Capítulo 82

TIC, TAC

U na corriente de aire frío mordisqueaba la piel de Jake, recordándole que seguía allí.

—Voy a tener que pedirte que le dejes algo de espacio a Stephanie. Aléjate un poco por mí. Así me gusta, buen chico.

Jake bajó la vista hacia la cuerda que ataba las manos de Stephanie.

Durante los primeros años de su adolescencia, antes de introducirse en el mundo de los videojuegos y las novias, había pasado las tardes de los miércoles en el centro de Scouts a la vuelta de su casa.

En aquel tiempo, había dominado el arte de hacer nudos, una habilidad completamente inútil e inaplicable para la vida diaria.

Excepto para este momento. Sabía cómo deshacer el nudo de as de guía que tenía delante con rapidez y eficacia, y en el poco tiempo que había pasado junto a Stephanie, había logrado aflojar uno de los lazos.

Uno fuera, quedaba otro.

Esa tarea le correspondía a ella.

Cerrando los ojos, se puso en pie, exhaló y se alejó; luego volvió a abrirlos.

—Así me gusta, buen chico —repitió Candy.

Se adelantó hasta que estuvieron a metro y medio el uno del otro, metió la mano en el bolsillo y sacó un encendedor.

Con una sonrisa creciente, prendió la mecha.

Una llama naranja y amarilla brotó de la parte superior y cobró vida con un parpadeo.

Sus ojos permanecieron clavados el uno en el otro—.

Eres un hombre difícil de localizar, Tanner.

—Igual que usted.

—Me impresiona que hayas logrado descifrarlo todo, no obstante. Muy pocos lo han conseguido antes que tú.

—¿Y a todos se les trató así? —Jake señaló a Stephanie, cuyos ojos bailaban entre ambos.

Candy soltó una carcajada; su voz profunda y gutural resonó por el espacio mientras dejaba que la llama se apagara—. Al contrario. Se unieron a mí. Muchos otros antes que tú han estado en una posición similar a la que te encuentras ahora.

—¿Quiénes?

—Mark Murphy, Pete Garrison, Drew Richmond, Martin Radcliffe.

Todos empezaron sus carreras intentando deshacerse de mí.

Y todos estuvieron dispuestos a jugarse la vida para lograrlo.

Pero luego los convencí de lo contrario.

Les mostré lo que se estaban perdiendo. Poco después, suplicaban a mis pies.

—¿Me está ofreciendo un trabajo? —preguntó Jake.

Fue en ese momento cuando volvió a ser consciente del distante sonido de un goteo en una de las cuatro esquinas del almacén.

Ploc. Ploc. Ploc. Ploc.

—No es un trabajo, Jake. Es una carrera profesional.

Candy volvió a encender el mechero y mantuvo la palma de la otra mano sobre la llama, calentándose la piel.

—La policía es un chiste. Desde los niveles más bajos —los agentes que creen que pueden abusar de su poder para violar a mujeres inocentes y agredir a criminales— hasta los niveles más altos como yo.

Todo está corrompido, como una enfermedad.

Y ahora está arraigado en el tejido de nuestra identidad.

Ser policía significa ser corrupto. Ya no hay honor entre nosotros, Jake.

Y solo cuando abras los ojos te darás cuenta.

»Nadie nos respeta. Nadie valora el trabajo que hacemos.

La sociedad ha sido condicionada para pensar que somos los malos.

Que todos somos racistas, homófobos, sexistas.

Todo el mundo cree que vamos a por ellos.

Pero si no cometieran delitos, joder, para empezar, no tendríamos que hacerlo.

Ya nadie distingue el bien del mal. Todo el mundo va a lo suyo.

»Eres prescindible. Puedes ser reemplazado. Cualquiera de nosotros puede serlo. No tendrán que buscar mucho para encontrar a alguien tan entusiasta como tú, a alguien a quien le vendieron el mismo cuento de hadas que a ti cuando te alistaste. No eres más que un número.

—¿Pero las mismas reglas no se le aplican a usted? —preguntó Jake.

—Hace falta un hombre sabio para reconocer a otro, Jake.

Sabes que lo que digo tiene visos de realidad —Candy bajó la mano que sostenía el encendedor—.

Sé de tu existencia desde hace mucho tiempo.

Y te he visto desmantelar mi imperio, agente a agente.

Supongo que te preguntarás por qué no te he matado todavía.

Porque su hermanastro tuvo algo que ver.

—¿Primero me ofrece un trabajo y ahora está flirteando conmigo?

Candy soltó una risita, pero luchó por reprimir la sonrisa que se dibujaba en su rostro—. Eres un bocazas con agallas, ¿verdad?

Dio un paso más, reduciendo lentamente la distancia entre ambos—.

Y esa era una de las cosas que admiraba de ti.

¿Pero quieres saber la razón principal? Has señalado grietas en el sistema, debilidades en la infraestructura que tanto me había costado construir.

La gente que trabajaba para mí empezaba a volverse vaga, complaciente.

Propensa a cometer errores. Tú los expusiste y ellos sufrieron las consecuencias como resultado.

Me dijiste que necesitaba deshacerme de ellos sin siquiera darte cuenta, incluso cuando se trataba de algunas de las personas por las que sentía un aprecio especial...

—Pero no pudo hacerlo con Elliot, ¿verdad? No con su propia familia.

Ploc. Ploc. Ploc. Ploc.

Jake había esperado provocar una reacción. Quizá un movimiento de ceja, una dilatación de pupilas o incluso un pequeño jadeo. Pero no hubo nada. El rostro de Candy permaneció inmóvil, impasible, imperturbable.

Se acercó más. Ahora empezó a juguetear con el encendedor entre ambas manos.

—Elliot es una excepción a la regla. Tú harías lo mismo si se tratara de la familia y el amor —señaló a Stephanie—. Quiero decir, mira por qué estás aquí.

—Déjela marchar —dijo Jake.

Ploc. Ploc. Ploc. Ploc.

Como el tictac de un reloj.

—Sabes que no puedo hacer eso. Ambos vais a tener que morir. A menos que, por supuesto, aceptes mi propuesta.

Justo cuando Jake iba a abrir la boca, Candy chasqueó los dedos. Antes de que el sonido terminara de reverberar en las paredes, tres figuras aparecieron desde las esquinas de la sala. De entre las sombras. De la oscuridad. Como parcas en la noche.

Cada uno llevaba una pistola junto al muslo.

Avanzaron lentamente hacia el centro del espacio y, a medida que se acercaban, Jake distinguió sus rasgos con mayor facilidad.

Los tres se desplegaron en abanico detrás de Candy.

Uno se situó a la izquierda, detrás de Stephanie; el segundo justo detrás del hombro izquierdo de Candy, y el tercero a la derecha, rodeando a Jake.

Trescientos sesenta grados de oscuridad.

Trescientos sesenta grados de peligro.

En cuanto se detuvieron, Jake observó sus rostros.

Los reconoció a todos.

El hombre de la izquierda era Dimitri. La cabeza calva. Los ojos hundidos.

El hombre junto al hombro de Candy era el mismo hombre con la pistola que lo había perseguido en casa de Archie Arnold. El Driver.

El último hombre era el del bate de béisbol del salón de manicura. Jake reconocería la furia y la ira en esos ojos en cualquier lugar. Los hombros estrechos y el torso delgado que desmentían la fuerza del hombre. Las piernas potentes que le permitían salir corriendo con rapidez.

—Estoy seguro de que reconoces a algunos de mis colegas —dijo Candy.

Jake se encogió de hombros, indiferente—. Nuestros caminos se han cruzado.

—Y espero que no sea la última vez. Pero tienes que entender, Jake, que esto supone un dilema para mí.

A esta gente le gustaría hacerte daño; les gustaría hacerte mucho daño, tal vez incluso matarte, pero yo quiero que te unas a mí.

Obviamente, si dices que no, no tendré otra opción que dispararos a ti y a Stephanie.

—¿Creía que había dicho que me necesitaba?

Candy se encogió de hombros—. Estaría bien. Pero ya has señalado los costosos fallos en mis estrategias comerciales, y estos tipos van a arreglarlos. Antes pensaba que hacía falta cerebro para hacer el trabajo, pero la mayoría de las veces solo hace falta músculo.

—¿Se da cuenta de que... estos... No... Olvídelo.

Candy dio otro paso adelante—. Si tienes algo que decir...

Ploc. Ploc. Ploc. Ploc.

Se arrepentía de haber dicho nada siquiera.

—Nad...

En un instante, el hombre del bate apuntó con su pistola a Jake, mirándolo con saña por encima del cañón.

El corazón de Jake empezó a palpitar y su respiración se intensificó. Levantó las manos en señal de rendición.

—Habla —ordenó Candy.

—Escuche, no quiero ningún...

El del bate amartilló el arma.

Jake tragó saliva.

—Twenty-Nine.

Al oír su nombre, los ojos perversos de Candy se agrandaron—. ¿Qué pasa con ella?

—Mentí por teléfono. Está viva. Dimitri puede dar fe de ello... Le extirparon un riñón, ¿verdad?

Ploc. Ploc. Ploc. Ploc.

Candy se encogió de hombros de nuevo—. Es una industria de ciento cincuenta mil millones de libras. ¿Pero qué tiene eso que ver con estos tipos?

Tic. Tac. Tic. Tac.

Con cada segundo que pasaba, se cerraban sobre él, asfixiando sus vías de escape. Por el rabillo del ojo, vislumbró los hombros y los brazos de Stephanie agitándose.

—Dimitri... —Jake tragó dagas, el aire le secaba la garganta—. Él le dio algo de dinero. Cien libras. Algo que pudiera ayudarla si alguna vez intentaba escapar.

—Sé que lo hizo —respondió Candy—. Fui yo quien se lo devolvió a ella.

—¿Qué? —Eso vino de Dimitri, que fue incapaz de ocultar la sorpresa en su voz.

—No soy estúpido —dijo Candy—. Sé lo que hiciste. Sé que intentaste ayudarla. Y ese ha sido tu tercer error. Te envié a ese hospital con la esperanza de que no volvieras a salir. Pero ahora, aquí estás. Listo para morir como el resto.

Antes de que nadie tuviera tiempo de asimilar lo que estaba ocurriendo, el del bate barrió noventa grados con el brazo extendido y apretó el gatillo.

Una chispa brotó del extremo de la pistola, iluminando todo el almacén y la columna de sangre y masa encefálica que salió despedida de la parte posterior de la cabeza de Dimitri.

Su cuerpo se desplomó en el suelo y el arma que tenía en la mano tintineó sobre el hormigón. Estaba muerto antes de tocar el suelo.

El goteo se detuvo.

El tictac se detuvo.