Capítulo 1

Cuando una turbulencia estremecedora golpeó la Cessna por tercera vez en diez minutos, Liz Moorland empezó a cuestionarse sus decisiones recientes.

No tenía por qué haber ido en avión.

Phoebe había recomendado conducir.

Candace también; quien empeoró las cosas con una extraña historia sobre una experiencia cercana a la muerte en un avión fletado sobrevolando Islandia.

Reuben había arqueado las cejas pero se había guardado su opinión.

Pete se ofreció, entusiasmado, a acompañarla.

Meg murmuró algo acerca de que sería mejor requisar uno de los helicópteros.

Solo su viejo mentor, Vince Carter, estuvo de acuerdo en que la velocidad era esencial.

La velocidad era una cosa. Llegar viva, otra muy distinta.

—¡Ya falta poco! —El piloto, un hombre de unos treinta años y pelo largo llamado Joey que era el único otro ocupante, se giró en su asiento para sonreírle a Liz—. Vamos a atravesar una célula tormentosa que llegará a Ouyen esta noche. Algo de turbulencia.

¿Algo? ¿Y por qué no te concentras en pilotar este cacharro?

El ala izquierda se inclinó alarmantemente y Liz agarró el reposabrazos.

Joey sonrió con suficiencia pero volvió a mirar al frente y el pequeño avión se estabilizó.

Aún quedaban veinte minutos para la hora de aterrizaje prevista en el pueblo del outback de Ouyen.

No era su destino final, pero allí tendría un coche de alquiler y con suerte una comida antes de conducir una hora más o menos hasta Branonville.

Meg le había sugerido muy solícita que no condujera de noche, al amanecer ni al atardecer, y que no se detuviera por nadie.

—Hay rumores de sucesos antinaturales —había advertido Meg—. Desapariciones después de ver luces extrañas moviéndose erráticamente en el cielo.

—¿No eres científica? —había preguntado Liz.

—La ciencia es algo en constante evolución, Liz. Lo que parece extraño o imposible un día es simplemente un descubrimiento esperando una explicación mensurable.

Probablemente solo una flota de avionetas con ganaderos haciendo de pilotos y dando tumbos por el cielo.

En un par de horas el sol se pondría y para entonces estaría en el motel, así que cualquier desaparición sería la de Liz, durmiendo a pierna suelta. Después de echar un vistazo a la escena del crimen que la había traído hasta aquí.

Finalmente, bajo las nubes pesadas, la turbulencia se calmó y Liz se empapó de la vista.

Tierra roja hasta el horizonte, salvo por algunas áreas más oscuras alrededor de un río serpenteante a lo lejos.

El extremo noroeste de Victoria era lo opuesto a la bulliciosa ciudad de Melbourne donde vivía y normalmente trabajaba.

Conducir hasta aquí habría llevado seis horas o más. Con los detalles de la muerte sospechosa tan escasos y con ya un par de días de antigüedad, la pista corría el riesgo de enfriarse. Su trabajo era evaluar el uso de los recursos de la Operación Nobody.

—Va a tardar un poco más. Retención en el aeropuerto —avisó Joey—.

No del tipo de los malos. —Le hizo gracia su propio chiste—.

Sería gracioso si lo fuera, con lo policía que eres y todo.

Podríamos volar y detenerlos. Lástima que solo sea un retraso por saturación, y eso ya tiene su gracia.

Como si fuéramos a aterrizar en Heathrow.

—¿Y cuánto retraso?

—Diez minutos. Quizá veinte. Te dejaré en tierra a tiempo para una cerveza en el bar del pueblo.

Una cerveza sonaba bien. Pero una con su equipo sería mejor. Al menos con su equipo original.

Un deseo imposible.

Liz abrió su tableta en lugar de dar oportunidad a los recuerdos de colarse. El principal motivo por el que había tomado la iniciativa en este caso era salir de Melbourne. Alejarse un tiempo del edificio de ladrillo que albergaba la Operación Nobody.

La información que tenía era básica, por decir algo.

Un informe de un cadáver hallado en el recinto de una iglesia; concretamente, encima de una de las tumbas, claramente colocado allí según la descripción, sin rastro de cómo había llegado hasta allí ni idea todavía de quién podría ser.

Meg ya estaba profundizando en busca de más detalles y, con suerte, una vez en tierra, Liz podría conectarse a internet y descargar lo que hubiera encontrado durante el vuelo.

El caso era extraño de por sí, pero normalmente la policía local se habría encargado de él.

Su equipo fue alertado por una razón.

Décadas atrás, otros dos cadáveres fueron hallados en situaciones inquietantemente similares.

Ambos hombres, cada uno boca abajo sobre una tumba específica; la misma que en este último hallazgo.

Se investigó, pero se archivó por falta de pruebas, decantándose por la muerte accidental a pesar de ciertos aspectos inusuales de los casos.

Lo más probable es que fuera un marrón demasiado gordo para el que mandaba.

Liz amaba su trabajo. Ser policía era todo lo que siempre había querido y trabajaba como una condenada para hacerlo bien.

Pero no era ingenua respecto a la organización mastodóntica que le pagaba el sueldo.

No todos eran honestos y la cantidad de corrupción que había visto a lo largo de los años era deprimente.

Los policías eran humanos ante todo, honestos o deshonestos.

No hacía mucho que había considerado seriamente dejar Homicidios, ella y Pete.

Entonces Ben Rossi irrumpió en escena y les ofreció a ambos un puesto en su nuevo equipo encubierto.

Y ahora se ha ido. ¿Qué demonios se supone que hagamos sin él?

El nudo en el estómago no tenía nada que ver con el avión. El mareo por movimiento no era algo que hubiera experimentado nunca. No, esa náusea que la atenazaba se asentaba firmemente entre la ansiedad y la ira.

Ninguna era útil.

Dejó la tableta y miró por la pequeña ventanilla.

En algún lugar ahí abajo había un asesino.

Eso era casi seguro. ¿Pero había una conexión real con los casos sin resolver?

¿Seguía suelto un asesino en serie o podría ser un imitador?

De cualquier modo, había que detenerlo antes de que muriera alguien más.

Por primera vez desde que se dirigía al aeropuerto, deseó haber llevado a Pete.

Incluso con sus interminables quejas y opiniones.

Los diez o veinte minutos de retraso que anunció Joey se convirtieron en cuarenta minutos dando grandes círculos en el cielo, y luego el coche de alquiler que había reservado Candace tenía una rueda pinchada.

Mientras lo cambiaban, Liz intentó acceder a la aplicación de la Operación Nobody. Fue inútil. Llamó a Meg.

—¡Oh, gracias a Dios, estás viva!

Liz sonrió.

—El avión llegó tarde, eso es todo.

—Obvio, lo sé. Te he estado rastreando desde que te subiste a ese cacharro. ¿Por qué volaría alguien en algo que no sea un... bueno, en realidad, volar es horrible a menos que seas un pájaro.

—Yo no tengo alas.

—Claro que las tienes, porque eres un ángel —se rió Meg—. Y sí sugerí tomar un helicóptero que te habría dejado prácticamente en la escena del crimen.

—¿Desde cuándo puedo llamar a un helicóptero como si fuera un Uber?

—Excelente pregunta.

Liz esperó, pero no llegó respuesta.

—Gracias por preocuparte, pero ya estoy en tierra. No puedo entrar en la aplicación.

—Déjamelo a mí. ¿Está oscuro?

—Ni de cerca.

—Puedo ver que estás parada y no has salido de Ouyen, así que te reservaré un motel para la noche.

—Eh, no. El coche está casi listo.

Hubo un suspiro exagerado al otro lado de la línea.

—Meg, en serio, puedo conducir yo sola unos kilómetros pase lo que pase. Prometo estar atenta a los canguros y a las luces extrañas en el cielo.

—Te estás burlando de mí.

—Lo estoy.

—Qué encanto. Muy bien, he reiniciado tu tableta y teléfono, así que inicia sesión y todo funcionará.

Meg no sonaba en absoluto ofendida. Probablemente estaría en su escritorio con sus tres pantallas y dos teclados, taza de café y quién sabe qué más.

—He metido más información en los archivos del caso. Uno es el caso activo, que carece de muchos detalles. El otro tiene todo lo disponible sobre los casos sin resolver; todo lo que he podido conseguir, al menos. Y es lamentablemente insuficiente.

—¿Y tengo un contacto con quien reunirme?

—Sí. El pueblo tiene una comisaría con un solo agente, pero depende de Sanston, que cubre miles de kilómetros cuadrados y tiene seis agentes. ¿Puedes llamarme una vez que estés en la carretera? No me vendría mal un poco de aire fresco pronto. En la azotea.

La azotea era la única parte del edificio que no estaba microfonada.

Cuando Ben Rossi lo instaló, junto con la doctora Candace Carroll, la perfiladora criminal y psicóloga residente, y Meg, el consenso fue que los miembros del equipo necesitaban un lugar seguro para hablar, lejos de oídos indiscretos, incluso de aquellos para quienes trabajaban.

—¿Todo bien?

—Sí.

—¿Hay alguien cerca?

—Sí.

—Necesito recoger algo de comida y llamaré cuando esté fuera del pueblo.

—Genial. Cuidado con los canguros.

—Sí, señora.

—Eso es "señora reina" para ti.

Con el vaso de papel, antes lleno de patatas fritas calientes y ahora vacío, junto a un café a medias, Liz se pasó una mano por los labios salados y llamó a Meg. El coche se dirigía primero a su alojamiento y luego la llevaría al lugar del crimen. Presunto crimen.

—Momento perfecto. Acabo de subir a la azotea.

—¿Estás sola?

—Eso espero. Veo que estás a unos pocos kilómetros de Ouyen.

—Y todavía hay luz. De hecho, el cielo es tan grande y tan azul que dudo que la noche llegue a caer nunca.

—¿Nunca has salido de la ciudad?

—No desde hace mucho tiempo. Demasiado tiempo.

Las últimas palabras sonaron melancólicas.

Liz amaba la ciudad, pero echaba de menos estar inmersa en el mundo natural.

Aparte de algunos casos recientes en unas pocas localidades rurales, habían pasado años desde que había estado a una distancia real fuera de Melbourne, y nunca tan lejos en el outback.

Su coche frenó. Ella no lo había tocado, pero los sensores captaron algo adelante.

—¿Qué acaba de pasar?

—Vamos, Meg. Seguro que puedes ver lo mismo que yo.