VULFRIC

El Círculo de Ceniza es un espacio muerto.

Es un anillo de hollín gris, de veinte pasos de ancho, trazado sobre la nieve inmaculada del patio. Una antigua ley de la montaña: salir de él significa rendirse. Morir dentro es la única forma de marcharse con honor.

Estoy en el borde sur, desnudo de cintura para arriba.

El viento gélido me muerde la piel y trae consigo el olor metálico de la violencia inminente, pero no siento el frío.

Solo siento el golpeteo pesado y rítmico de mi corazón contra las costillas, un tambor de guerra que marca la cuenta atrás de mis últimos momentos.

Quinientos orcos bordean las almenas y los muros del patio; su aliento asciende en densas columnas de vapor blanco.

Normalmente, un desafío es un tumulto de ruido: apuestas a gritos, escudos golpeados, sed de sangre que desborda.

Hoy, la Fortaleza guarda un silencio sepulcral.

Saben lo que está en juego. Saben que si caigo, la montaña cae conmigo, y las brutales tradiciones del sur profundo nos consumirán a todos.

Agarro el mango envuelto en cuero del gran tajador. El acero volcánico pesa, un ancla familiar en un mundo que se descontrola. Me ha servido en cien batallas, pero hoy su peso resulta ominoso.

Me permito una debilidad. Alzo la vista.

En lo alto, sobre el balcón de piedra de la Torre, está Catherine.

La envuelve la piel blanca de depredador de las nieves que le eché sobre los hombros hace apenas unas horas.

Tiene el rostro pálido como la escarcha que la rodea, los nudillos blancos de aferrar la barandilla de hierro.

Parece pequeña. Frágil. El viento le azota el cabello oscuro contra la cara, y aun desde esta distancia, distingo el terror en sus ojos.

Quiero gritarle que huya. Quiero decirle que los conductos están abiertos, que Skardi aguarda en las sombras. Pero no puedo. Decirlo ahora sería condenarla antes de tiempo.

Aparto la mirada. Le doy la espalda a mi corazón para enfrentar mi muerte.

Haldor entra en el círculo desde el norte.

Su compañía mercenaria vitorea, un sonido estridente y feo que corta el silencio como sierra sobre hueso.

Haldor se despoja de la pesada armadura de placas y la arroja a la nieve, dejando al descubierto un torso que es tapiz de violencia.

Está cubierto de cicatrices: quemaduras de ácido de los páramos del sur, marcas dentadas de latigazos de los fosos de combate, y las líneas blancas y fruncidas de cien peleas a cuchillo.

Sus músculos son fibrosos y delgados, hechos para la velocidad y no para la fuerza bruta que valoramos en el norte.

No lleva escudo. Desenvaina dos cimitarras, las hojas ligeras y perversas, que destellan como mercurio bajo la débil luz del alba. Son armas de asesino.

—Una oportunidad, hermano —grita Haldor mientras se hace crujir el cuello con un chasquido repugnante—. Entrega a la chica. Quédate con el castillo.

—Ven a por ella —gruño.

Haldor sonríe, enseñando los dientes amarillos.

—Eso pretendo.

Se mueve.

Es rápido. Aterradoramente rápido. No hay honor en su forma de moverse, solo el escabullirse depredador de un perro de pelea.

Lanzo un tajo con el gran tajador, un golpe que destrozaría un muro de escudos y partiría a un hombre en dos. Pero Haldor ya no está ahí. Fluye como agua rodeando una piedra, se agacha bajo el arco silbante de mi hoja. Al girar, su cimitarra sale disparada como lengua de víbora.

Una línea de fuego me estalla en las costillas.

Rujo e invierto el impulso del pesado tajador para un golpe de revés que levanta nieve en el aire. Haldor baila hacia atrás, justo fuera de alcance; la punta de mi hoja le roza el vientre por un pelo. Suelta una risa aguda, como un ladrido.

—¡Demasiado lento, Jarl! —se burla mientras me rodea con pasos ligeros y danzarines—. ¡El escritorio te ha oxidado! ¡Luchas como un oso ciego!

Lo embisto. Convierto el duelo en una pelea callejera y uso mi tamaño superior para cerrar la distancia.

Tajo, corto y empujo, lo obligo a retroceder hacia la línea de ceniza.

Quiero acorralarlo, forzarlo a encajar el peso de mi acero.

Pero cada vez que me lanzo a un golpe, lo desvía con un choque resonante de acero, redirige mi impulso y contraataca con un corte lacerante.

Mis brazos sangran. Tengo el pecho resbaladizo de rojo, la sangre caliente se congela mientras gotea sobre la nieve bajo mis botas. Estoy luchando contra un fantasma. Me está despedazando, desangrándome poco a poco. No quiere dominarme; quiere que me ahogue en mi propio agotamiento.

Haldor se da cuenta de que paso a la defensiva, de que protejo mis puntos vitales mientras espero a que se exceda y se canse. Deja de bailar. Entra directamente en mi guardia, para un pesado golpe descendente cruzando las hojas y atrapa mi tajador en la V de su acero.

Por un segundo, quedamos trabados cara a cara, los músculos temblando bajo la tensión brutal. Huelo el sudor agrio en él, el vino rancio en su aliento.

—Ella está mirando —susurra Haldor, con el aliento caliente y fétido en mi cara—. ¿Crees que le gusta ver sangrar a su amo?

Lo empujo hacia atrás, reajusto la postura, el pecho me jadea buscando aire.

—Va a gritar tan fuerte cuando la tome —sisea Haldor mientras me rodea hacia la izquierda, los ojos encendidos de placer sádico—. No como lo hace contigo, Vulfric. No. Cuando la arrastre a mi tienda... cuando le arranque esas pieles... me suplicará que pare. Y no lo haré.

Rojo.

El mundo se tiñe de una marea de carmesí absoluto y cegador. La disciplina del Señor de la Guerra se hace añicos. El recuerdo de su cuerpo contra el mío hace apenas unas horas, la suavidad de su piel, la idea de que esta inmundicia la toque: incinera mi razón. Quema mi entrenamiento.

—¡TE MATARÉ! —rujo.

Abandono mi defensa. Abrazo al berserker.

Me lanzo hacia adelante y alzo el tajador para un golpe que contiene toda mi rabia, todo mi miedo, toda mi devoción absoluta por la mujer en la torre. Dejo el pecho abierto. Bajo la guardia. Lo apuesto todo a un único golpe aplastacráneos que acabará con esto.

Es exactamente lo que él quería.

Haldor no bloquea. Se deja caer sobre una rodilla, las botas se deslizan por la nieve fangosa, pasa completamente bajo mi guardia.

Su cimitarra derecha destella en un arco vicioso, un tajo de desjarretar.

La hoja muerde hondo en la parte posterior de mi muslo derecho. Corta músculo y tendón. Siento el grueso tendón chasquear como una cuerda cortada, una vibración de agonía absoluta que me sube por la columna.

La pierna me cede al instante.

El impulso de mi propio tajo descomunal me arrastra hacia adelante y me estrello en la nieve sobre manos y rodillas. El dolor es una estaca al rojo vivo que se clava en mi cerebro, me ciega, me roba el aliento de los pulmones.

Intento ponerme en pie. Lanzo un rugido de desafío, pero la pierna no me sostiene. Está muerta, inútil. Vuelvo a desplomarme sobre la nieve ensangrentada.

Una bota pesada me golpea la muñeca y me aplasta los huesos contra la tierra helada. La gran cuchilla escapa de mis dedos entumecidos, se desliza sobre el hielo y queda fuera de mi alcance.

Alzo la vista.

Haldor se cierne sobre mí y bloquea el pálido sol de la mañana. Sonríe, con el pecho agitado por el esfuerzo. Levanta ambas cimitarras y las cruza como cizallas sobre mi garganta.

—Adiós, hermano —jadea.

Miro el frío acero. No pienso en mis dioses, ni en mi fortaleza, ni en el honor de mis ancestros. Pienso en la torre. Pienso en los conductos. Corre, Pequeña Gata. Corre.