Capítulo 2

VEINTINUEVE

L e gustaba el sonido del silencio. Lo agradecía.

Un silencio tan profundo, tan denso, que le permitía dejarse llevar entre las nubes de su mente y centrarse en lo que era verdaderamente importante.

Pero cada vez resultaba más difícil por culpa de los fuegos artificiales que estallaban por encima de su cabeza.

Estaba en el interior de su Mercedes Clase C.

No era lo bastante llamativo como para levantar sospechas sobre cómo había logrado pagarlo, pero tampoco demasiado soso o deprimente.

Necesitaba que se mantuviera dentro de su rango salarial, no fuera que alguien empezara a indagar un poco más a fondo en sus ingresos y gastos.

Frente a él, iluminando la oscura calle principal, había un salón de manicura; el letrero de neón de ABIERTO en el escaparate parecía atraer a media ciudad de Londres.

Inaceptable.

Tenía una audiencia esperándole. Y no quería que lo interrumpiera alguna zorra borracha que pensara que podía hacerse las uñas de acrílico a medianoche.

Año nuevo, vida nueva.

Vida nueva, tú muerta .

Profundamente decepcionado, salió del coche, se sacudió la ropa y cruzó la calle hacia el salón, sin molestarse en mirar a los lados al pasar. Se acercó a la puerta. Llamó.

A los pocos segundos, una figura apareció al otro extremo del local. Su cuerpo era dominante, alto, ancho; sin embargo, sus movimientos eran ligeros, elegantes, gráciles, como si hubiera sido bailarín de ballet en una vida anterior.

—Dimitri.

—Buenas noches —respondió Dimitri, haciéndose a un lado y cerrando la puerta tras él—. ¿Algún problema para llegar?

—Ninguno.

Se adentró con aire despreocupado en mitad del salón por el pasillo central.

A ambos lados, recorriendo toda la pared, estaban las mesas donde las trabajadoras desempeñaban sus tareas diarias: limar, pintar, recortar, pegar, todo ello mientras permanecían en perfecto silencio e ignorando las conversaciones a su alrededor.

Al final del pasillo estaba la zona de Dimitri: una silla alta y un soporte de madera donde apenas se veía la parte superior de una pantalla de ordenador.

A la derecha había tres sillones de cuero con un cartel encima en letras incandescentes: IDEAL PARA PEDICURAS.

El olor a productos químicos y de belleza le escocía en la nariz.

Se detuvo y se giró hacia Dimitri. —¿Abajo?

—Sí —respondió Dimitri.

—Entonces, ¿por qué tenemos las luces encendidas?

—Es medianoche, nadie...

La mirada que lanzó a Dimitri lo silenció al instante. Sabes de sobra que no debes hablarme así .

Primer aviso.

A los tres, estás fuera.

Dimitri se acobardó de inmediato, bajó la vista al suelo y se apresuró hacia la parte delantera del edificio.

Abrió una caja eléctrica, apagó las luces y bajó los cierres.

En cuestión de segundos quedaron sumidos en la oscuridad, salvo por la luz ambiental del exterior que iluminaba tenuemente las mesas y sillas.

Esperó a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra antes de apartarse.

—Después de ti —le dijo a Dimitri.

Dimitri, con las manos buscando a tientas un punto de apoyo, lo guio a través de una pesada puerta cortafuegos al fondo de la sala, hacia un pasillo, cruzando otra puerta y bajando un tramo de escaleras... y descendiendo unos cuantos grados centígrados.

Se detuvieron ante otra puerta. Una fina rendija de luz recorría el suelo por debajo, bañando suavemente el hueco de la escalera con algo de claridad.

—¿Algo que deba saber? —preguntó.

—Sin cambios desde esta mañana.

—¿Número?

—Veintinueve.

La edad que desearía tener . Asintió, haciendo un gesto a Dimitri para que abriera la puerta. Al hacerlo Dimitri, un torrente de luz inundó el hueco de la escalera, cegándolo momentáneamente.

Parpadeó hasta que su entorno recuperó la forma, ahuyentando la mancha de color rosa oscuro y azul de sus retinas.

Entonces cruzó el umbral hacia la sala subterránea.

La masa de cuerpos —exactamente treinta y uno— estaban todos sentados en el suelo en posición fetal, con la espalda contra la pared y las piernas encogidas contra el pecho.

Bajo ellos había un mar de colchones que los elevaba ligeramente del hormigón frío y duro.

A su derecha había un montón de mochilas y abrigos sueltos y desechados.

—¿Eso es todo? —le preguntó a Dimitri, señalando el montón de equipaje.

—Todo.

—¿Se ha revisado?

—Está en mi lista de tareas pendientes.

—Dale prioridad.

Dimitri no dijo nada, se colocó a su lado y luego se agachó para recoger del suelo un saco negro. Lo sacudió para abrirlo hasta que se hinchó y se llenó de aire.

—¡Arriba! —gritó—. Arriba. Todos. Vaciad los bolsillos. Solo lo esencial. Objetos personales que queráis conservar. Ese tipo de cosas.

Durante un rato no pasó nada. Entonces Dimitri dio una palmada y, de inmediato, las figuras se pusieron en pie y se acercaron arrastrando los pies hacia él.

Tenían los brazos apretados contra el pecho, escondidos detrás de la espalda o colgando a los costados.

Hizo un recuento rápido. Veintinueve mujeres.

Dos hombres. Un buen equilibrio. Pero no el mejor.

Silbó. —Poneos en fila. Si nadie quiere ser el primero, elegiré yo a alguien.

Al dar un paso adelante, todos se quedaron paralizados.

—Sé que tenéis miedo —empezó—. Estáis en un país nuevo. No sabéis dónde estáis. Pero para eso estamos nosotros aquí. Os cuidaremos.

Siguió recorriendo la sala, obligándolos a formar una fila india.

—Yo voy a cuidar de vosotros —prosiguió—.

Podéis llamarme D... y aquel de allí es Dimitri.

Si necesitáis algo, acudid a él. Si creéis que es importante, acudid a él, y si él cree que es importante, entonces vendrá a mí.

Espero que todos hayáis tenido un viaje agradable hasta aquí y que no hayáis pasado demasiado frío.

Ahora que todos los reclutas estaban en fila, paseó arriba y abajo inspeccionando, observando, mirando sus brazos y manos... buscando a la Veintinueve.

—Por favor, levantad la mano los que sepáis hablar inglés.

D se detuvo. De los treinta y uno que estaban en fila, solo quince levantaron la mano. Menos de la mitad. Por debajo de la media. Pero él no discriminaba. Si estaban dispuestos a pagarle dinero por llegar hasta aquí, tendría que trabajar con lo que tuviera.

D hizo otra comprobación rápida; seguía sin haber ni rastro de la Veintinueve.

—Ya podéis bajar las manos —dijo mientras seguía recorriendo la fila—.

Durante las próximas semanas, este será vuestro nuevo hogar.

Tendréis acceso a instalaciones de aseo y aseos, así como a raciones básicas de comida, allí mismo.

—Señaló un agujero en el suelo en la esquina de la sala, protegido por una fina lámina de plástico que colgaba de un soporte en la pared.

Al lado había un banco con raciones básicas. Tenían el baño y la cocina en uno.

—Si queréis agua, hay grifos que funcionan perfectamente en los lavabos.

No se os permite, bajo ninguna circunstancia, abandonar las instalaciones.

Si lo intentáis, os atraparán y se os pondrá de ejemplo ante el resto de vuestros colegas.

Estas personas que os rodean no son vuestros amigos; tampoco son vuestra familia: son vuestros colegas.

No los conocéis. Olvidad que os habéis visto jamás.

Regresó lentamente hacia Dimitri, que seguía sosteniendo el saco negro entre las manos.

Una mujer, con los brazos tan finos como un taco de billar, se aferraba al collar que llevaba al cuello.

Dimitri alargó la mano y tiró de él. Un bonito detalle de agradecimiento por todo el esfuerzo que le había costado traerla hasta aquí.

La mujer soltó un grito, pero sus lamentos se apagaron cuando se dio cuenta de que la batalla ya estaba perdida.

—Trabajaréis cuando se os diga y haréis lo que se os diga. Debéis despertaros a las seis cada mañana. El salón abrirá a las siete y más os vale estar listos. Dicho esto, por favor, ¡que levanten la mano los que sepan pintar uñas de alguna manera!

Veinte de treinta y uno. Diecinueve chicas, un chico. Las cifras mejoraban.

Y entonces la vio.

La Veintinueve.

El problema.

Mirando fijamente la nuca de la persona que tenía delante, sin prestarle a él la más mínima atención. Con las manos a los lados, el pecho subiendo y bajando suavemente con cada respiración pausada.

La examinó de arriba abajo. Pequeña, menuda.

Llevaba el pelo recogido en una coleta, su rostro sin maquillaje estaba cubierto de arañazos, pero había algo bajo el velo de sus ojos que le atraía.

Un fuego incipiente esperando estallar en escena y derribarlo todo.

Eso le encantaba de las mujeres, de las dominantes.

Que podía arrebatarles el poder y usarlo contra ellas.

Esta noche vestía una sudadera holgada de color lila claro y unos vaqueros rotos por la rodilla. Llevaba una pulsera pequeña en la muñeca izquierda y, en la derecha, en el dorso, lucía el símbolo de La Compañía. A todo aquel que cruzaba esas puertas se le ponía uno:

D se acercó a ella y le susurró al oído.

—Conque no sabes hablar inglés y tampoco sabes pintar uñas —murmuró—.

No me sirves de mucho, ¿verdad? Apuesto a que estás furiosa.

El dinero que pagaste para llegar aquí —o el dinero que pagaron tus padres para traerte— se ha perdido para nada.

Esta no era la vida que esperabas cuando te subiste a la parte trasera de aquel contenedor, ¿cierto?

Esto no era lo que querías de tu nueva vida en Londres, ¿verdad?

Pero mira a todas estas otras personas. Han pagado lo mismo que tú.

Tienen que pasar por lo mismo que tú. Y ninguna se está quejando, ¿a que no?

La agarró de la muñeca y le apretó la piel. La Veintinueve hizo una mueca de dolor mientras la mano de él frotaba y retorcía las abrasiones de su tatuaje recién hecho.

—Este es tu primer aviso —dijo él, apretando con más fuerza aún—.

No habrá más después de este. ¿Por qué no quieres seguir las instrucciones?

Saldrás de aquí cuando hayas saldado tus deudas.

Todas tus pertenencias son mías, y cada objeto tuyo que vendo sirve para pagar tu deuda.

Pero cuanto más me provoques y me desobedezcas...

más subirá tu deuda. ¿No quieres trabajar en el salón de manicura?

Bien. Tenemos muchas otras cosas que podrías hacer en su lugar.

Su otra mano se desplazó hacia el trasero de ella y apretó. Notó su carne blanda bajo el agarre.

En cuanto lo hizo, la Veintinueve se retorció y levantó la mano para defenderse. Pero fue demasiado lenta; él le atrapó la mano y se la sujetó allí mismo. Se oyó un jadeo colectivo de los que los rodeaban. Los ojos de ella se agrandaron por el miedo inmediato.

—Mal, mal, mal —dijo él, negando con la cabeza—. Aquí el que toca soy yo. Nadie más.

Giró la cabeza para mirar la fila de arriba abajo. —¿Recordáis todos lo que he dicho? Si me desobedecéis, se os pondrá de ejemplo. Y las acciones de ella aquí mismo acaban de sumarse a las deudas de todos vosotros. ¿Cuántos de vosotros queréis eso?

Nadie de los que afirmaban hablar inglés levantó la mano.

—¿Y si os dijera que podría cargarle todo a su deuda para que ninguno de vosotros se vea afectado?

Esta vez hubo más manos. Cuatro. Luego seis. Hasta que finalmente todos se sintieron lo bastante valientes y los treinta se volvieron contra ella.

Se encaró con la Veintinueve. —Parece que tus colegas han hablado.

La Veintinueve lo fulminó con la mirada, con firmeza.

Él volvió a acercarse, esta vez pegando su mejilla contra la de ella.

Su piel estaba tersa, suave, a pesar de los arañazos.

Lo que significaba que se cuidaba. Lo que significaba que cuidaba cada parte de su cuerpo.

D bajó la mano hacia su entrepierna y la hundió entre sus muslos.

—¿Habías sentido alguna vez un contacto como este?

Ella estaba temblando ahora, estremeciéndose de forma incontrolada. Su respiración era rápida, agitada en soplos cortos, con el dolor y el malestar grabados en el rostro.

Usando su fuerza y su rebeldía contra ella.

—Como he dicho, si no quieres trabajar en un salón, hay otras cosas que podrías hacer.

—No... —susurró ella. Débilmente, casi inaudible.

Hasta que se quebró...

Bingo.

—¿Así que hablas? ¿Entiendes el inglés?

Sin respuesta.

Le pasó el brazo por los hombros y la escoltó fuera de la sala. —Vamos —dijo—. Hay un montón de cosas que podemos hacer. Y muchas de ellas servirán para pagar tu deuda.