una leve inclinación de cabeza.

Pemberton pivotó sobre sus pies y miró a Jake. —¿Puede buscarme una radio de repuesto?

Sintiendo que por fin tenía un papel que desempeñar —aunque fuera menor—, Jake se alejó del coche de Bridger y corrió hacia el vehículo policial más cercano.

Allí encontró a uno de los agentes uniformados perdiendo el tiempo, intentando parecer ocupado.

Jake le pidió una radio y el hombre le entregó una del interior del coche.

—¿Nos la devolverán?

Jake se encogió de hombros. —Eso espero.

Pemberton agradeció la radio y se lo hizo saber.

Se la pasó al guía, quien colocó el pequeño dispositivo sobre el lomo del perro, enganchándolo a su arnés.

Durante las negociaciones con rehenes, el animal solía desplegarse para establecer una comunicación bidireccional con el secuestrador y comenzar la negociación.

Pero esta no era una negociación en el sentido tradicional.

No había ningún loco apuntando con una pistola a la cabeza de Candice y haciendo exigencias inverosímiles.

En su lugar, había un enemigo invisible y un dispositivo desconocido; toda la situación carecía de precedentes.

En cuanto Pemberton dio la orden, el agente guio al perro policía a través de las puertas, cruzando el camino de grava hasta el perímetro que los agentes armados habían establecido.

Al llegar junto al equipo de armas de fuego, el agente se agachó y soltó al perro de la correa.

El animal saltó hacia Candice en un santiamén y se detuvo a su lado.

Cuando Candice cogió la radio y se la acercó a la cara, el perro regresó a toda prisa.

—Candice —comenzó Pemberton, aparentemente tan relajada como el agente armado con el que había hablado hacía unos momentos—.

Soy la inspectora jefa Nicki Pemberton, de la policía de Surrey.

Necesitamos que se quede exactamente donde está hasta que le digamos lo contrario.

Necesito que mantenga la calma. Estamos aquí para ayudarla.

—¡Por favor! ¡Por favor! Tienen que quitarme esto. No quiero morir. Dijeron que iba a estallar en unas pocas horas si no lo deteníamos.

—¿Quiénes son ellos , Candice? ¿Quién le ha hecho esto?

—¡Los Crimsons!

Ante la mención del nombre de los Crimsons, la pintoresca y vacía calle pareció quedar en silencio, y a Jake se le formó un nudo en la garganta.

Pensó en apretar el puño y levantarlo en el aire para celebrarlo, pero entonces la gravedad de la situación le dio una bofetada en la cara y recordó dónde estaba y que debía demostrar al menos un mínimo de decoro.

Había algunas cosas seguras: primero, que sus sospechas eran correctas, pero lo más importante era que los Crimsons habían mejorado sus métodos.

En ninguno de sus robos anteriores habían secuestrado a nadie, y mucho menos a dos personas.

Y jamás habían utilizado algo tan retorcido y malvado como un collar con púas.

—¿Está segura de que son ellos, Candice? —preguntó Pemberton.

—Sí. Ellos me lo dijeron. Dijeron que la gente r-r-recordaría su nombre para siempre, pero que nunca sabrían quiénes eran detrás de las máscaras.

—¿Qué más dijeron?

—Dijeron que tenía una trampa. Que no debía manipularse.

Pemberton asintió y entró en el camino de entrada. Se movió con gracia sobre las piedras, como si flotara unos centímetros por encima de ellas. Cuando se detuvo a medio camino entre la verja y el círculo de agentes armados, continuó.

—¿Dijeron cómo desactivarlo, Candice? ¿Le dieron alguna instrucción?

Candice asintió, con el blanco de los ojos brillando bajo el sol. Al moverse, el dispositivo rebotaba sobre su pecho.

—Dejaron una nota con algunas instrucciones. Está en la casa. Puedo i-i-ir a por ella.

Candice dio un paso al frente, pero en cuanto se movió, los agentes armados levantaron sus armas.

—¡No! —gritó Pemberton—. Quédese donde está. No se mueva. Estamos estableciendo un perímetro y necesitamos que permanezca totalmente quieta. Espere a que yo le diga qué hacer a continuación.

Jake observaba asombrado todo lo que ocurría a su alrededor.

Sintiéndose complacido y horrorizado al mismo tiempo, se aventuró sobre las piedras, pasó de puntillas la verja y llegó al borde de la sombra que recorría el camino de entrada.

Un paso más y cruzaría hacia lo desconocido.

Conteniendo el aliento, lo dio y se detuvo al lado de Pemberton.

Ella bajó la radio y le habló. —Roger Heathcote sigue desaparecido. Avise a los uniformados para que lo busquen. Tiene que estar en alguna parte, y quizá pueda ayudarnos a localizar a los Crimsons. Deles la declaración de la testigo que nos dio la mujer del señor Heathcote.

Jake le dio la espalda, encontró a un agente de policía junto a la verja y le transmitió la instrucción. Cuando regresó, Pemberton estaba ordenando a los agentes armados que realizaran una búsqueda por los alrededores de la propiedad y el jardín trasero.

—Asegúrense de que nadie esté escondido en los arbustos con armas poco amistosas —les dijo.

De inmediato, los agentes armados se dirigieron por el lateral derecho del edificio hacia el jardín. A lo lejos, a Jake le pareció ver el pasamanos metálico de una piscina sobresaliendo del suelo.

—¿Había visto algo así antes, Jake? —preguntó Pemberton, distrayéndolo.

Jake negó con la cabeza. —Nunca.

—Entonces ya somos dos. ¿Cree que podrían ser los Crimsons? Usted los conoce mejor que nadie.

Jake abrió la boca para hablar, pero las palabras no llegaron a salir.

—He leído su expediente, Jake —dijo ella—. Hizo un buen trabajo en Oxford. Por eso lo he traído aquí. Pensé que sería la persona más adecuada para echarnos una mano. Como he dicho, tiene más experiencia con ellos que cualquier otro.

— Si son ellos, jefa.

Pemberton consultó su reloj. —Por eso se lo pregunto, Jake. Su opinión cuenta tanto como la de los demás.

Jake tragó saliva para aclarar su garganta. —Sinceramente... no lo sé. Antes pensaba que sí, pero ahora... Nunca han hecho nada tan... despiadado. Pero sea quien sea, tenemos que encontrar esas instrucciones.

—No podemos entrar en la propiedad hasta que el equipo de desactivación haya echado un vistazo al dispositivo y confirmado que es seguro —advirtió Pemberton.

—¿Cuánto podría tardar eso?

Pemberton giró el cuello hacia atrás y observó a Bridger, que caminaba de un lado a otro al final de la entrada. Tenía el teléfono pegado a la oreja y parecía estar gritando órdenes por el terminal. —¿Qué le lleva tanto tiempo?

Unos segundos después, Pemberton obtuvo su respuesta.

—Señora —dijo Bridger al regresar. El pelo y la frente le brillaban bajo la luz del sol.

No pasaría mucho tiempo antes de que todos empezaran a apestar allí donde fueran—.

La científica está en camino. Tiempo estimado de llegada: quince minutos.

El equipo de desactivación de explosivos tardará aún más.

—¿Por qué?

—Tienen que venir desde Reigate. Y hay retenciones en la M25. Un accidente de tráfico que implica a un camión y un autobús lleno de niños.

—Santo cielo. ¿No hay nadie más cerca?

—Lo siento, señora —dijo Bridger, frunciendo los labios y negando con la cabeza.

Pemberton suspiró mientras volvía a centrar su atención en Candice. La mujer estaba angustiada, con los ojos llorosos, y sus manos seguían aferradas al collar bomba. Jake nunca había visto uno, y esperaba no volver a verlo en lo que le quedaba de carrera.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó él.

Pemberton vaciló un instante antes de responder. —Candice —dijo a través de la radio—, un equipo de expertos en explosivos está de camino para ayudarla.

—No lo entiende. Tiene un temporizador, y todavía tenemos que encontrar las llaves.

—¿Llaves? —repitieron Jake y Pemberton simultáneamente—. ¿Qué llaves?

—Para desbloquearlo. Hay llaves. C-cuatro.

—¿Dónde? —preguntó Jake, esperando no haberse extralimitado. Tragó aire profundamente.

—Están por todas partes. —Candice señaló la mansión—. Hay una en la casa, pero yo... no consigo encontrarla... y luego... luego las demás están repartidas por Surrey. Por favor, tenemos que encontrar las llaves antes de que esta cosa estalle.