CATHERINE

El silencio del patio pesa más que los muros de piedra de la Fortaleza.

Quinientos orcos contienen el aliento, una suspensión colectiva de la vida que presiona dolorosamente contra mis tímpanos.

No hay vítores. No hay burlas. No hay chocar de escudos.

Solo el sonido hueco y silbante del viento atravesando las almenas, cargado con el amargo olor a ozono y sangre derramada.

Debajo de mí, en el Círculo de Ceniza, mi mundo se ha derrumbado.

Vulfric está de rodillas en el aguanieve.

Su enorme figura, normalmente tan erguida, tan indomable, se encorva como un monumento roto.

La sangre tiñe la nieve bajo él, un rojo intenso y aterrador contra el blanco prístino.

Su gran cuchilla, el arma que ha defendido esta montaña durante décadas, yace a tres metros, completamente inútil.

No intenta levantarse. Su pierna forma un ángulo antinatural, el poderoso muslo inerte. Solo espera.

Agarro la barandilla de piedra helada del balcón hasta que mis uñas se agrietan y sangran, pero no siento el dolor.

No puedo respirar. Mis pulmones están bloqueados en un espasmo de terror puro y absoluto.

Corre, Pequeña Gata, me había dicho. Siento el tirón de los respiraderos de vapor abiertos a mi espalda, el camino de escape que Skardi mantiene despejado.

Pero mis pies están clavados a la piedra. No puedo abandonarlo.

Así no es como termina la historia. El monstruo no muere. El Señor de la Guerra no cae.

Haldor se cierne sobre él.

El mercenario no tiene prisa. Saborea el momento, alimentándose de la desesperación del Clan como una bestia hambrienta.

Rodea a Vulfric lentamente, haciendo girar las cimitarras en las manos.

Las hojas capturan el débil sol invernal y destellan como joyas mortales.

Actúa para la multitud, sonriendo a los soldados silenciosos y pétreos en el muro, invitándolos a presenciar el fin de una era.

Quiere que vean a su dios desangrarse como un ciervo sacrificado.

Se acerca más y su larga sombra cae sobre la espalda encorvada de Vulfric.

—Levanta la vista, hermano —la voz de Haldor me llega flotando en el viento, fina y cruel, desprovista de todo honor guerrero—. Mírala una última vez.

Vulfric no se mueve. Mantiene la cabeza agachada, los hombros estremeciéndose con el esfuerzo de respirar, negándose a darle al sádico la satisfacción de ver su dolor.

Haldor se encoge de hombros y su sonrisa se ensancha. Desplaza el peso del cuerpo y planta las botas firmemente en el aguanieve para el golpe de ejecución. Levanta las hojas gemelas en alto, cruzándolas como tijeras.

El grito muere en mi garganta. Cierro los ojos con fuerza. No puedo ver caer el acero. No puedo verlo morir.

Mira.

La voz en mi cabeza no es la mía. Es fría, antigua e imperativa. Es la voz que susurró en la torre. La voz que me mostró el golpe.

Mira.

Mis ojos se abren de golpe.

Pero no veo el patio tal como es.

El mundo se inclina. El color se desvanece y deja todo en tonos de gris nítido, de alto contraste.

El sonido del viento desaparece de golpe, sustituido por un zumbido agudo.

El latido de mi corazón se detiene. El tiempo se convierte en un fluido espeso y viscoso que se arrastra.

En el aire entre la torre y el patio, los copos de nieve cuelgan suspendidos, congelados como estrellas.

Mi visión no se amplía; se estrecha. Se acerca con una claridad aterradora y sobrenatural, dejando atrás la sangre, la nieve, las hojas suspendidas y los rostros de la multitud.

Se enfoca por completo en la pierna derecha de Haldor.

Veo el cuero grueso de la bota. Veo las costuras, gastadas y deshilachadas por los viajes del sur. Veo el reborde de piel basta doblado sobre la pantorrilla.

Y veo el destello.

Dentro de la bota, oculta a la vista del círculo pero visible desde el ángulo de la torre, hay una tercera empuñadura. Pequeña, envuelta en cuero negro, discreta.

La mano izquierda de Haldor desciende. En la cámara lenta agónica de mi visión, veo sus dedos rozar la empuñadura.

No solo va a ejecutar a Vulfric con las cimitarras.

Está preparando una alternativa. Si Vulfric intenta una embestida desesperada y final, Haldor pretende patearlo o apuñalarlo en el forcejeo.

Mi vista penetra más hondo, atravesando el cuero de la vaina. Veo la hoja, anidada dentro de la bota.

Está recubierta de una sustancia espesa y gelatinosa. Brilla con un resplandor verde enfermizo e iridiscente que parece pulsar con luz propia, malévola.

El conocimiento me golpea de inmediato, vertido en mi mente por la Visión como un rayo.

Veneno de Putrefacción.

Es el arma de un cobarde. Un solo rasguño cuaja la sangre al instante, que hierve en las venas mientras la carne se ennegrece y muere.

Es una muerte lenta y agonizante que ningún sanador puede revertir, destinada a asesinatos en la oscuridad, no al sagrado Círculo de Ceniza.

Es ilegal en todos los duelos, en todos los clanes, en todas las tierras del Norte.

El duelista honorable es un tramposo.

La conmoción rompe la parálisis mágica que me retenía. El mundo gris se hace añicos y el color regresa en una oleada violenta y vertiginosa. El sonido del viento vuelve rugiendo, arrollando mis sentidos.

Los músculos de Haldor se tensan. Inicia el movimiento descendente.

No pienso. No dudo.

Me inclino sobre la barandilla del balcón, medio cuerpo suspendido sobre la caída de veinticinco metros. Lleno los pulmones con el aire helado, desde lo más hondo del estómago, y grito. Grito con la autoridad de la Vidente, con la rabia absoluta y salvaje de una compañera protegiendo lo suyo.

—¡VENENO!

La palabra rasga el silencio como un trueno.

Haldor se estremece. Alza la cabeza de golpe, los ojos desorbitados de pánico.

—¡LA BOTA! —grito, y la garganta se me desgarra con la fuerza del alarido mientras señalo con un dedo tembloroso al mercenario—. ¡TIENE UNA DAGA EN LA BOTA! ¡ESTÁ ENVENENADA!

Mi voz resuena en los muros de piedra, ineludible y absoluta.

La reacción es inmediata. Todas las miradas del patio, desde el sirviente más humilde hasta el capitán en lo alto del muro, se desplazan al instante de las hojas del verdugo a su pierna derecha.

Un jadeo colectivo succiona el aire de la Fortaleza.

Haldor se congela. La mano, que había estado descendiendo hacia la empuñadura oculta, se detiene en el aire, pillada en el acto. El rostro se le queda lívido.

Debajo de él, Vulfric levanta la cabeza.