Capítulo 82 #2

Pero el pitido en sus oídos no había hecho más que empezar.

El cuerpo de Jake se quedó rígido. A su lado, Stephanie se encogió, con sus gritos ahogados por la mordaza en su boca.

Después de unos segundos, sus sentidos regresaron gradualmente. Y luego fueron consumidos de nuevo. Por la presión en su cabeza. Por el rápido ascenso y descenso de su pecho. Por la hiperventilación, el aire succionado de sus pulmones. Por el mundo volviéndose más y más oscuro.

Jake intentó bloquear todo lo que le rodeaba y centrarse en su respiración. Inspirar. Exhalar. Inspirar. Exhalar. Hasta que sometió al ataque de pánico.

Ahora era plenamente consciente de dónde estaba, quién estaba a su alrededor y lo que acababa de suceder.

Sin embargo, en el instante en que se había evadido, el tercer hombre se había lanzado hacia Stephanie con su pistola en alto.

Descargó la culata contra su rostro, lacerándole el pómulo, y ella gimió y se dobló bajo el ataque.

Jake se abalanzó sobre él, pero fue detenido de inmediato por el del bate, que volvió a apuntar a la cara de Jake con su arma recién disparada.

—¿Se quiere calmar todo el puto mundo? —bramó Candy, con una voz que exigía la atención de todos en el almacén.

Jake se sintió obligado a detenerse, y casi instantes después, todo se calmó. Los llantos de Stephanie se convirtieron en suaves sollozos. El Driver dejó de gritar y retrocedió unos pasos. Y el ritmo cardíaco de Jake disminuyó.

Candy se aclaró la garganta antes de continuar. —Verás, Jake, volvemos a mi punto anterior. Eslabones débiles en la máquina. Tú me los señalas. Tienes la capacidad de ser un eslabón fuerte situado en lo alto de mis muchos castillos de naipes. Y... bueno, estoy contratando personal.

Jake miró al suelo. Solo los pies de Dimitri eran visibles detrás de Stephanie, así como el charco de sangre que se extendía alrededor de su cuerpo.

—Usted mató... Ha muerto por mi culpa... —empezó Jake, mientras la conmoción empezaba a calar y la bilis subía por su estómago.

Intentó reprimirlo, pero fue demasiado fuerte para él y vomitó sobre el hormigón; la bilis y trozos de comida salpicaron sus pies. Limpiándose la boca con el dorso de la manga, volvió a prestar atención a Candy.

—¿Mejor? —preguntó el hombre.

Por primera vez, Jake detectó un rastro de humanidad en su voz. Por un momento, sonó como si le importara de verdad.

—Estoy bien —respondió Jake—. Por favor... solo... déjenos marchar. No queremos tener nada que ver con esto. Tienen nuestra palabra. No vamos a...

Jake se distrajo al oír el chirrido de una puerta al abrirse. La luz inundó la esquina del extremo derecho de la sala y la atmósfera quedó en silencio. El Driver y el del bate pivotaron en el sitio, blandiendo sus armas en dirección al intruso.

Pero cuando se acercaron más a la figura, Candy extendió la mano y dijo: —Está bien. Retiraos. —Luego se dio la vuelta y se dirigió a la figura—. Me preguntaba si te unirías a nosotros.

Jake ojeó por encima del hombro de Candy, aventurándose a mirar de quién se trataba.

—Nunca se nos dieron bien las reuniones familiares —replicó el intruso.

Bridger.

—Es hora de acabar con todo esto, Dick.

A medida que la voz de Bridger se acercaba, Stephanie se retorció y sacudió la cabeza de lado a lado, casi como si intentara llamar su atención.

Antes de que Jake pudiera moverse, Stephanie aflojó la cuerda alrededor de sus muñecas, liberó las manos y se quitó la mordaza de la boca.

Luego deshizo los nudos de sus pies, saltó y agarró al Chofer por detrás.

Con un movimiento fluido, lo desarmó y luego le rodeó el cuello con el brazo, incapacitándolo.

Él intentó quitársela de encima, pero no era rival para ella, y en cuanto le puso la pistola en la sien, se dio cuenta.

El alboroto alertó a Candy y al Bate de Béisbol, que se giraron hacia Stephanie. Restos de saliva y flemas salieron despedidos de su boca mientras respiraba pesadamente, casi de forma demoníaca.

—¡Suelta el arma! —le siseó al Bate de Béisbol—. ¡Suelta el arma ahora mismo!

—No quieres hacer esto, Stephanie —dijo Candy, dando un paso más cerca.

Al hacerlo, Stephanie le apuntó con el arma, alternándola entre los tres hombres.

—No pareces muy segura con una de esas en la mano. Mírate, estás temblando. Piensa en tu padre. ¿Qué diría él de todo esto? ¿Por qué no me la das y luego podemos tratar esto de una manera más civilizada?

—No —escupió ella. Se giró hacia Jake—. Avisa por radio. Haz que venga todo el puto ejército ahora mismo.

Refuerzos.

La única palabra que apretaba la soga alrededor del cuello de Candy más que ninguna otra. Y Jake quería ser quien cortara el suministro de aire.

Pero cuando metió la mano en el bolsillo de su americana, Candy gritó: —Yo no haría eso si fuera tú. Si tu mano avanza un poco más en ese bolsillo, Fabian te disparará con la misma facilidad con la que lo hizo con Dimitri.

Fabian. Un nombre para aquel rostro. Jake prefería Bate de Béisbol.

Dudó, esperó, observó.

Mientras tanto, de fondo en la conversación, Bridger avanzaba pulgada a pulgada, cerrando la distancia entre ellos, arrastrándose por el suelo en silencio. No fue hasta que estuvo a unos pocos pies de distancia cuando todo estalló.

En un instante, Bridger saltó sobre la espalda de Fabian, tirando el arma al suelo. Rodeó el cuello del hombre con los brazos y su cuerpo con las piernas, atrapándolo en una llave de estrangulamiento. Fabian se desplomó al suelo, aterrizando suavemente sobre Bridger.

A la izquierda de Jake, el Chofer le dio un codazo a Stephanie en el estómago. Ella perdió el agarre sobre su cuello y él la arrojó al suelo. Luego se lanzó sobre ella y forcejearon por el arma.

Jake se preparó para abalanzarse sobre ellos, pero para entonces ya era demasiado tarde. El arma se había disparado. La bala había salido.

—¡Stephanie! —gritó él, corriendo hacia ella.

Para cuando llegó a su altura, el Chofer se había rodado de encima de ella hacia el hormigón, con una flor roja extendiéndose rápidamente por su pecho, mientras la sangre y la saliva espumeaban en su boca.

Sus dedos buscaban en su cuerpo el agujero de la bala.

—Por favor... —susurró, con las palabras amortiguadas por el contenido de su boca—. Por favor...

Jake prestó poca atención al hombre y ayudó a Stephanie a ponerse en pie. Ella dejó caer el arma al suelo. Su cuerpo estaba rígido, tieso.

A la derecha, Bridger y Fabian seguían forcejeando, luchando cada uno por su vida. Fabian se había librado de la estrangulación y golpeaba repetidamente el rostro de Bridger, impactando en sus dientes, barbilla, mejillas y ojos.

Mientras Jake ayudaba a Stephanie a sostenerse, Candy apareció de nuevo en escena.

En su mano sostenía el encendedor. Sin decir nada, se agachó hacia el hormigón y lo mantuvo sobre un charco.

El líquido chispeó y prendió fuego, engullendo la silla en una bola de fuego en cuestión de segundos.

Luego Candy dio media vuelta y salió huyendo.

Jake tenía los ojos paralizados ante la belleza de las llamas danzantes, luchando entre sí por el oxígeno y el combustible.

—¡Jake! —le gritó Stephanie al oído—. ¡Jake!

Su mirada se dirigió rápidamente hacia ella.

—¡El fuego! ¡Estoy cubierta de gasolina!

Y sus pies también lo estaban.

Juntos echaron a correr hacia la salida. Para entonces el incendio había envuelto la silla y se había extendido por el suelo hasta Dimitri y el Chofer, consumiendo sus cuerpos sin vida. El olor a combustible quemado y carne chamuscada no tardó en inundar las fosas nasales de Jake.

¿Has oído hablar alguna vez del benceno, Jake?

Altamente inflamable.

Altamente peligroso.

—¡Elliot! —llamó él, apresurándose al lado del hombre antes de que las llamas los alcanzaran a ambos.

—¡Salid de aquí! —gritó Bridger. Estaba a horcajadas sobre Fabian, dándole una paliza, golpeando su cabeza contra el hormigón—. ¡Saca a Stephanie de aquí!

—Vas a... —

—¡Jake! —bramó una voz por encima de todo el ruido del almacén.

Era Candy. Estaba de pie en el umbral con una pistola en la mano.

Frente a él estaba Stephanie, con el arma presionada contra su cabeza.

Envuelta en sus brazos, parecía como si hubiera dejado de resistirse, como si hubiera perdido toda voluntad de lucha, como si supiera que Candy le volaría el cráneo si decidía liberarse por la fuerza de su agarre.

Jake miró rápidamente al espacio donde Fabian había estado de pie. Candy sostenía la pistola del hombre, la que Bridger había tirado al suelo.

—¡Se acabó, mi pequeño candirú! —gritó por encima del rugido del fuego. Y entonces, sin más, se escabulló del almacén y desapareció.

Jake no se lo pensó dos veces. Salió disparado tras él.

Una línea de fuego dividía el edificio en dos, y las llamas desbocadas se extendían rápidamente, saltando de charco en charco.

En el poco tiempo que el fuego llevaba ardiendo, había consumido casi la mitad del espacio.

Ya todo el almacén estaba lleno de humo, inundando los pulmones de Jake y bloqueando su visión.

Con la mano sobre la boca, Jake saltó sobre un charco de combustible ardiendo y corrió hacia la puerta.

Pero al acercarse, sus pies tropezaron con algo y cayó estrepitosamente al suelo.

La superficie decrépita le laceró la piel de las palmas y su parte delantera se empapó rápidamente.

Gotas de combustible le apelmazaron el pelo y le recorrieron la cara.

Ignoró la sensación de ardor en las manos y se puso en pie con dificultad.

Al salir al exterior, derrapó sobre la grava, jadeando, exasperado, buscando aire. Y temblando incontroladamente por la adrenalina.

A lo lejos, a su izquierda, vio a Candy y a Stephanie subiendo un tramo de escaleras metálicas hacia la parte superior de la estructura. Los gritos de Stephanie resonaban en la distancia.

Antes de hacer nada más, Jake sacó su teléfono y llamó al 999.