Capítulo 65

ARCHIE ARNOLD

— S iéntate, por favor, Archie.

Jake señaló el sofá mientras mantenía los ojos fijos en Melania. —Tengo algunas preguntas que hacerte.

—¿Problemas? —gimoteó el joven.

—No —dijo Jake—. Todavía no.

Archie cruzó la alfombra arrastrando los pies y se desplomó en el sofá.

Sin dejar de mirar a Melania, Jake señaló la silla que había junto al sofá. —Siéntate, por favor —dijo, y ella obedeció.

Una vez que la estancia quedó en silencio, Jake se giró lentamente sobre sus pasos para quedar frente a ellos.

—Archie, te voy a hacer una pregunta —empezó Jake—, y no, aún no estás metido en problemas, pero necesito saber si la vida de Melania corre peligro.

Que Archie fuera inocente dependía de su respuesta.

Si Melania estaba sometida a cualquier tipo de coacción, ya fuera mediante amenazas de violencia o engaño —cosa que Jake ya sospechaba que ocurría debido a los códigos de barras—, el hecho de que Archie pagara por sexo constituía un delito penal y Jake tendría que tratarlo como tal.

Para sorpresa de Jake, Melania saltó del asiento y se aferró a sus brazos, como poseída.

—¡Silencio! —susurró ella entre dientes—. Guarda silencio.

Luego señaló sus orejas con una mano y el resto de la habitación con la otra.

—Escuchar —concluyó—. Escuchando. En el dormitorio. Escuchando en todas partes.

Jake hizo una pausa, cerró la boca y contuvo el aliento. ¿Cuánto había revelado? ¿Cuánto de lo que ya había dicho le había comprometido?

Antes de que pudiera hacer nada, obtuvo su respuesta.

Una figura, el mismo hombre de la discusión con el repartidor, acechando como si llevara una pistola, surgió del jardín delantero y se acercó de puntillas hacia la puerta.

Sin pensárselo dos veces, Jake agarró la mano de Melania y tiró de ella para sacarla del salón, atravesar el comedor y entrar en la cocina.

Para cuando entraron en la cocina, el hombre se había deslizado por la puerta principal, con una llave en una mano y una pistola en la otra. Era bajo, fornido y calvo.

Pero lo único en lo que Jake podía centrar su atención era en el arma mortal que sostenía en las manos.

Y entonces el hombre los avistó.

Abriéndose paso por la cocina, Jake saltó sobre trozos de comida seca y una lata de alubias que se había volcado al lado del cubo de la basura.

En la esquina del fondo a la izquierda estaba la salida al jardín trasero.

Jake soltó el brazo de Melania y preparó ambas manos para la puerta.

Era de metal fino, con un gran panel de vidrio que recorría el centro.

En la fracción de segundo que se detuvo ante la puerta, sintió una corriente de aire frío acariciarle las manos y la cara.

Por suerte, estaba sin cerrar y se abrió con facilidad.

Dio un tirón al picaporte, abrió la puerta de par en par, empujó a Melania hacia fuera y cerró tras ellos justo cuando su atacante se les echaba encima; el hombre al otro lado golpeó el cristal con la culata de la pistola, astillándolo ligeramente.

—¡Corre! —gritó Jake, aferrado al picaporte de la puerta—. ¡Sal de aquí!

Al principio, Melania pareció desconcertada, con la perplejidad grabada en el rostro.

Pero tras unos segundos procesando lo que Jake le había dicho, giró sobre sí misma, se quitó los tacones y echó a correr hacia la valla lateral.

Se encaramó a una pequeña silla de jardín de plástico y se impulsó sobre el panel hacia la calle.

Jake se relajó un poco al saber que ella estaba a salvo, pero entonces un golpe le devolvió al presente.

Era el hombre, tirando y tirando del picaporte.

A estas alturas, los músculos del antebrazo y el bíceps de Jake le ardían.

No podría sujetar la puerta mucho más tiempo y sabía que, si la soltaba, el hombre se le echaría encima.

Tenía que actuar, pillar al hombre desprevenido.

El hombre dio otro tirón y, esta vez, Jake permitió que cediera. Pero hubo una sorpresa. Jake aprovechó el impulso de la puerta y arremetió contra el cuerpo del hombre, chocando contra él con el hombro y mandándolo de espaldas hacia la cocina.

Mientras el hombre caía al suelo, se disparó una bala.

El panel de vidrio de la puerta junto a Jake estalló y una lluvia de añicos cayó al suelo.

El estruendo le castigó el tímpano y le partió la cabeza en dos con un pitido persistente.

Llevándose las manos a los oídos, se encogió y luego salió corriendo de vuelta por el jardín.

La adrenalina fluía. Ahora actuaba por instinto, sin pensar dos veces sus decisiones. El atacante tenía una pistola y él no estaba dispuesto a que le pegaran un tiro.

Jake corrió hacia la silla de plástico, se apoyó en ella y saltó la valla.

La cintura se le enganchó en la parte superior y su cuerpo dio una voltereta sobre ella como si fuera un muñeco de trapo.

Chocó contra el suelo, y la cadera y el trasero absorbieron el impacto de la caída.

Siguió el hombro y su cabeza golpeó el hormigón.

Un velo negro pasó ante sus ojos y un dolor punzante se hinchó en el lateral del cráneo.

Pero ahuyentó la oscuridad con un parpadeo.

Mientras intentaba ponerse en pie, sintió que una mano lo agarraba. Apretando el puño, se preparó para defenderse. Entonces levantó la vista y vio que la persona que intentaba ayudarlo era Melania, en cuclillas a su lado, con los pies ya ennegrecidos por la suciedad y la grava.

Ella lo ayudó a levantarse.

Una vez estuvo en pie, Jake asintió hacia ella a modo de breve agradecimiento y volvió a tirar de ella.

Juntos se dirigieron calle abajo, en dirección opuesta a la puerta principal de Archie, tan lejos como fuera posible de recibir una bala en el cráneo.

Unos segundos después estaban al final de la calle.

Jake recordó que había algunas tiendas cerca; él y el equipo habían comprado unos aperitivos en una tienda de licores mientras investigaban los asesinatos de Jessica y Steven Arnholt.

—Por aquí.

Al cruzar la calle, Jake se arriesgó a mirar hacia atrás. No había rastro del hombre de la pistola. Pero no se permitió dar un suspiro de alivio. Todavía no. No hasta que estuvieran cerca de otra persona o de la civilización.

Finalmente, tras otros cien metros de carrera, llegaron a un cruce muy concurrido.

Coches, autobuses, taxis y ciclistas pasaban a toda velocidad ante ellos en un espejismo de colores.

Jake se quedó quieto, buscando el refugio más cercano.

A su izquierda había una parada de autobús.

Uno de los buses que acababa de pasar junto a él se estaba deteniendo. Su billete de salida de allí.

Arrastrando a Melania tras de sí, Jake corrió hacia las puertas, pasó a empujones a un joven adolescente que llevaba la capucha puesta y unos cascos grandes sobre la cabeza, y se lanzó al interior del vehículo.

—¡Oye! —gritó el joven, y antes de que el chico tuviera oportunidad de agravar la situación, Jake sacó su placa y se la mostró al chaval y al conductor—. Tiene que arrancar. ¡Ya!

No hizo falta decírselo dos veces al conductor.

Pisó a fondo el acelerador y se incorporó a la calle.

La fuerza del autobús de dos toneladas moviéndose más rápido que su habitual velocidad de tortuga hizo que Jake y Melania perdieran el equilibrio; juntos tropezaron unos pasos hacia atrás y Jake cayó en el regazo de un hombre de mediana edad que vestía una chaqueta Berghaus verde.

Pidiendo disculpas, Jake se incorporó y llevó a Melania a la parte trasera del autobús, donde los asientos estaban vacíos. Mientras se acercaban, Jake miró por la ventana. Su perseguidor no aparecía por ninguna parte.

Jake se desplomó en el asiento más cercano y miró hacia delante.

Todos los ojos, cabezas y atenciones estaban centrados en él.

Incluso tuvo la sensación de que el conductor lo observaba desde el espejo.

Haciéndoles poco caso, se volvió hacia Melania.

Ella jadeaba y tenía el pelo alborotado por el viento, pero lucía una sonrisa radiante que iluminaba todo su rostro, como si supiera que era libre; libre de la persecución a la que había sido sometida y a la que habría seguido sometida.

—¿A dónde ir? —preguntó ella.

—Tenemos que llevarte a un lugar seguro.

Melania echó mano a su cadera y le mostró su bolso de mano. Lo abrió y le permitió mirar dentro. Jake echó un vistazo a un grueso fajo de billetes en su interior.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó él.

—Nosotros usarlo.

Jake la miró a ella, luego al dinero y después volvió a mirarla a ella. —Sí —dijo—, usaremos el dinero.