Capítulo Cuatro

FRANCESCA

El restaurante está en silencio, con los muebles de terciopelo oscuro iluminados por faroles dorados. Me quedo un momento en la entrada mientras se me acostumbran los ojos y entonces encuentro a mi madre en un rincón, con la mano de Alexander sobre la suya.

La sorpresa es Nico, sentado junto a él. Levanta la vista y el leve movimiento de sus cejas me dice que tampoco me esperaba.

Hasta esta noche nunca habíamos cenado los cuatro juntos.

Cuando mi madre me invitó, supuse que quería hablar a solas.

Nico mencionó una vez que a su padre nunca le había interesado mucho sentar cabeza, así que pasé el trayecto preparándome para consolarla por una ruptura.

Sin embargo, mi madre parece demasiado contenta para eso.

Alexander se pone de pie. —Francesca. Estuvieron increíbles con los donantes, Nico y tú. Felicidades.

—Gracias. —Le devuelvo la sonrisa—. Aunque todavía no sabemos los resultados. No hemos recibido ningún cheque. Intento no celebrar dinero que aún no hemos recaudado.

—Todavía —dice Nico, levantándose para apartarme la silla. Alzo una ceja ante su generosidad y me siento sin decir nada.

Mamá nos mira con optimismo. —Qué bueno que ya sepan trabajar juntos. Una gran familia.

Se me encoge el estómago al oír esas palabras. Lo último que quiero es estar emparentada con Nico St. Johns, el único hombre al que he imaginado en mis fantasías sexuales.

Pongo el bolso debajo de la silla y resisto las ganas de preguntarle qué quiere decir.

Ella mira a Alexander y él gira la mano bajo la suya para entrelazar sus dedos.

Está claro que han ensayado este momento, pero la pequeña bocanada de aire que toma mi madre antes de que él hable me hace enderezarme en la silla.

—Vamos a casarnos —dice Alexander.

Por un momento oigo el restaurante a nuestro alrededor con una claridad absurda: los cubiertos contra un plato, una risa baja en la mesa de al lado, la explicación del camarero sobre algún vino.

Lo único que consigo decir es un insuficiente «Ah» mientras mi madre levanta la mano izquierda. Un diamante atrapa la luz del farol.

—Queríamos decírselo juntos —dice ella—. Antes de contárselo a todos los demás.

La miro de verdad. Debajo de su felicidad hay nerviosismo; espera que le dé algo más útil que una sílaba.

Es mi madre, después de todo. Se merece que me alegre por ella.

—Me alegro muchísimo por ustedes —miento, alargando la mano por encima de la mesa para tomar la suya—. Solo me tomaron por sorpresa. Déjame verlo.

Su sonrisa se ensancha al girar la mano debajo de la mía. Admiro el diamante, le pregunto si Alexander lo eligió él mismo y cada palabra entusiasmada que digo es sincera. Sí, me alegro por ella; eso no es exactamente mentira. Solo que no me alegro tanto como debería.

Entonces Nico se mueve a mi lado y asimilo el resto del anuncio.

Y es cuando me doy cuenta...

Va a ser mi hermanastro.

Habrá preparativos de boda, cumpleaños, fiestas, cenas... Viviremos bajo el mismo techo cuando volvamos a casa.

Hasta ahora había tratado Blackwood como un límite: trabajamos juntos, discutimos, a veces él coquetea y yo lo rechazo, pero el proyecto acabará algún día. Eso es lo que siempre me digo. Y entonces tendré dónde poner esto, sea lo que sea, esta extraña atracción entre nosotros.

Pero ahora será mi familia para siempre.

Nico observa a Alexander un momento antes de sonreír. —Felicidades. A los dos. —Suena sinceramente contento. Despreocupado. Todo lo contrario que yo.

Pero ¿por qué me sorprende? Es Nico; siempre es así. Sabía exactamente quién era yo incluso antes de abrir mi diario. Le importa una mierda. Es más, creo que la idea de que yo sea fruta prohibida solo aumenta su interés.

Suelto la mano de mi madre y me recuesto, tratando de tomar prestado un poco de su serenidad. Su rodilla roza la mía bajo la mesa y levanto la mirada hacia él. La forma en que me mira confirma que el contacto no fue accidental.

Retiro la pierna antes de decidir si quiero ese contacto. Bajo la mirada, como siempre hago primero, porque sencillamente me resulta imposible sostener la suya; mira a través de mí.

El camarero trae los menús. Abro el mío al revés, le doy la vuelta y descubro que Nico baja los ojos al suyo. La comisura de su boca se mueve y de repente quiero darle una patada por debajo de la mesa, aunque eso provocaría precisamente la clase de contacto que intento evitar.

—No empieces —murmuro, alisando el menú como si el error necesitara una reparación exhaustiva—. Veo que te estás divirtiendo.

—No he dicho nada. —Se inclina lo suficiente para que el intercambio quede entre nosotros—. Estoy demostrando una contención admirable.

Su voz suena baja junto a mi oído y su aliento es cálido sobre una piel que se ha vuelto inoportunamente sensible.

Un escalofrío me recorre la espalda. Me concentro en los entrantes, pero las palabras no cobran sentido hasta que él se echa hacia atrás.

Incluso entonces sigo siendo consciente del espacio que ha dejado, de lo fácil que sería cerrarlo con solo girarme hacia él.

—Una cena me pareció más sencilla que una reunión —dice mamá con una risita—. Aunque ahora siento que deberíamos haber preparado un orden del día.

—Podrías haber mencionado que vendría más gente. —Mantengo un tono ligero, consciente de que todavía busca indicios de decepción en mi cara—. Vine pensando que hablaríamos las dos. Quizá me habría sorprendido un poco menos si lo hubiera sabido.

—Debí hacerlo. —Mira a Alexander—. No dejaba de buscar la manera perfecta de contártelo y, por lo visto, decidí que la manera perfecta era sorprenderlos a todos a la vez.

Nico se acomoda en su silla, aparentemente satisfecho con mi pequeña pérdida de compostura.

Cuando el camarero se va, Alexander nos mira a ambos. —No les estamos pidiendo aprobación. Ya son adultos; en realidad no necesitamos su permiso, pero nos alegraría contar con su apoyo.

—Me alegra que nos lo hayan contado —respondo con una sonrisa.

Los hombros de mi madre se relajan y desearía que mis palabras tranquilizadoras tuvieran el mismo efecto en mí. Me alegro por ella.

También estoy sentada junto a un hombre cuyo breve roce acapara demasiado mi atención, intentando averiguar cómo dejar de querer más cuando está a punto de convertirse en mi hermanastro.

—Esperaba que lo vieran así. —Mamá vuelve a poner su mano sobre la de Alexander—. Y me gustaría que pudiéramos hacer esto de vez en cuando. Cenar juntos, quiero decir.

—Es una idea estupenda —le aseguro, tomando el vaso de agua.

Nico se vuelve hacia mí, conteniendo una sonrisa.

Mientras comemos, mamá pregunta si Maya ya encontró una sala para su producción. Le cuento la historia del ensayo que había que manifestar y poco a poco vuelvo a oírme como antes de entrar en el restaurante.

Luego le cuento que estamos preparando una fiesta de Halloween en el teatro para toda la universidad.

Mamá pregunta si Nico también va a ayudar.

—Pregúntale a Maya —digo mientras dejo el tenedor—. Ella se encarga de la producción. Tendrá ideas muy concretas sobre lo que quiere.

—Lo haré —dice Nico—. Puede decirme qué necesita y la ayudaré.

Nuestras miradas se cruzan y contengo la respiración. Trabajar con él una y otra vez en cada proyecto del teatro ha sido insoportable, y ahora esto: Halloween, con todas esas máscaras, guantes, cintas y disfraces... Me recordará cada fantasía que he tenido sin decir una sola palabra.

Entonces mi madre cambia de tema, me dice que empiece a comer de una vez y pregunta si hoy he probado algo que no viniera de una reunión del comité. Los demás se ríen.

Después de cenar, mamá me toma de la manga mientras Alexander y Nico se adelantan a buscar los abrigos.

—Estabas callada —dice—. Sé que esto no es lo que esperabas esta noche.

—Esperaba cenar contigo. Tal vez hablar de una ruptura. —Abre mucho los ojos y le aprieto suavemente la mano—. Sonabas tan seria por teléfono que no entendía por qué no querías decirme de qué necesitabas hablar.

—Ay, Francesca. Intentaba no contártelo todo antes de que llegáramos aquí. —Mira a Alexander a través del cristal—. No quería distraerte antes de la presentación previa. Pensé que después podríamos hablar con calma.

—Pero podrías haberme dicho que seríamos cuatro. —No quiero que se disculpe, pero necesito que comprenda que soy su hija, no solo una estudiante.

—Debí decírtelo antes. —Exhala—. Es que no quería hacerlo por teléfono. Soy muy feliz, Francesca. Quiero que lo sepas.

—Lo veo, mamá. Y me alegro por ti. De verdad.

—Pase lo que pase dentro de mí, me niego a estropearle esto.

Se merece disfrutar de haber elegido a alguien sin tener que comprobar primero si eso nos va a incomodar a los demás.

Sobre todo después de divorciarse de mi padre, que —vaya cliché— la dejó por alguien de treinta años que daba clases de pilates.

—¿Vas a intentarlo con Nico? —pregunta—. No te pido que sean los mejores amigos. Solo me gustaría poder invitarlos a los dos a algún sitio sin preguntarme si alguien debería sentarse entre ustedes.

Miro hacia el perchero. Nico escucha a Alexander con el abrigo doblado sobre el brazo. Levanta los ojos y encuentra los míos, y siento la misma atracción que he intentado contener durante toda la cena.

Mi madre quiere que discutamos menos. Cuando me preguntó cómo era trabajar juntos en el proyecto de Blackwood, le dije que él era insoportable.

No tiene idea de cuánto más cuidado tendría que poner si dejara de discutir con él.

—Lo intentaré —le digo.

Su alivio es inmediato.

Cuando Alexander regresa con su abrigo, le digo a mamá que necesito resolver un asunto del proyecto antes de irme. Eso también parece alegrarla.

Encuentro a Nico en el pasillo, lejos de donde puedan oírnos, y tengo que resistir el impulso de comprobar si ella nos está mirando.

—¿Me extrañabas? —pregunta con una sonrisa satisfecha.

—Dejemos una cosa clara —digo, acorralándolo—. Sea lo que sea que crees que está pasando entre nosotros, no está pasando. La fantasía del diario nunca se hará realidad.

Su sonrisa desaparece y su mirada se vuelve más intensa mientras me mira desde arriba. —Nunca digas nunca, hermanita.

—¡No me llames así!

Se vuelve del todo hacia mí, prestándome una atención tan intensa que lamento haber escogido un lugar tranquilo.

—Como quieras, princesa. —Levanta la mano y toca uno de mis rizos, enrollándoselo en un dedo.

Quiero apartarme. Probablemente debería, pero me quedo exactamente donde estoy, como si tuviera los pies clavados al suelo.

—Van a casarse, Nico. Esto es serio. —Me aclaro la garganta—.

Ya estás en mi universidad, en mi proyecto del teatro, y ahora vas a estar en las cenas familiares, en su boda, en cosas a las que no puedo simplemente dejar de ir.

—Su boca amenaza con sonreír y aprieto el bolso con más fuerza—.

Esto no tiene gracia. Sabes perfectamente por qué lo complica todo.

—No me estoy riendo. —La sonrisa se desvanece.

Deja el abrigo sobre el respaldo de una silla y me presta toda su atención.

Yo tomo conciencia de todo lo que intento mantener fuera de la conversación: sus manos, la anchura de sus hombros, lo mucho que me gustó estar sentada junto a él incluso después del anuncio.

De lo mucho que he disfrutado nuestras batallas durante estas últimas semanas en la universidad mientras preparábamos todo para el teatro.

—Esto cambia las cosas —digo—. No podemos hacer una locura y luego dejar de vernos cuando nos resulte incómodo. Mi madre acabaría teniendo que lidiar con eso. Notaría que algo va mal y yo tendría que explicárselo o dejar que se preguntara qué ha hecho. No voy a ponerla en esa situación.

Da un paso hacia mí y contengo la respiración. Nuestros cuerpos casi se rozan.

Tengo espacio para apartarme y soy dolorosamente consciente de que no lo hago.

—Francesca, te deseo. —Habla en voz baja, sin apresurarse—. Te deseé desde el primer momento en que te vi, justo después de leer ese diario tuyo. Te avergüenzas muchísimo de él por algún motivo, pero es lo más excitante que he visto en mi vida.

Trago saliva. Me arden las mejillas; siento que el corazón me late a mil por hora.

Debería pararlo aquí mismo. Irme ahora y no volver a hablarle nunca, al menos cuando estemos a solas.

Pero por algún motivo sigo allí de pie, escuchando, esperando lo próximo que va a decir.

—No solo quiero lo que escribiste en ese diario, Francesca —continúa, mientras su pulgar me roza la mejilla—. Lo quiero todo. Cada deseo que te esté pasando por la cabeza ahora mismo. Y que tu madre se case con mi padre no cambiará eso.

La certeza en su voz me deja sin argumentos. No finge que esto sea otro juego sobre el diario, y yo no puedo fingir que he entendido mal.

Siento que el calor me sube por debajo del cuello de la ropa y cobro una intensa conciencia de mis manos, de la necesidad de mantenerlas ocupadas cuando lo único en lo que puedo pensar es en apoyar una sobre su pecho.

—No deberías decir eso. —Sacudo un poco la cabeza—. Nuestros padres están a unos pasos. Es exactamente de lo que hablo.

—Llevo toda la noche pensándolo. —Se inclina más y siento su aliento sobre mi piel—. Llevo toda la noche pensando en besarte.

Sus ojos bajan a mis labios. Se me corta el aliento antes de que pueda evitarlo.

El pensamiento se convierte en una imagen con una facilidad humillante: mis dedos cerrándose sobre su camisa, su boca sobre la mía, esos primeros segundos en los que por fin dejaría de intentar controlar cada reacción que él consigue de mí.

—No podemos. —Bajo la mirada y afirmo la mano en la correa del bolso.

Me observa un segundo más y luego retrocede. —Está bien. —Recoge su abrigo sin dejar de mirarme—. Mantendré la distancia, Francesca, pero eso no hará que te desee menos. Por favor, recuérdalo.

Me vuelvo y recojo mi abrigo, evitando su mirada antes de que vea el efecto que eso me causa. Y justo cuando pienso que ya hemos terminado de hablar, susurra: —Y todavía podemos fingir que solo soy un hombre con máscara.