CAPÍTULO VEINTIDÓS #2

Nada en el desierto era tan recto.

—Oh —dijo Nate—. Oh, Dios mío.

No recordaba haber echado a correr. Solo recordaba que corría, tropezaba, se deslizaba por la cara de la gran duna en una lluvia de arena dorada, con Haifas a su lado y Qamar bramando indignada detrás de ellos, y que los pies ya no le dolían, y que gritaba algo, una y otra vez, algo que más tarde comprendió que era Ray, Ray, Ray.

Era la punta de la cola.

Sesenta centímetros. Quizá menos. La parte superior de la aleta inclinada hacia atrás, con la pintura blanca lijada por la arena hasta dejar a la vista el gris opaco del metal, asomando de la cara sur de la duna como la aleta dorsal de un tiburón en un mar dorado.

Nate cayó de rodillas frente a ella y apoyó la palma de la mano sobre el metal. Ya estaba caliente por el sol.

—Es esto —dijo.

Le temblaba la voz.

—Es esto. Este es mi avión.

Haifas se arrodilló a su lado. Miró la aleta. Extendió la mano, vacilante, y la tocó con las yemas de los dedos, igual que había tocado las páginas del atlas de su padre.

—Es tan fino —dijo maravillada—. Pensé que sería grueso. Como la piedra. Es fino como un cuchillo. ¿Y volaste dentro de esto? ¿Por todo el mundo?

—Por casi todo.

—Sois un pueblo muy valiente —dijo Haifas—, o muy estúpido.

—Un poco de ambas cosas.

Ya estaba cavando. La arena del lado de barlovento estaba compactada, endurecida por el viento, y la arañó con los dedos hasta que se le doblaron las uñas hacia atrás, luego con las palmas de las manos, sacando y lanzando.

—Las letras —dijo—. La matrícula. N417CH.

Están pintadas a un metro veinte de la parte superior.

Y el ELT, la baliza, está bajo un panel más abajo, en el cono de cola.

Y la puerta del equipaje está más abajo todavía.

En el lado izquierdo. A unos tres metros de profundidad, si el avión está nivelado.

Que no lo está, porque el tren de aterrizaje colapsó, así que...

—Nathan.

—...así que quizá dos metros y medio. Quizá tres y medio. Si conseguimos llegar a la parte de arriba de la puerta, podemos abrirla lo suficiente para...

—Nathan.

Se detuvo. Levantó la vista. Ella le tendía la pequeña olla de cobre del equipaje de Qamar, y la tabla plana de madera que iba atada al armazón de la silla para sujetar los odres de agua.

—Si cavas con las manos —dijo—, te quedarás sin manos. Usa esto.

Él cogió la tabla. Ella cogió la olla. Y cavaron.

Fue el trabajo más duro que había hecho en su vida.

Fue más duro que las dunas. Más duro que la Sala Profunda.

Más duro que la primera semana terrible en Deyra, cuando cada respiración había sido un cuchillo en las costillas y no podía subir tres escalones sin descansar.

El sol ascendió. El calor brotaba de la arena en oleadas, hasta que las crestas negras a ambos lados del valle temblaban y ondulaban como cosas vistas a través del agua.

La arena estaba dura en la superficie, donde el viento la había compactado, y blanda debajo, y la mitad de cada palada que arrojaban volvía a deslizarse adentro.

Cavaron un pozo alrededor de la cola. Lo ensancharon, porque cada vez que lo hacían más profundo, las paredes se derrumbaban.

Trabajaron por turnos, y luego juntos, y luego por turnos otra vez.

A media mañana toda la parte superior del timón estaba despejada, y había aparecido la primera letra de la matrícula, una N negra medio borrada por la arena, y Haifas se había sentado sobre los talones y la había mirado con una expresión que Nate no pudo descifrar.

—¿Qué? —dijo él.

—Eso eres tú —dijo ella—. Esa letra. Es lo primero que vi de ti.

Antes que tu cara. Antes que tu nombre. La noche del incendio, cuando llegó la tormenta, miré atrás y vi la cola, con las letras.

Y pensé: qué cosa tan extraña escribir en un pájaro.

—Sonrió levemente—. No sabía que era un nombre. Pensé que era una oración.

Al mediodía habían descubierto toda la matrícula.

N417CH, las letras negras destacando contra el blanco picado.

Nate las miró un buen rato. Pensó en el día en que las había elegido.

CH por Calloway Harbor, había dicho Maggie, y 417 porque es tu cumpleaños, y porque eres sentimental y todo el mundo lo sabe.

Pensó en Eli asomándose desde la cabina, discutiendo sobre Garth Brooks.

Pensó en Ray en el asiento izquierdo, con las manos en el regazo y los ojos cerrados.

—Él todavía está ahí dentro —dijo Nate—. Ray. El capitán. La cabina está en el otro extremo. Está bajo todo eso. —Señaló el largo montículo de la duna que se extendía hacia el norte—. No pudimos llevárnoslo aquella noche. No hubo tiempo. La tormenta.

—Lo sé. Lo recuerdo. —Haifas no apartó la mirada de él—. No podremos llegar hasta él, Nathan. No hoy. No con una olla.

—Lo sé.

—Pero si tu baliza funciona...

—Entonces alguien vendrá. Con palas de verdad. —Tragó saliva—. Y se lo llevarán a casa. A su familia. A una tumba como es debido.

Haifas asintió lentamente. —Entonces esa —dijo— es una razón más para cavar.

Cavaron.

A primera hora de la tarde habían alcanzado el panel sobre el ELT.

Era una pequeña escotilla rectangular en el costado del cono de cola, cerrada por cuatro cierres de un cuarto de vuelta, y Nate los giró con el filo del cuchillo de Haifas, arrancó el panel y miró dentro: la caja amarilla con sus cables, el cable de la antena y el interruptor. Se le cayó el alma a los pies.

El cable de la antena se había soltado. Debió de ocurrir en el accidente, o en la tormenta, con todo el peso de la duna presionando sobre la cola. El conector colgaba, doblado y cubierto de arena. La unidad en sí estaba muerta: sin luz, sin sonido, nada.

—Está rota —dijo—. El ELT. El cable se soltó. Nunca va a transmitir.

Haifas miró la caja amarilla. Lo miró a él.

—Entonces la pequeña —dijo—. La que está en la bolsa. La que tu Maggie te hizo comprar.

—Está en el compartimento de equipaje. Detrás de la puerta. Que está ahí abajo. —Señaló la arena en el fondo del pozo, que ya se estaba deslizando de nuevo, pacientemente, desde todos los lados—. Otros dos metros. Por lo menos.

Ella no respondió. Simplemente cogió la olla de cobre, bajó al pozo y comenzó a cavar.

Después de un momento, él bajó tras ella.

El sol estaba a mitad del cielo occidental cuando Haifas se detuvo.

No dijo nada. Simplemente se detuvo, con la olla de cobre en una mano, se enderezó y volvió la cabeza hacia el norte, como una gacela que ha oído algo en la hierba.

Nate también se detuvo. Escuchó. Al principio no oyó nada más que su propia respiración, áspera al entrar y salir, y el leve siseo de la arena deslizándose por las paredes del pozo. Luego lo oyó.

Era muy tenue. Iba y venía con el viento. Era un sonido que había oído todos los días durante cuatro meses, en el fondo del cañón, al amanecer y al atardecer, cuando la Guardia salía y cuando regresaba.

Era el sonido de una campana de bronce.

Haifas salió del pozo. Nate salió tras ella. Se quedaron de pie juntos en lo alto, al pie de la cola, bajo la larga luz dorada, y miraron hacia atrás por el valle, hacia la gran duna que habían cruzado al amanecer.

En su cresta, contra el cielo, había seis camellos. En el primero de ellos, alto y erguido, con el bastón cruzado sobre las rodillas y el rostro envuelto contra la arena, estaba sentado Harun.

No se movió. No gritó. Simplemente permaneció sentado en la cresta de la duna y miró a lo largo del valle hacia las dos pequeñas figuras junto al timón gris.

Luego levantó el bastón, una vez, y los seis camellos comenzaron a bajar.