Capítulo seis

Eliza

Mientras subía la amplia escalera, sentía la mirada de Donovan ardiendo sobre mi espalda.

Necesité concentrarme por completo para no tropezar en un escalón. Estaba nerviosa, alterada por él de una forma que no sabía manejar. No había estado preparada para un hombre tan hermoso, tan contundente, tan distinto de cualquiera que hubiera visto jamás.

Intenté calmarme, pero el tumulto solo empeoró cuando mi mente se volvió traidora y arrastró a la superficie cada fantasía que había intentado enterrar.

Desde que me había quedado viuda, había sentido a los hombres mirarme en todas partes.

Algunos habían hecho insinuaciones. Algunos habían ofrecido amabilidad con algo feo escondido debajo.

Los ignoré a todos. Ninguno de ellos llegó a afectarme de verdad.

Así que, en lugar de eso, soñé.

Encontré hombres en películas, en internet, en videos prohibidos vistos en el silencio de mi dormitorio cerrado con llave.

Estudié sus cuerpos, la forma en que sostenían a las mujeres, las besaban, las reclamaban.

Me había preguntado con vergüenza y una curiosidad dolorosa si hombres así existían fuera de una pantalla.

Ahora la respuesta estaba delante de mí.

Donovan Whitmore era real. Masculino, elegante, fuerte, oscuramente guapo de un modo que parecía casi brutal.

Su ropa sobria no lograba ocultar el cuerpo que había debajo.

Hombros anchos. Fuerza magra. Piernas largas y poderosas.

¿Cómo sería sin el traje? ¿Cómo se sentiría su piel? ¿Su peso? ¿Sus manos?

Acalorada, aparté los pensamientos a la fuerza y me concentré en el sonido agudo de mis tacones.

Respiré hasta sentir que mi rostro se asentaba en la máscara que siempre llevaba con Mabel.

Había aprendido a esconderme detrás de ella porque siempre me registraba en busca de alguna indecencia que pudiera estar ocultando.

De un modo extraño, la máscara siempre me había protegido.

—Esta es su habitación. Sostuve el picaporte y sentí que Donovan se detenía a mi lado. Su colonia me alcanzó, oscura y cara, y algo en mi cuerpo respondió antes de que pudiera impedirlo. No lo miré. No podía. —Por favor, no la retenga demasiado.

Abrí la puerta y le indiqué que entrara primero. Contuve el aliento cuando su chaqueta rozó mi brazo, luego me mordí con fuerza el labio inferior y lo seguí, intentando ver la habitación a través de sus ojos en lugar de los míos.

Mabel estaba apoyada contra las almohadas, con uno de sus mejores camisones, anudado al cuello.

Le habían recogido el cabello en un moño prolijo, y la colcha le cubría hasta debajo de los brazos.

La enfermera la había cepillado, le había puesto pendientes, añadido polvos y un poco de color al rostro.

El maquillaje suavizaba el tono gris de su piel, y sin la mascarilla de oxígeno parecía más alerta, casi regia.

La admiré entonces. En su lugar, yo no lo habría recibido. Desde luego, no me habría tomado tantas molestias sintiéndome tan enferma como ella. Pero Mabel era difícil de quebrar. Tal vez incluso ahora encontraba placer en situarse por encima de alguien una última vez.

—Señora Carver —dijo Donovan—, le agradezco que aceptara verme.

Su voz era profunda, áspera en los bordes, y tocó notas dentro de mí que habría preferido que no tocara. Mabel tampoco fue inmune. Vi cómo su mirada lo recorría, un destello de sorpresa pasando por su rostro. No había esperado a un hombre como él.

—Señor Whitmore —raspó ella, añadiendo a su susurro toda la fuerza que pudo—. Bienvenido.

La enfermera estaba sentada en un rincón, mirándolo de reojo. Yo permanecí cerca de la pared, en silencio.

Mabel confirmó que yo estaba allí y luego fijó la vista en Donovan.

—Lamento importunarla —dijo él—. Espero que su salud esté mejorando.

—No. Ella tomó una respiración fina. —Me estoy muriendo. Usted lo sabe perfectamente. Sus abogados se han hecho muy presentes estos últimos meses.

Lo miré. No perdió la compostura. La observó con una seriedad pulida, y en ese momento me recordaron a dos depredadores dando vueltas sobre el mismo campo, esperando a que se abriera la primera herida.

La habitación se sintió de pronto sin aire.

Tuve que resistir el impulso de dar un paso atrás y escapar de allí.

—Nunca fue mi intención causarle angustia —dijo—. Solo me interesa llegar a un acuerdo que beneficie a ambas partes.

—Ya di mi respuesta. Mabel habló despacio, conservando la poca voz que tenía.

—Lo sé. Aun así, pensé que era mejor dejar de lado a los intermediarios y hablar directamente con usted. El desarrollo que represento no dañará Saint Edwiges. No perjudicará la tierra. Las hectáreas junto al lago…

—No vendo.

Las palabras cayeron cortas y duras.

El aire pareció oscurecerse. Donovan no se movió, no cambió de expresión, pero sentí que su energía se tensaba. También vi la leve satisfacción en el rostro de Mabel.

—Estoy dispuesto a escuchar una contraoferta —dijo.

—No tengo ninguna.

—Señora Carver…

—Gracias por venir, señor Whitmore. Inhaló con esfuerzo, aún orgullosa. —Es útil ponerle rostro a un nombre que lleva meses molestándome. Mis abogados seguirán con instrucciones de no vender. Incluso cuando yo ya no esté.

—Al menos debería escuchar lo que estoy preparado para ofrecer.

—No. Buen día.

Se miraron, ninguno de los dos cediendo. Me moví porque entendí que esa era mi señal.

—Lo acompañaré a la salida.

Donovan sonrió despacio sin apartar los ojos de ella.

No supe qué sentí entonces, solo que el estómago se me contrajo con frío.

Algo sombrío y peligroso parecía salir de él en oleadas, una certeza de que esto no había terminado, de que aún encontraría la manera de tomar lo que quería.

Yo no lo conocía, pero supe de pronto y con temor que estaba a la altura de Mabel.

Ella también lo percibió. Su arrogancia vaciló. Jadeó y buscó la mascarilla de oxígeno, con los ojos furiosos cortando hacia mí como si gritaran: Sácalo.

—Por favor, señor Whitmore —dije mientras la enfermera corría a ayudar a Mabel—. Por aquí.

—Buenas tardes, Mabel. Estaré un tiempo más en su encantador pueblo. Algo me dice que quizá reconsidere. Cuando lo haga, estaré disponible.

Se volvió y me siguió. Salí al pasillo y cerré la puerta detrás de nosotros con alivio.

Entonces él se detuvo.

Su mirada negra, devastadora, se fijó en la mía.

Una corriente de aire se movió por el corredor entre nosotros, girando como un presagio.

El corazón se me atascó en la garganta. Quería moverme, decir algo cortés y alejarme de él, pero parecía amenazarme de alguna manera sin levantar una mano. Como lo había hecho en la habitación.

—Eres hermosa, Eliza.

No estaba preparada.

Un aliento se me escapó, y la piel se me erizó por completo.

Su mirada se sentía indecente, como si me arrancara cada capa que había llevado encima y prometiera algo pecaminoso, sucio, delirante.

Me estremecí de la cabeza a los pies y, horrorizada por mi propia pérdida de control, giré hacia la escalera y descendí demasiado rápido.

—Lo que dije ahí dentro es cierto —dijo detrás de mí—. Me quedo en el pueblo. En el Castillo.

Yo casi corría. Él solo caminaba, y aun así seguía cerca.

—Quiero verte otra vez.

El corazón me martilleaba. Los pezones se me endurecieron dolorosamente contra el sostén, como si una mano invisible los hubiera retorcido. El calor se elevó dentro de mí, volcánico y humillante, y me aterraba que él lo viera. Fijé los ojos en las puertas principales y me apresuré más.

Por fin llegué al picaporte y abrí la puerta, sin aliento, incapaz de mirarlo.

—Que tenga buena tarde, señor Whitmore.

—Donovan. Me corrigió al detenerse justo delante de mí, más alto, más ancho, imposible de ignorar. Su voz descendió. —Me oíste.

—No puedo verlo. Pero espero que su estancia en…

—¿Por qué no?

—Por favor. Abrí más la puerta. La luz exterior golpeó la entrada en penumbra y me hizo parpadear.

—Respóndeme, Eliza.

Fue una orden. Tranquila y dura.

Mis ojos se alzaron antes de que pudiera impedirlo, y el hambre en su mirada negra me dejó sin sentido. No podía creer que fuera por mí. Que me estuviera diciendo, sin vergüenza, todas las cosas que su boca no había dicho.

—Yo no… soy viuda, y…

Miró mi boca y luego volvió a mis ojos. No iba a sobrevivir mucho más a aquello.

Algo cálido y lento se reunió en la parte baja de mi cuerpo, deshaciéndome.

Intenté encontrar la razón. Recordé mi promesa a Mabel de no deshonrar la memoria de Gabriel, de permanecer pura para él.

Recordé el hambre. Rogar por comida. Las pesadillas de volver a esa vida. Mabel me destruiría.

Retrocedí, temblando.

—No me usará para conseguir lo que quiere.

Su boca se curvó apenas.

—Lo que quiero eres tú.

—Entonces la respuesta es no. Por favor, váyase.

Tenía miedo. Porque, si me tocaba…

No esperé a averiguarlo. Me giré y huí por el corredor, ya no siendo yo misma.

—Esto no ha terminado, Eliza —dijo detrás de mí, lo bastante bajo para que nadie más lo oyera—. Apenas ha empezado.

Una promesa.

O una amenaza.

Entonces la puerta se cerró.

Me detuve, helada por todas partes, con las manos presionadas contra el pecho. Cuando miré atrás, Donovan se había ido.