CAPÍTULO TRECE #2

—Es una señal excelente. ¿Puedes subirlo?

—Puedo atarlo a mí. Pero tendrás que subirnos a los dos.

Miró la cuerda remendada, los nudos abultados, la losa de roca contra la que se apoyaba. Haifas pesaba quizá ciento veinte libras. Yusuf, quizá sesenta.

—Vale —gritó—. Átalo. Avísame.

Una larga pausa. Sonidos de forcejeo. Yusuf gritando de dolor, y la voz de Haifas, tranquilizándolo. Luego: —¡Ahora!

Nate tiró.

Fue como intentar subir un piano por una escalera.

La cuerda se le clavaba en las manos. Le temblaban los brazos.

Se echó hacia atrás con todo el cuerpo, los talones clavados en la roca, y tiró, y sintió que el peso al final de la cuerda subía una pulgada, dos pulgadas, y luego se deslizaba hacia atrás.

Apretó los dientes y tiró de nuevo. La visión empezó a nublársele por los bordes.

La costilla le gritaba. El nudo más cercano a las manos se abultó y crujió.

—Vamos —susurró—. Vamos, vamos, vamos...

Los subió quizá diez pies. Luego quince.

Entonces los pies empezaron a resbalársele sobre la roca, deslizándose hacia el borde del agujero, pulgada a pulgada, y se dio cuenta con fría y perfecta claridad de que no tenía fuerza suficiente.

De que en unos segundos más tendría que soltar la cuerda o dejarse arrastrar tras ellos.

No soltó.

Un par de manos se cerraron sobre la cuerda delante de las suyas.

Eran manos grandes, morenas y con cicatrices, y pertenecían a Harun.

Había subido las escaleras corriendo, se enteraría Nate más tarde, muy por delante de los otros hombres de la Guardia, y no se había detenido a preguntar qué pasaba.

Simplemente había visto a Nate deslizándose hacia el agujero, se había lanzado sobre la roca y había agarrado la cuerda.

No dijo nada. No hacía falta. Apoyó los pies junto a los de Nate, lo miró una vez, asintió, y tiraron juntos.

El peso subió. Lentamente. Sin pausa. Palmo a palmo, los dos echándose hacia atrás uno al lado del otro, tirando al mismo ritmo sin necesidad de contar.

Nate oía a Harun respirar, hondo y acompasado.

Oía a los otros hombres de la Guardia gritando mientras llegaban a la meseta, y pasos corriendo, y luego hubo más manos en la cuerda detrás de ellos, y entonces el peso subió rápido, y la cabeza polvorienta de Haifas apareció sobre el borde del agujero, y un momento después la de Yusuf, y una docena de manos se extendieron para sacarlos a ambos sobre la roca.

Yusuf tenía la pierna rota por debajo de la rodilla.

Un corte en la frente, y había perdido un diente, y estaba cubierto de la cabeza a los pies de una gruesa capa de polvo antiguo que lo hacía parecer un pequeño fantasma furioso.

Mahbuba le colocó la pierna esa tarde mientras él gritaba maldiciones al Presidente en dos idiomas.

Nate se sintió orgulloso de reconocer varias de las inglesas.

Haifas se había desollado las palmas con la cuerda y las rodillas con la roca.

Después se sentó en una losa de piedra al borde de la meseta mientras uno de la Guardia le vendaba las manos con tiras de tela, y se quedó mirando al vacío, temblando.

Nate se sentó a su lado. No dijo nada. Simplemente se quedó allí, quieto y paciente, como ella había hecho con él.

Al cabo de un rato, ella se apoyó en su hombro. Ninguno de los dos lo mencionó.

Harun se acercó cuando la Guardia bajaba a Yusuf por las escaleras en una camilla. Se quedó de pie frente a ellos un largo momento. Tenía la túnica rasgada a la altura del codo y la barba gris de polvo.

—Los ronzales de las cabras —dijo en inglés—. Ha sido ingenioso.

—Fue idea de Haifas lo de bajar.

—Lo sé. Lo vi —Harun miró a su prima. Algo cruzó su rostro, algo complejo y casi doloroso—. Fuiste muy valiente, Haifas.

Ella alzó la vista, sorprendida. Probablemente era, pensó Nate, la primera vez en su vida que Harun le decía algo así.

—Tú habrías hecho lo mismo —dijo ella.

—Yo no habría cabido —Un amago de sonrisa, que se desvaneció tan pronto como apareció. Entonces Harun miró a Nate. Pareció forcejear con algo un momento, como quien intenta levantar una piedra pesada.

—Gracias —dijo al fin—. Por no soltar.

—Gracias por coger la cuerda.

Harun asintió. Vaciló, como si quisiera decir algo más. Luego se dio la vuelta y siguió a la camilla escaleras abajo.

Esa noche, había comida junto a la cortina de Nate.

Mucha comida. Un pollo entero asado envuelto en pan plano.

Un cuenco de lentejas. Una jarra de barro con miel.

Tres granadas. Una pequeña lámpara de piedra tallada, una de las de Idris, de las que se vendían en las ciudades por mucho dinero.

Un manojo de dátiles atados con hilo rojo que, según Haifas, venía de la abuela de Lina, quien no le había dirigido la palabra a Nate en tres meses.

Encima de todo, alguien había colocado un pequeño pan redondo, plano y muy pálido.

Nate lo cogió. Lo contempló largo rato.

Lo habían horneado hasta dejarlo duro. Tenía corteza.

—Es de las mujeres de las terrazas superiores —dijo Haifas, asomándose por encima del hombro de Nate. Tenía las manos vendadas en el regazo—. Significa... —Sonrió—. Significa que han decidido que no eres tan blandengue después de todo.

Se echó a reír. Y entonces, muy a su pesar, notó que le escocían los ojos y tuvo que apartar la mirada hacia el cañón hasta que se le pasó.

Abajo, en los corrales, las cabras se acomodaban para pasar la noche. Por una vez, el Presidente guardaba silencio.