Capítulo 31

La sala bullía de actividad, cada uno absorto en las tareas que Liz había asignado cuando se dieron cuenta de que habían logrado un avance.

Y no solo uno.

El colgante era un hallazgo extraordinario y Meg tenía en su poder la fotografía y varias más en las que aparecía. Había escaneado cada una y se concentraba en mejorar la nitidez para obtener imágenes decentes.

Pero había más en este último sobre.

Dos cuadernos policiales originales incluían observaciones de ambas muertes de los años ochenta y Candace los estaba leyendo y tomando notas. Ya había visto un breve informe de un médico y resopló ante lo que llamó "tonterías" antes de dejarlo a un lado.

Pete estaba examinando minuciosamente un periódico local fechado unas semanas después de la muerte de 1981. La portada mostraba una fotografía de la iglesia y un titular.

Explicada la muerte en la tumba.

El otro hallazgo era una cartera de hombre dentro de una bolsa de pruebas.

Reuben estaba tomando fotografías con la cámara principal de Meg, pero sería trabajo de ella retirarla para buscar huellas dactilares.

Parecía estar vacía. El amigo de Jeff, que había visto la cartera hallada en el cadáver más reciente, había enviado un informe escrito y Liz se lo leyó a Reuben.

—Vinilo negro barato —leyó Liz—. Muy gastado, con grietas en el pliegue y lo que parece daño por agua.

Reuben dejó la cámara y levantó la bolsa de pruebas.

—Yo diría que es vinilo. Viejo y dañado por el agua. Esta estaba en el primer cadáver de 1981. Entonces, ¿dónde están todas las demás pertenencias?

—Puedo ayudar con eso —dijo Candace. Cerró el segundo cuaderno y miró a Liz—. Según el agente John Fraser, todas las prendas de ropa del difunto se perdieron por un malentendido. Las tiraron por accidente.

Meg se dio la vuelta, con el rostro horrorizado.

—¿Las qué? ¿Pero cómo? Quiero decir, ¿quién es tan incompetente como para no registrar correctamente las pruebas?

Liz estaba igual de perpleja. Los sistemas existían por una razón y mantener una cadena de pruebas adecuada era fundamental para cualquier investigación, incluso las consideradas accidentales.

—Tenemos que hablar con este agente, que probablemente esté jubilado.

Y averiguar si Hobson formó parte de la investigación o estaba en posición de influir en cómo se manejaban las pruebas.

Aunque habría sido joven entonces, así que probablemente no.

—Miró alrededor de la sala—. Voy a llamar a Joy para preguntarle exactamente qué había dentro de la caja que falta y qué podría faltar de las dos que recuperamos.

Aunque le mandé un mensaje antes sobre tomar más fotografías y no he recibido respuesta.

Y puede que ahora esté lidiando con las consecuencias del accidente de Kath.

Pero lo que tenemos es sólido y agradezco el trabajo que todos estáis haciendo en esto.

—Todos tenemos muchas ganas de encontrar la verdad, Liz.

Pete levantó el periódico, que había vuelto a doblar en su forma original.

—No hay mucho de eso aquí porque informa de que, tras una investigación exhaustiva, la policía y el forense no encontraron indicios de crimen.

El caso es que el cadáver nunca llegó a la Oficina del Forense del Estado y, por la reacción anterior de Candace, quienquiera que realizara el examen médico se inventó cosas sobre la marcha.

Candace asintió con vigor.

—He visto las media docena de fotos que tiene Meg y es obvio que se aplicó presión en la garganta del difunto, pero el supuesto médico que firmó el certificado de defunción no menciona nada más que causas naturales.

¿Alguien se estrangula naturalmente encima de una tumba en medio del outback?

Y falta otra pieza vital. —Miró la carta—.

Una línea menciona que el difunto nunca fue identificado.

—¿Cómo puede pasar eso?

Liz cruzó hasta la pizarra y escribió en letras grandes:

¿QUIÉN PROTEGE A UN ASESINO?

Volvió a poner la tapa al rotulador y se volvió hacia el equipo.

—¿Pruebas perdidas por accidente? Aunque sea verdad, ¿por qué sería en dos casos que ocurrieron con tres años de diferencia?

Cada uno debería haberse registrado y almacenado por separado.

¿Y cómo pueden estar tres cadáveres sin identificar hasta ahora?

Los cuerpos están en un estado reconocible.

Debieron tomarse huellas dactilares aunque no se hiciera ADN durante los años ochenta.

Dos hombres están enterrados en algún sitio sin que se notificara a sus familias sus muertes y un tercero está en el depósito de un hospital sin que aparentemente nadie busque a sus familiares.

Meg volvió a su teclado, pero los demás miraron a Liz, expectantes, esperando órdenes.

Hobson tiene que estar detrás de un encubrimiento.

¿Pero qué pasa si me equivoco? Una oleada de pánico, ya conocida, le retorció el estómago.

Había pasado completamente por alto que tenía a un agente corrupto en su propio equipo.

Había pasado completamente por alto ver lo que eran —en retrospectiva— pistas escandalosamente obvias sobre una mujer a la que Liz consideró una vez amiga.

Un topo entre ellos había filtrado información clasificada a una red criminal y finalmente había provocado la muerte de un miembro valioso de la Operación Nobody.

¿Y si sus sospechas sobre Hobson eran una reacción exagerada a los terribles acontecimientos de aquella época?

—¿Pete? Iremos a echar un vistazo a la escena del accidente. Reuben y Candace, hablad con el señor Bryant, por favor. ¿Meg?

—Ya lo sé, ya lo sé. Quedarme aquí y asegurarme de que no liéis nada.

Liz vaciló de nuevo. ¿Debería Meg ir con uno de ellos en lugar de estar continuamente aquí sola?

—Oye, estoy perfectamente bien, pero sí espero un café decente de quien sea de vosotros que vuelva aquí primero. Necesito hacer una videollamada con Jeff de todas formas, con toda esta información nueva.

La expresión de Reuben era pensativa.

—¿El colgante de las fotografías? ¿Y si es el que encontraste, Liz? No sabemos si cayó sobre la tumba cuando movieron el cadáver y fue empujado accidentalmente bajo tierra por alguien que pisó sin cuidado.

Meg cogió su teléfono.

—Le preguntaré a Jeff qué más ha encontrado sobre él.

—Si es la misma cadena y colgante... el ADN coincidió con la madre de Janie, Maude, así como con Jock Carver —dijo Liz—. ¿Está vivo? ¿O es él el cadáver no identificado de 1981?

Una vez más, Liz recordó la escena del accidente donde perecieron la hija y el yerno de Vince Carter.

Había estado allí dos veces: primero con Pete, entre los primeros en llegar, y luego sola, intentando entender por qué un coche se saldría de una carretera rural relativamente recta y tranquila sin otro tráfico.

La velocidad no fue un factor. Las conclusiones iniciales de los investigadores apuntaron a un accidente.

Un error de juicio después de un par de copas de vino durante la cena.

Lo cambiaste todo, Lizzie.

Pete caminaba despacio alrededor del árbol, ahora desprovisto del coche que lo había golpeado. No había marcadores policiales ni ningún otro indicio de una investigación en condiciones.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando murió Susie. No te rendiste cuando los demás sí lo hicieron. Aparte de Carter, claro. Y encontraste pruebas que salvaron vidas.

Así había sido. Algo tan insignificante como un cigarrillo medio fumado a cierta distancia de la escena.

Había pertenecido al asesino que había forzado al coche a dar un trompo y luego se había quedado allí, mirando cómo morían el conductor y el pasajero delantero.

Su error fue dejar viva a la pequeña Melanie, que solo tenía ocho años en aquel momento.

Y ahora estaba donde debía. Dos metros bajo tierra.

—Han retirado el coche patrulla demasiado rápido —dijo Pete—. No han procesado la escena como es debido, lo que me lleva a pensar que hay alguien moviendo los hilos. —Dejó de dar vueltas y cruzó los brazos—. ¿Crees que Hobson es el asesino? ¿O el cómplice?

—Esa, amigo mío, es la gran pregunta. Espero que para cuando volvamos todos al motel Meg tenga una cronología de los acontecimientos. Sé que estaba trabajando en ello desde el comienzo del caso y no dejamos de pasarle cosas con prioridades más altas.

—Sí. En cuestión de un par de días hemos pasado de un caso sin apenas enjundia a uno que me tiene desconcertado, desde luego.

—Si vamos a hacer investigaciones remotas en el futuro, tenemos que llevarlo todo mejor. Puede que Meg parezca invencible, pero no lo es, y no voy a permitir que ella, ni nadie del equipo, llegue al límite por agotamiento.

Pete soltó una risa breve.

—Como si a los de arriba les importara una mierda.

—Creo que sí les importa. Al menos, sé que Ben consiguió todo lo que pidió, así que Felix también debería lograrlo.

—Sí, pero ¿lo pedirá?

Liz iba a decir que sí, pero se contuvo. Había intentado hacer sentir culpable a Candace para que se quedara en Melbourne y facilitarle su propio trabajo. Liz tenía presente, en el fondo, que él necesitaba ganarse su confianza.

—Supongo que lo averiguaremos. Opiniones sobre la escena.

—La sacaron de la carretera. Incluso sin lo que Kath le contó a Candace, hay señales en el asfalto de frenazos. —Pete señaló unos metros más arriba en la carretera—. Y huellas en el arcén opuesto, más grandes que neumáticos de coche.

—Haremos fotos. Con el coche fuera, apenas tiene sentido estar aquí para otra cosa.

Pete recogió una cámara del coche de alquiler mientras Liz caminaba por el centro de la carretera.

Le había dicho a Candace y Reuben que usaran el BearCat, ya que era un vehículo oficial si necesitaban transportar al señor Bryant.

Les habían dado permiso para usar la comisaría local gracias a que Felix había hablado con alguien de la comisaría principal.

Iba a haber un agente allí mientras Kath estuviera fuera de servicio.

—No he podido localizar a Joy.

—¿Qué, no contesta? —preguntó Pete, y empezó a hacer fotografías.

—Hay un mensaje automático de fuera de la oficina. Puede que lo intente otra vez mientras haces eso.

Liz llamó al número de Joy y esta vez contestaron enseguida.

—¿Por qué está acosando a mi agente, detective?

La voz enfadada salió del teléfono lo bastante alta como para que Pete se volviera, con las cejas levantadas. Liz puso la llamada en altavoz.

—Ah, sargento Hobson, me gustaría quedar con usted para hablar informalmente.

¿Por qué estás contestando el teléfono de Joy?

—Con agentes de baja apenas tengo tiempo para charlas. Detective.

—¿Puedo hablar con la agente Reed, por favor?

—Se ha cogido unos días por asuntos propios.

La ha llamado y le ha enviado mensajes varias veces en las últimas veinticuatro horas y ahora le digo que pare.

Además, esas cajas de pruebas deben devolverse a esta comisaría inmediatamente.

O al agente que acaba de llegar para cubrir el puesto de Kath hasta que se recupere.

—¿Dónde le gustaría que nos viéramos para una entrevista informal? Cualquier prueba que no necesitemos la llevaré conmigo.

—Le he dicho que no estoy disponible para hablar con usted.

—Avíseme cuando eso cambie y me encargaré de que le lleguen esas cajas.

El tono de Hobson se endureció aún más.

—Eso suena a chantaje.

—¿Le parece?

A Pete se le abrió la boca y le levantó el pulgar a Liz.

—Está... jugando con fuego. Esta conversación ha terminado.

Hobson cortó la llamada.

Las manos de Liz temblaron un poco mientras guardaba el teléfono.

—Oh, jefa. En primer lugar, eres increíble.

Y en segundo lugar... no hay manera de que no esté implicado.

—Pete volvió a hacer fotografías—. A pesar de que inicialmente accedió a darte acceso a todas las pruebas, tanto de los casos sin resolver como del reciente, no pasó nada hasta que Joy lo hizo posible.

Y ahora, de repente, exige que las devuelvas.

—Lo cual es interesante. ¿Por qué aprobaría que Kath recogiera las cajas y luego las quiere de vuelta? A menos que...

—A menos que no lo supiera hasta que fue casi demasiado tarde. Hobson nunca pretendió que te llegaran.

Sacando el teléfono otra vez, Liz revisó sus mensajes con Joy.

—Debería haberla llamado en lugar de enviar mensajes.

Maldita sea. Ahí están las fotografías que había hecho y enviado.

Y mi petición posterior de que fotografiara y enviara las de 1981 y 1984.

Nunca hubo respuesta, pero Hobson habrá leído el mensaje.

Si Joy se hubiera hecho con las cajas de pruebas pero evitando a Hobson, puede que se alarmara al descubrir que venían hacia nosotros.

—Eso hace preguntarse qué oculta.

Pete guardó la cámara y subieron al coche de alquiler cuando el teléfono de Liz sonó, apareciendo el nombre de Candace en la pantalla.

—Hola, Candace, te he puesto en altavoz y Pete está conmigo.

—Igual aquí, con Reuben. Estamos aparcados fuera de la casa del señor Bryant, pero no está en casa.

Cuando estuve aquí con Pete, el señor Bryant se quejó de no poder caminar más allá de las tiendas del barrio, así que pensamos que podríamos dar una vuelta en coche y ver si podemos localizarlo fácilmente.

—Probablemente escondiéndose —murmuró Pete.

—Echad un vistazo. Hablad con sus vecinos si no lo encontráis.

—Lo haremos.

Pete arrancó el motor cuando terminó la llamada.

—¿Adónde?

—De vuelta con Meg. Empezaremos con los siguientes pasos y, una vez que Reuben y Candace vuelvan, revisaremos lo que ya sabemos y lo que necesitamos descubrir. Creo que van a tocar algunas entrevistas formales.

Mientras dejaban atrás la escena, Liz miró en el espejo lateral el árbol que desaparecía lentamente de la vista. Kath podría haberse convertido en una estadística. Otra muerte en las carreteras. Y todo porque alguien —o varios conspiradores— estaba protegiendo un secreto mortal.