CAPÍTULO TRES #2

Mahbuba dijo algo breve. La mujer joven respondió con aspereza, y la anciana se encogió de hombros y volvió a atar el vendaje, tarareando para sus adentros.

—¿Qué ha dicho?

—Que debería contártelo todo ahora. Que es más piadoso sacar la espina de golpe.

—¿Contarme qué?

La mujer joven guardó silencio un momento. Luego se levantó, fue hasta la cortina y la apartó.

—¿Puedes caminar? ¿Un poco?

Podía, apenas, con el brazo sobre el hombro de ella y cada paso clavándole una punzada en las costillas.

Ella era más fuerte de lo que parecía. Olía a las mismas hierbas que los emplastos, a sudor limpio y a algo levemente floral que no lograba identificar.

Intentó no apoyarse demasiado en ella y fracasó.

La cortina daba a un pasillo, y el pasillo también estaba tallado en la roca, un corredor estrecho con un suelo liso desgastado en una suave hondonada por generaciones de pies.

Cada pocos metros se abría otro arco con cortina.

De detrás de uno llegaban voces de niños.

De otro, el golpe rítmico de masa contra piedra.

La luz caía del techo a intervalos a través de más de aquellos pozos redondos, de modo que el corredor era una secuencia de penumbra y oro, penumbra y oro, como caminar al ritmo de un latido lento.

Al final del pasillo la luz se hizo más intensa, las paredes se abrieron, y Nate dejó de caminar.

Estaban en una amplia cornisa, un balcón de roca con un parapeto bajo tallado a lo largo del borde. Debajo de ellos, a treinta metros de profundidad, se abría un cañón.

Era estrecho y profundo y largo, una ranura sinuosa cortada en la montaña, abierta al cielo solo en una delgada cinta azul muy arriba. Las paredes se elevaban verticales a ambos lados en bandas de oro y rosa y crema. Y las paredes estaban llenas de puertas.

Cientos de ellas. Aberturas arqueadas talladas en la roca viva, apiladas en terrazas a ambos lados del cañón, algunas grandes, algunas pequeñas, conectadas por escaleras cortadas en la cara del acantilado, por pasarelas estrechas y por puentes de cuerda tendidos sobre el vacío.

Cortinas de colores colgaban en muchos de los arcos, índigo y rojo de rubia y azafrán, meciéndose ligeramente con una brisa que Nate no alcanzaba a sentir.

El humo se elevaba en hilos delgados desde una docena de chimeneas perforadas en la piedra.

En el suelo del cañón, muy abajo, había jardines, parcelas en terrazas de un verde tan vívido que hacía daño a los ojos después del desierto interminable: palmeras datileras, hileras de algo parecido a la cebada, las hojas oscuras y brillantes de los granados, un rebaño de cabras abriéndose paso por un sendero.

El agua brillaba en un largo canal que recorría el centro del suelo del cañón, alimentado desde algún lugar en las profundidades de la roca.

Había gente por todas partes. Mujeres con jarras sobre la cabeza recorrían los senderos del acantilado. Hombres trabajaban en los huertos. Un grupo de niños cruzaba un puente de cuerda con la velocidad temeraria propia de los niños, entre risas, y sus voces resonaban en las paredes de piedra.

Era una ciudad. Una pequeña ciudad entera, tallada en el corazón de una montaña, escondida en una grieta de la tierra donde ningún satélite miraría jamás ni ningún avión vería.

—Deyra —dijo ella, a su lado.

Había orgullo en su voz, y algo más, algo complicado que él no logró descifrar.

—Trescientas once personas. Trescientas doce, ahora, si te contamos a ti. Mahbuba dice que no deberíamos contarte hasta que dejes de desmayarte.

—¿Cuánto... —la voz de Nate falló.

Lo intentó de nuevo.

—¿Cuánto tiempo lleva esto aquí?

—Más tiempo del que nadie recuerda. Las historias dicen que los primeros deyraníes llegaron cuando los ríos aún corrían por el desierto. Dicen que tallamos las primeras habitaciones antes que las pirámides —se encogió de hombros—. Las historias dicen muchas cosas. Es muy antiguo. Con eso basta.

—¿Y nadie lo sabe? ¿Nadie de fuera?

—Unos pocos comerciantes. Los beduinos, algunos de ellos, las familias antiguas, saben que hay algo aquí, y saben que no deben hablar de ello.

Es un acuerdo antiguo. Más antiguo que vuestro país —le observaba el rostro—.

Los deyraníes no salen. El mundo no entra.

Así ha sido siempre. Esa es la Custodia.

Nate contempló el cañón imposible. Pensó en la cola del Challenger mientras desaparecía bajo la pared marrón. Pensó en la baliza ELT, enterrada bajo quién sabe cuántos metros de arena, emitiendo su señal hacia satélites que nunca la oirían.

—La gente que encuentra Deyra —dijo lentamente—. Los forasteros. ¿Qué les pasa?

Por primera vez, ella apartó la mirada.

—Tenemos un dicho —dijo—. «Quien bebe de la cisterna pertenece a la cisterna».

Dejó que las palabras se asentaran.

—Has estado bebiendo nuestra agua durante siete días, Nathan Calloway.

El viento recorrió el cañón. Muy abajo, una cortina chasqueó como una bandera. Uno de los niños del puente de cuerda chilló de risa.

—No soy un prisionero —dijo Nate.

No era del todo una pregunta.

—No —dijo ella—. Eres un invitado.

Lo miró, y sus ojos gris verdosos eran brillantes, firmes y muy, muy serios.

—Un invitado que nunca podrá irse.

Abrió la boca, y sus piernas eligieron ese momento para doblarse, y lo último que vio antes de que la cornisa subiera a su encuentro fue el rostro de ella, sorprendido, y sus manos que se extendían para atraparlo, y la luz dorada que se derramaba por las paredes del cañón como miel.