CAPÍTULO CUATRO

La disposición de los asientos para esta auspiciosa cena de boda bien podría haberse asignado en tiempos medievales.

Sobre una tarima elevada a la cabecera del salón de baile se sentaban el Rey y la Reina con el heredero —un muchacho grosero llamado Young Rock—, sus dos hijas, el novio y un invitado escocés.

Él mismo.

El último asiento en torno a la mesa circular permanecía vacío debido a la inesperada enfermedad de la esposa de Young Rock.

Y mientras los invitados buscaban sus lugares asignados, casi todos lanzaban miradas de reojo a la silla vacía como si fuera de oro, como si esperaran a que el más valiente entre ellos se atreviera a ocuparla.

Al final, Barbara se hartó y pidió a un sirviente que se la llevara.

Los demás invitados estaban sentados en mesas más bajas y los observaban con reverencia. Por suerte para ellos, a todos les habían asignado sus propios saleros, lo cual demostraba por sí solo que los tiempos eran modernos, o que Rocky Cunningham era más rico que cualquier rey medieval.

Fitz había sido presentado a cincuenta personas y había olvidado cincuenta nombres, pero por suerte, su querida Grace le aseguró que nadie esperaba que recordara ninguno.

Era una compañera estupenda para sus dos días de estancia en cuerpo mortal, y pensaba agradecer efusivamente a Soni por haberlo enviado a esta ciudad de Texas llamada Arlington.

En cuanto a su misión —la hazaña heroica que se esperaba de él—, solo podía confiar en que le tocara vengarse de este grupo de Cunningham.

Excepto de Grace, por supuesto.

Un nido de víboras, sin duda. Incluso la hermosa novia perdió toda su belleza en cuanto vio a su hermana menor.

Aunque Grace no lo había presenciado, Patience había arrugado la nariz con desprecio ante su mera presencia, y a él le costaba entender por qué su adorable muchacha se había dignado a asistir a las festividades de la boda.

Su hogar estaba en Oregón, a una generosa distancia de Texas.

Seguramente había sido un esfuerzo viajar hasta allí, pero en su opinión era un esfuerzo desperdiciado y no apreciado por su propia familia.

Albergaba la esperanza de que la pequeña Grace comprendiera, y pronto, que la familia no siempre significaba Clan, y el Clan no siempre significaba familia.

Lo que la muchacha necesitaba era que le asignaran ambas cosas de nuevo. Pero a juzgar por el hecho de que había contratado a alguien —alguien que no había llegado a tiempo— para hacer el papel de pretendiente imaginario, estaba claro que no tenía ningún candidato a la vista.

La idea lo frustraba, pues ¿cómo era posible que una muchacha tan dulce como Grace hubiera pasado desapercibida durante tanto tiempo? Algo no cuadraba.

Por desgracia, no le era posible cubrir esas necesidades él mismo.

Solo estaría allí el resto de la velada, o quizás un día más.

No había tiempo para casarse con la muchacha y darle un nuevo nombre y un nuevo clan.

Además, a ella le costaría estar agradecida por ninguna de las dos cosas si él simplemente desaparecía después.

Ella jamás aceptaría algo así. Al fin y al cabo, estaba pasando la velada con ella bajo falsos pretextos. No tendría ninguna razón para confiar en él si alguna vez descubría su engaño.

Su Grace era dulce y amable. No era ninguna tonta.

Había tenido palabras amables para cada conocido al que le había presentado. Se había estremecido un par de veces cuando alguien había sido un poco grosero con él, pero los había disculpado sin pensárselo dos veces.

—Lo siento —le había dicho docenas de veces entre presentaciones—. Tendrás que perdonar a Fulano y Mengano por esto y aquello.

No criticaba a nadie, pero ella y sus parientes más cercanos habían insistido en que Grace tenía defectos de sobra. Y cada vez que él había salido en su defensa —sabiendo instintivamente que ella era incapaz de tales defectos—, ¡Grace se había puesto del lado de sus acusadores!

Exhaló un hondo suspiro sobre su copa de vino. Aquella gente no merecía estar en la misma habitación que Grace Cunningham.

Cunningham. ¿Por qué demonios tenía que ser una Cunningham?

—Venga ya —el novio le sonrió y se inclinó hacia delante. Aunque la mesa era grande y redonda, así que en realidad no podía esperar mantener una conversación privada—. ¿De verdad te apellidas Payton? ¿O Grace y tú le estáis tomando el pelo a Rocky?

Rocky carraspeó con bastante violencia y, por el rabillo del ojo, Fitz vio que su esposa alargaba la mano hacia la de su marido, no para consolarlo, sino para pellizcarlo.

—Sí. Mi verdadero apellido. Fitzjames Payton.

El novio negó con la cabeza entre risas.

—Pero estás en Texas. Y estás aquí —señaló la ventana con el cuchillo de la mantequilla—. Si fueras listo, amigo, habrías mentido.

Fitz intercambió una mirada con Grace. Ella se mordió el labio y se sonrojó. Quizás fuera la copita de vino que había tomado, pero parecía mucho más relajada que antes, a pesar de la continua frialdad de su familia hacia ella.

—¿Qué es eso? —dijo, señalando con la cabeza hacia la monstruosidad en la distancia, aunque sabía perfectamente lo que era. Llevaba muerto doscientos setenta años, pero no había estado sordo. Ni ciego. El estadio al que se refería el novio había salido en la tele muchas veces.

Cowboy Stadium. Los lugareños, según había oído, lo llamaban la Estrella de la Muerte, de lo masivo e imponente que era.

Incluso desde aquella corta distancia, apenas una milla, Fitz prefería no acercarse a aquella cosa, pues sospechaba que no podía ser bueno para el alma de un hombre sentirse tan pequeño e insignificante a su lado.

También sospechaba que cuando Grace le había pedido que hiciera de fan de los Cowboys, no se había dado cuenta de lo que le estaba pidiendo. Pero estaba a punto de descubrirlo.

—¿Qué quieres decir? —el novio miró a Grace—. ¿Qué quiere decir con qué es eso? ¿Seguro que estáis saliendo?

Grace se atragantó, y Fitz lo lamentó de veras, pues parecía genuinamente angustiada y no fingía solo para desviar la conversación.

Asintió, lo detuvo con una mano extendida y bebió de su copa de agua con desesperación.

Quizás temía que él la cogiera en brazos y se la llevara fuera a la primera señal de agobio.

Pero de ser así, ya lo habría hecho docenas de veces.

Dirigió la atención hacia la madre.

Barbara Cunningham no estaba mirando a su hija.

Recorría la sala con la mirada, observando cuánta atención estaba atrayendo el atragantamiento de Grace.

La mujer se sonrojó intensamente, pero con la cantidad de maquillaje que llevaba encima, solo parecía que una nube hubiera tapado el sol y atenuado la luz a su alrededor.

Un extraño siseo pareció provenir de debajo de la mesa.

Fitz apartó la silla hacia atrás y levantó el borde del fino mantel de lino que le cubría las rodillas.

Hacía mucho que había dejado de preocuparse por serpientes y cosas por el estilo, pero ahora que había vuelto a su forma mortal, no quería que sus instintos le fallaran y su tiempo limitado con Grace se viera truncado.

Bajo la mesa no había nada más que varios zapatos relucientes y sus propias botas de punta cuadrada. Pero el siseo continuaba mientras Grace se aclaraba la garganta una y otra vez.

En ningún lugar de la sala veía nada que pudiera estar perdiendo aire. Entonces se preguntó si la lámpara que colgaba sobre su mesa funcionaría con gas.

Pero no.

Grace finalmente le hizo un gesto de asentimiento a su madre y dejó la servilleta a un lado.

La novia se rio.

—Por lo visto, Gracie no quiere que hablemos de los Cowboys. Quizá no sea realmente una aficionada. Quizá le dé vergüenza que su familia sea de Texas.

Su voz se había ido elevando mientras hablaba, y curiosamente, también el siseo.

—¿Tendrá la novia alguna fuga?

Se rio entre dientes. Pero cuando giró la cabeza para mirar a Grace, la dirección del siseo quedó clara. Provenía de la madre de Grace. Era evidente que usaba esa táctica para mantener a raya a sus hijas.

Por lo visto, avergonzar a Barbara Cunningham era un pecado.

—No me avergüenza que todos seáis fans de los Cowboys —susurró Grace a su hermana, intentando claramente apaciguarlas a ella y a su madre.

—¿Has oído eso, papá? Ha dicho «que todos seáis fans de los Cowboys». Como si ella no fuera una de nosotros.

La novia entrecerró los ojos con gesto triunfal.

—A Grace no le gustan los Cowboys.

—Eso son tonterías —gruñó Rocky—. Grace no ha olvidado de dónde viene. Por supuesto que es fan de los Cowboys. No es culpa suya que el único tipo que haya podido encontrar no sepa nada de fútbol americano. Está claro que intenta no avergonzar al chico.

—¿Chico?

—Ah —Fitz sonrió—. Perdóneme, señor. No sabía que quería hablar de fútbol. Creo que sé todo lo que hay que saber.

Le guiñó un ojo a Grace, pero ella demostró una preocupante falta de confianza en él al cerrar los ojos y agachar la cabeza.

Rocky le lanzó una mirada fulminante.

—No me digas que acabo de pagar la cena de un fan de los Broncos.

Se volvió hacia su esposa.

—Y si es así, en serio, no me lo digas.

—No, señor —Fitz sonrió.

Barbara había vuelto a sisear, pero nadie le hizo caso, así que desistió.

Rocky extendió las manos sobre la mesa como si intentara controlar a su familia.

—No se lo preguntéis. ¿Me oís? No quiero saberlo.

—Solo hay un equipo de fútbol del lado del mismísimo Dios —continuó Fitz—. Así que solo habría un equipo al que apoyar, ¿no?

Grace se tapó los ojos con la mano, pero sus labios se movían en silencio. Era evidente que repetía la palabra «Dallas» una y otra vez, como una plegaria.

Fitz resopló, disfrutando de haber dejado sin palabras a toda la familia. Pero tarde o temprano hay que soltar el balón...

—Los Celtics, por supuesto.

La novia frunció el ceño, desconcertada.

—¿Los Celtics? ¡Los Celtics de Boston ni siquiera son un equipo de fútbol americano! ¡Ja!

Se inclinó hacia Grace con gesto desagradable, como si hubiera cometido el peor de los pecados al traer a un hombre tan ignorante a su cena de boda.

—No, no lo son —le dijo a Patience—. Y tampoco lo son vuestros Cowboys.

Rocky gruñó. Literalmente.

El novio estalló en carcajadas.

—¿Está hablando de fútbol? ¡Ja! ¡Habla de fútbol!

—Estoy hablando del fútbol de verdad, muchacho. El que requiere mucha más habilidad que aplaudir y avanzar unos pocos pasos cada vez, ¿no?

—¿Cómo dice, hijo? —Que Rocky hubiera hablado despacio y con educación era una señal tan clara como el siseo de una serpiente, así que decidió atender la plegaria silenciosa de Grace y dejar de provocar al hombre.

—Perdone mis malos modales, señor. Este no es el momento ni el lugar para instruirle a usted y a los suyos sobre las sutilezas del fútbol.

Rocky resopló. Fitz se sorprendió de que no le saliera la comida por la nariz, de lo violento que fue el sonido. Luego el hombre corpulento estalló en carcajadas y el resto de la sala quedó en silencio mientras todos esperaban averiguar por qué su anfitrión estaba tan complacido.

—¿Barbara? —dijo Rocky, sin apartar la mirada de Fitz.

—¿Mmm? —Quizá estaba demasiado avergonzada para hablar.

—¿A qué hora terminará la boda mañana por la mañana?

—No antes del mediodía, como mínimo. ¿Por qué?

—¿Y la recepción?

—Tenemos que estar listos a las cuatro. ¿Por qué?

Rocky se volvió hacia el novio.

—Dos horas deberían bastar. Supongo que puedes escaquearte de tu esposa de una a tres, ¿no?

La novia soltó un grito ahogado. Su novio se rio y asintió.

—Entonces tenemos partido. —Se volvió hacia Fitz—. Creo que necesitas que te presenten como es debido eso que llamas fútbol americano, hijo.

Fitz le devolvió la sonrisa, pero entonces cayó en la cuenta de que una joven bruja de Escocia decidiría si podría acudir a esa cita.

Miró a Grace a los ojos durante unos preciosos segundos y deseó que, si no lograba hacer nada particularmente noble antes de la una del día siguiente, le permitieran quedarse.

Se volvió hacia Rocky.

—Si se me permite, señor, acepto el desafío encantado.

El hombre frunció el ceño de repente y se inclinó hacia Fitz.

—Por favor, dime que tienes algo que ponerte aparte del kilt.