CAPÍTULO TRES

El escocés la miró preocupado y luego se volvió hacia su padre.

—Soy de Paisley, Renfrewshire —dijo. Pero por un segundo, pareció que estuviera apretando los dientes al hablar.

Había visto a mucha gente esforzarse por ser cortés con Rocky, pero este tipo ni siquiera había conocido aún al verdadero Rockefeller Cunningham.

Entonces, ¿qué haría cuando lo conociera?

Lo importante, se dijo, era que su supuesta ciudad natal sonaba muy escocesa. Creíble, incluso.

Le dedicó una amplia sonrisa, pero él seguía pendiente de su padre. Y afortunadamente, su padre estaba ocupado intentando, sin éxito, ignorar el cardumen de aprovechados que avanzaba lentamente hacia él.

Papá le lanzó una mirada ceñuda a su hermana Mary y luego volvió a centrarse. —Justo a las afueras de Glasgow, ¿verdad?

Jim asintió. —Así es.

—Visité una abadía allí una vez, hace mucho tiempo.

La madre de Grace apareció junto a su padre y él se relajó. Su cuidadora había llegado. Era una mariposa... con armadura. Mamá dio la espalda a la horda de parientes que se acercaba y estos se dispersaron como si hubieran chocado contra un campo de fuerza. Nadie se metía con Barbara Cunningham.

—Tú debes de ser Jim —dijo, y se adelantó un momento para fingir un abrazo y darle un beso al aire junto a la mejilla del actor. Luego volvió a su posición.

Su madre era la Reina de los Administradores de Dinero.

No era una generadora de dinero, pero estaba casada con uno.

Y sin duda superaba a los otros administradores de dinero —los abogados—, que eran sobre todo sus propios hermanos menores, los que no esperaban heredar los negocios familiares, y sus sobrinos, que no tenían esperanza alguna.

Pero su madre también ocupaba un puesto honorario en la Asociación de Aprovechados porque los aprovechados eran grandes gastadores, y habían aprendido el oficio de la propia Barbara Cunningham.

Era como una diosa para ellos.

Las organizaciones benéficas locales prosperaban porque eran lo bastante astutas como para ofrecer un trono a administradoras como la madre de Grace. Porque la mayoría de los hombres, incluso los poderosos magnates del petróleo, no podían gastar todo ese dinero por su cuenta.

—Mamá, este es Jim. Jim, mi madre, Barbara Cunningham.

—¿Jim? —Su madre arqueó las cejas perfectamente delineadas—. ¿Solo Jim?

Su aparentemente auténtico escocés tomó la mano de su madre y fingió besarle los nudillos, tal como ella había fingido besarle la mejilla. Y esas cejas delineadas permanecieron en alto.

—Mi nombre es Fitzjames Arthur Payton, a su servicio —le soltó la mano y esta quedó suspendida en el aire durante cinco segundos completos antes de que ella la retirara—. Tiene permiso para llamarme Fitz si lo desea.

—¿Payton? —Su padre se estaba poniendo colorado—. ¿Payton?

—Sí, señor —Jim alzó la barbilla, aparentemente sin ganas de aguantar más tonterías sobre su nombre—. Quizá no fuera usted consciente de que Payton también es un nombre escocés.

Grace no estaba segura de cuándo había cerrado los ojos para rezar, pero la risa de su padre la devolvió a la realidad.

Por lo visto, el hombre aún conservaba la humanidad suficiente para saber cuándo le estaban tomando el pelo, aunque ningún otro humano en aquella habitación se atrevía ya a hacerlo.

Miró al escocés para ver si era consciente de su suerte y acabó perdiéndose de nuevo en aquellos magníficos ojos verdes, sin poder evitar pensar en lo hermosos que serían los ojos de sus hijos.

Por supuesto, eso nunca sucedería. Jamás.

Pero aun así deseaba que el resto de la sala desapareciera unos minutos para poder mantener una conversación decente.

Una de las comisuras del hombre se curvó en una media sonrisa y Grace se dio cuenta de que quizá él estuviera pensando lo mismo.

El corazón le empezó a latir más deprisa.

Estos eran los momentos por los que vivían otras chicas.

Para cualquier otra, esta escena congelada era el inicio de un cuento de hadas, y no le habría sorprendido bajar la vista y encontrar el pie en el primero de un largo camino de baldosas amarillas que la invitaban a recorrerlo.

Pero ella no era como las demás. Era Grace Cunningham.

Y Grace Cunningham tenía un legado que debía mantener bien guardado en sus genes.

Se dio la vuelta y actuó como si el momento nunca hubiera existido, con la esperanza de que el rubor no le traspasara la capa de base líquida cuidadosamente aplicada.

Su primo Charles golpeteó el pesado mango de un cuchillo contra la copa de champán y la sala enmudeció.

Señaló hacia la entrada y todos rompieron en aplausos al ver que la futura novia estaba allí de pie.

Patience se regodeó bajo los focos y saludó como una reina de belleza en su carroza, con la familia como su público adorador.

Era tan guapa como el dinero podía pagar, pero sus ojos tenían un brillo especial que Grace esperaba que significara que su hermana era realmente feliz.

El novio apareció sonriente por encima de su hombro y la novia puso los ojos en blanco, como si él le hubiera arruinado el gran momento.

Adiós a la felicidad.

Patience ignoró a quienes la llamaban y fue directa hacia papá.

Era una verdadera aprovechada. Y si Shawn estaba trabajando en Forrester Oil con su padre, la novia estaba a punto de ascender a Administradora.

Por desgracia, Grace sospechaba que ese pequeño detalle era la fuente más probable del brillo en los ojos de su hermana.

Patience Cunningham iba a graduarse y no miraría atrás jamás.

Lo único que tenía que hacer era portarse bien con Shawn hasta que se firmaran las escrituras de compraventa.

Grace se habría sentido culpable por pensar algo así si no fuera tan típico de la copia en miniatura de Barbara Cunningham.

Habría considerado advertir a Shawn, pero lo conocía desde que eran adolescentes.

Él sabía perfectamente en qué se estaba metiendo.

Por el momento, se movía feliz por la reunión familiar como si no perteneciera a ninguna clase, como si su único objetivo en la vida fuera casarse con Patience.

Pero era plenamente consciente de los primos lejanos que se acercaban para darle un falso abrazo con la única intención de mejorar sus posibilidades de ascender en la cadena alimentaria, pegados a él como parásitos.

Aquella boda no tenía nada que ver con el amor. Ni con dos novios del instituto que por fin se unían. Y aunque la ceremonia se celebraría en una iglesia, todo giraría en torno al dinero.

Dinero tan profundo como los pozos de petróleo. Dinero que podría cambiar el mundo si tan solo llegara a las personas adecuadas.

Si fuera mío, podría hacer tanto bien con él.

De repente las paredes resultaban demasiado agobiantes, la multitud arremolinada demasiado invasiva, y Grace tenía que salir de allí.

Era de mala educación, lo sabía, ya que aún no había saludado a la novia, y mucho menos a todos los demás.

Pero era demasiado. Si no se alejaba de ellos, acabaría siendo una de ellos.

Estaría alineada junto a un elegido, digno y futuro generador de dinero frente a un sacerdote, esperando graduarse, esperando canalizar el dinero hacia donde ella en secreto quisiera.

¡Nunca volvería a salir de Texas!

Algo le aferró el brazo y la hizo girar, y para cuando comprendió que era la mano ancha del escocés, ya la estaba levantando del suelo. ¡La había alzado en brazos como un novio que cruza el umbral con su novia!

El tipo era demasiado grande para que ella pudiera hacer algo al respecto, así que lo único que pudo hacer fue agachar la cabeza hacia él e intentar no morirse de vergüenza antes de que decidiera bajarla.

Se dirigieron hacia las puertas de cristal y ella pudo ver la puesta de sol y sentir el aire fresco, y lo más importante, el espacio vacío que les esperaba.

—Grace.

El tono de advertencia de su madre atravesó la multitud, pero por suerte para ella, el actor era inmune.

Jacob, un primo joven y lejano, agarró las manijas y abrió ambas puertas de par en par. La voz profunda del escocés retumbó bajo la mano que ella apoyaba en su pecho para mantener el equilibrio.

—Gracias, muchacho. Y ciérralas, si no te importa.

Unos cuantos pasos después, estaban fuera, en una amplia terraza donde solo había flores ocupando el espacio.

Sus fragancias dulces y especiadas se elevaban con el calor y los envolvían a ella y a su salvador en una nube.

Si cerraba los ojos, podía imaginar que había vuelto a Eugene, donde las hortensias azules y blancas florecían alrededor de su pequeña casa amarilla.

Donde las brisas le traían la fragancia de hectáreas y hectáreas de flores silvestres que había plantado para las abejas.

Volvió a la realidad cuando sus pies tocaron el suelo. El escocés le sostenía un brazo y le presionaba una mano contra el estómago mientras la miraba con el ceño fruncido, probablemente esperando a ver si iba a poder mantenerse en pie sola.

—Estoy bien. Bien.

Asintió y sonrió, y él retiró las manos. A pesar del calor de Texas, su piel se sentía un poco fría donde habían estado las manos de él. ¿Tanto tiempo había pasado desde que alguien la había tocado de verdad?

Patético.

Él asintió con brusquedad y se volvió para mirar la piscina, que habían convertido en fuente para las festividades.

Grandes balsas geométricas, cubiertas con un patrón preciso de flores, flotaban lentamente de un lado a otro, amarradas a algo bajo el agua.

Aunque el sol se estaba poniendo, el calor cocinaba las flores caras.

No durarían mucho, pero estaba segura de que habría un lote fresco cociéndose para la recepción de la noche siguiente.

Se apoyó en la balaustrada y dejó más de treinta centímetros de espacio entre ellos.

Se estremeció al recordar la sensación del brazo de él alrededor de su cintura.

Si cualquier otro lo hubiera intentado, se habría asustado.

Pero había algo extrañamente tranquilizador en el escocés a pesar de su tamaño.

Y de sus músculos. Y del hecho de que había tenido la fuerza suficiente para darle a su padre un buen apretón de manos y mantener el equilibrio bajo un fuerte golpe en el hombro.

Verlo probablemente hacía que otros hombres salieran corriendo al gimnasio, y quizá también a la tienda de lana más cercana...

No podía quedarse allí parada el resto de la noche en silencio, escuchando el repiqueteo del agua cayendo sobre el agua, tan cerca como para sentir su cuerpo imponente a su alcance, deseando que hubiera algo real que su hermana pudiera envidiar.

Finalmente, suspiró.

—¿Cómo supiste que necesitaba salir de ahí?

Se tomó su tiempo antes de responder.

—Empezaste a jadear, muchacha. Y el cuello te latía al ritmo del corazón.

Echó un vistazo hacia las puertas cerradas.

—Habría esperado que tu madre, al menos, viniera a ver qué te pasaba. Aunque no es asunto mío, claro.

Grace se rio.

—¿Estás de broma? Tiene invitados que atender. Y si sale por esas puertas, será para regañarme por montar una escena.

Esos ojos verdes le dijeron que se le partía el corazón por ella. Pero por muy dulce que fuera eso, desde luego no quería su lástima. La dinámica de su familia era simplemente... complicada.

Negó con la cabeza.

—No te preocupes. En serio. Si hubiera estado chorreando sangre o algo así, seguro que habría venido corriendo.

Él volvió la mirada hacia el paisaje. El programa de la fuente comenzó de nuevo y chorros más amplios salpicaron las flores agradecidas.

No lo estarían por mucho tiempo, claro, ya que era agua de piscina clorada.

Pero podría mantenerlas con buen aspecto y buen olor hasta que terminara la cena.

Aunque nadie más saliera a disfrutarlas.

Claro que si algunos de los peces gordos —su padre y sus tíos— decidían salir, las flores tendrían un público considerable.

Uf. Todavía tenemos que aguantar la cena.

El escocés cambió el peso de un pie a otro a su lado. Quizá un poco más cerca.

—Si me cuentas qué te alteró tanto, haré lo que pueda para evitar que vuelva a pasar.

No iba a contarle qué provocaba sus ataques de pánico, así que no dijo nada.

—Aunque, para evitarlo, sospecho que tendría que amordazar a todos los invitados.

Se volvió y sonrió, y luego se tocó el tartán que le colgaba del hombro.

—Y resulta que tengo justo los nueve metros de tela escocesa necesarios, ¿eh?