20

El primer hilo de luz aún no asomaba por el horizonte cuando Malik llegó a la Gran Mezquita. Tras cumplir con el ritual del wudu y sentir el agua helada borrando simbólicamente los peligros de la noche anterior, Malik se hundió en el bosque de columnas de la sala de oración.

Mientras permanecía sentado sobre sus talones tras el rezo, Malik sacó el libro que le servía de escudo y leyó un pasaje que tenía marcado:

"Sabe que el corazón tiene dos puertas: una que da hacia el mundo de los sentidos y otra que da hacia el reino de lo invisible.

El hombre común solo mantiene abierta la primera, dejándose engañar por las apariencias, mientras que el sabio vigila la segunda, pues es allí donde se revela la verdadera naturaleza de los hombres".

Malik cerró el libro. Las palabras de Al-Ghazali resonaban con ironía. Él mismo era una puerta cerrada para todos en Argel; un misterio de piel blanca oculto tras un nombre árabe. Pero hoy, esa puerta invisible debía abrirse para señalar al traidor.

Divisó a Yusef unas filas más adelante. El escribiente mayor, despojado de sus libros de cuentas, parecía un hombre en paz, pasando las cuentas de su tasbih . Malik calculó el encuentro a la salida, cerca de donde recuperaban su calzado.

— Salam alaikum , Yusef —saludó Malik.

Yusef asintió con simpatía. Caminaron juntos mientras el sol empezaba a lamer las fachadas blancas de la Casbah. El veterano volvió a advertirle sobre la invisibilidad, sobre la necesidad de ser una sombra para sobrevivir en un país donde los uniformes franceses no buscaban justicia, sino sumisión.

—En este país, que se olviden de ti es la mejor bendición que puedes recibir —sentenció Yusef mientras llegaban frente al edificio de la Oficina Árabe.

Malik bajó la mirada, agradeciendo el consejo, pero por dentro sentía el tic-tac de un reloj invisible. Hoy no podría ser una sombra.

Al cruzar el umbral, el aire viciado de papel viejo y tinta los envolvió.

Malik se dirigió a su pupitre. Hassan ya estaba allí, pavoneándose entre las mesas, ajustándose su chaleco al estilo europeo y lanzando miradas de desdén a los demás.

Cerca de él, en un rincón que siempre parecía más oscuro que el resto, estaba Bashir.

Bashir, el escribiente que apenas hablaba, el hombre que parecía fundirse con la pared de madera de su escritorio ya tenía la pluma en movimiento.

Siempre había sido el más eficiente, el más puntual y, por encima de todo, el más silencioso.

Malik lo observó un instante: Bashir no levantaba la vista, no participaba en las bromas pesadas de Hassan, pero sus oídos, estaban siempre alerta.

El sonido de unas botas herradas contra el suelo anunció la llegada de la autoridad. El cabo Jean-Luc Beaumont entró en la sala con un saludo dirigido a toda la oficina, cruzando la mirada con Malik.

Malik sintió un nudo en la garganta. Sabía hoy sería el nacimiento de una verdad que quizá Jean-Luc no estaba preparado para escuchar.

El roce de la pluma sobre el papel era el único sonido que competía con el zumbido de las moscas en el aire estancado de la oficina. Malik se obligó a concentrarse en los asientos contables, pero sus sentidos estaban alertas, captando cada movimiento a su alrededor.

—¿Sigue doliéndote la cara, Malik? —soltó Hassan con una sonrisa maliciosa, apoyándose en su mesa—. Te dije que este no era lugar para alguien con la piel tan fina.

Malik no respondió. Siguió escribiendo, recordando el pasaje de la Alquimia : los sentidos engañan. Hassan era el ruido, la distracción necesaria para que el verdadero peligro pasara inadvertido.

Bashir se levantó, dejó la pluma sobre el tintero, alisó su túnica con las palmas de las manos y caminó hacia el despacho del Capitán Lefebvre. La puerta se abrió y se cerró tras él.

Pasaron unos minutos.

Finalmente, la puerta se abrió de nuevo. Bashir salió con la mirada baja. Cruzó la estancia en silencio y regresó a su pupitre, retomando su labor.

Apenas un instante después Lefebvre salió al pasillo principal.

—¡Beaumont! —tronó el Capitán, haciendo que hasta Hassan se sobresaltara—. ¡Deje eso de inmediato! Necesito que traiga al teniente Girard aquí ahora mismo. ¡Y que preparen la unidad de reconocimiento!

Jean-Luc, que estaba revisando unos pliegos cerca de la ventana, se puso firme de inmediato.

—¿Alguna novedad, mi capitán? —preguntó Jean-Luc con voz clara.

—Por ahora, solo haga lo que le digo.

Malik sintió un escalofrío.

La trampa se había cerrado perfectamente, pero no de la forma que él esperaba. La información había fluido a través de Bashir. La mirada baja del escribiente callado era ahora, para Malik, la confirmación de una traición doble.

El teniente Girard cruzó la estancia con el paso firme. Tanto el personal de la oficina, como Malik, fingían no haber notado su llegada. Girard entró en el despacho del capitán sin llamar, y la puerta se cerró tras él, ahogando cualquier posible filtración de voz.

Malik sentía el sudor frío recorriéndole la espalda.

Los minutos pasaban con una lentitud agónica.

Sus ojos se desviaban de reojo hacia Bashir, quien seguía escribiendo con calma, como si fuera ajeno al torbellino que acababa de desatar.

Malik sabía que, si Girard salía y la unidad partía sin que él supiera el destino, la trampa de la Cofradía se volvería en su contra: la resistencia no sabría a quién vigilar y ella no tendría la prueba definitiva del traidor.

De pronto, la puerta se abrió. El teniente Girard salió con cierta rapidez.. No miró a nadie; su mente ya estaba en las cuadras, organizando la unidad de reconocimiento.

Era ahora o nunca.

Malik se puso en pie, agarrando un fajo de informes de suministros que ya habían sido procesados. Caminó hacia el despacho justo cuando la puerta aún no se había cerrado por completo. Entró con la cabeza baja, forzando una expresión de servidumbre y torpeza.

Dentro, el capitán Lefebvre estaba inclinado sobre su escritorio, con las manos apoyadas en los bordes, como si quisiera abalanzarse sobre el papel que tenía delante. Al notar la intrusión, levantó la cabeza y sus ojos se clavaron en Malik.

—¡¿Qué quiere?! —ladró Lefebvre, su voz era un látigo de impaciencia—. ¡Estoy ocupado, lárguese de aquí ahora mismo!

—Señor... los vales de forraje para la Cabilia... —balbuceó Malik, fingiendo un temblor en las manos mientras dejaba los papeles sobre una esquina de la mesa, ganando apenas dos segundos de tiempo.

—¡Déjelos ahí y fuera! ¡Fuera!

Malik hizo una reverencia apresurada, pero en ese breve instante, sus ojos escanearon la superficie del escritorio con la precisión de un halcón.

Allí estaba: un mapa táctico de la región occidental, desplegado y todavía vibrando bajo la presión que el capitán había ejercido sobre él.

Sobre el papel, una marca firme hecha con carboncillo señalaba la ruta costera hacia el oeste.

El capitán había garabateado una anotación rápida al margen: " Oro - interceptación”.

El corazón de Malik dio un vuelco. Las piezas del rompecabezas encajaron con una claridad aterradora. Recordó las palabras exactas de Lalla Zohra en la penumbra de la Zawiya: "Al segundo le diremos que el mensajero va hacia el oeste con el oro de la Cofradía" .

El segundo nombre de la lista. El Caíd Slimane.

El jefe local que había jurado proteger las fronteras de la Cabilia era quien estaba vendiendo los movimientos de la resistencia a cambio de los valles de sus rivales. Slimane se lo había pasado a Bashir, quien acababa de confirmárselo al capitán.

Salió del despacho sintiendo que el suelo se movía bajo sus pies. Al cerrar la puerta, se encontró de frente con la mirada de Bashir. El escribiente callado seguía en su sitio, pero ya no simulaba escribir; sus ojos oscuros estaban fijos en Malik.

Malik regresó a su pupitre. Ya no había dudas. Tenía el nombre del traidor y conocía el objetivo de la unidad de reconocimiento. El Caíd Slimane era la serpiente, y la patrulla estaba a punto de partir hacia una mentira. Necesitaba sacar la información de aquel edificio, y lo necesitaba ya.

Malik arrancó una pequeña tira de papel de uno de los libros contables. Con una caligrafía diminuta y rápida, escribió apenas tres palabras en árabe: «El Caíd. Oeste» . Era el código acordado con Lalla Zohra. No hacía falta más.

Se puso en pie con un fajo de carpetas vacías, caminando hacia la zona de los archivos que daba a una pequeña ventana que comunicaba con el callejón trasero.

Al llegar a la ventana, Malik vio una sombra familiar apoyada en la pared de enfrente.

Era Brahim. No estaba allí por casualidad; había estado esperando la señal desde el alba.

Malik hizo una pausa, fingiendo revisar un documento bajo la luz del ventanal.

Con un movimiento seco y preciso, dejó caer la bolita de papel por la rejilla.

Abajo, Brahim no se apresuró. Esperó unos segundos, se ajustó la chilaba y, con parsimonia, recogió el mensaje del suelo mugriento.

Sus ojos se cruzaron con los de Malik por un segundo.

Un asentimiento casi invisible. La información ya estaba en camino hacia la Zawiya.

La suerte del Caíd Slimane estaba echada.

Malik exhaló un aire que no sabía que estaba reteniendo.

La misión para la Cofradía estaba cumplida.

Sin embargo, al girarse hacia el patio, el peso de su otra realidad la golpeó.

Vera sabía que aquella era su última oportunidad para no dejar a Jean-Luc sumido en la mentira que ella misma había ayudado a construir.

Observó el ajetreo desde la sombra del corredor.

Jean-Luc estaba junto a su montura, asegurando una carpeta de cuero impermeable a la silla de montar; su papel como enlace administrativo le obligaba a acompañar a la vanguardia para certificar cualquier hallazgo documental que el supuesto «oro» pudiera traer consigo.

Malik se acercó con paso rápido, ocultando un segundo papel doblado entre los dedos.

—Cabo —dijo en un susurro, deteniéndose a un paso de él.

Jean-Luc se giró. Al ver la expresión en los ojos del escribiente, su mano se detuvo sobre las riendas.

Malik, fingiendo ajustar una de las correas de la silla de montar, deslizó la nota directamente en la palma de su mano.

El contacto fue un segundo, de piel contra piel, que hizo que el cabo contuviera el aliento.

Jean-Luc no hizo preguntas; cerró el puño con fuerza, sintiendo la textura del papel, y lo guardó en el bolsillo interior de su guerrera, justo sobre el corazón.

Se miraron un instante. Jean-Luc asintió, montó de un salto y salió al trote junto al teniente Girard, fundiéndose en la marea de polvo y uniformes que abandonaba el cuartel hacia el oeste.

Malik regresó al interior de la oficina con el alma en vilo.

Se sentó en su pupitre y retomó la pluma, obligándose a que el trazo de la tinta sobre el papel fuera tan firme y monótono como el de cualquier otra mañana.

Sin embargo, cada minuto pesaba como el plomo.

Malik comprendió que el tiempo de las sombras se agotaba; ahora solo quedaba esperar a que las horas se consumieran lentamente, manteniendo la máscara de escribiente dócil hasta que el cierre de la oficina le permitiera cruzar el umbral para no volver jamás.

Fuera de los muros del cuartel, a un par de calles de distancia, Jean-Luc detuvo su caballo un momento, dejando que la patrulla se adelantara unos metros. Con el corazón latiendo con fuerza, sacó la nota y la desdobló.

Te espero al caer la noche en el mirador de la Puerta del Mar. Ven solo. Hay verdades que el papel no puede sostener y que solo tú debes escuchar.

Jean-Luc guardó el papel, espoleó a su caballo y se unió a la unidad con la mente dividida entre el deber hacia Francia y el misterio de ese muchacho que parecía conocer los secretos de su propia alma.