VULFRIC

El dolor en mi pierna es una criatura viva. Grita con una intensidad incandescente que ahoga el aullido del viento, el frío mordiente y los murmullos nerviosos de la multitud. El tendón seccionado palpita, lanzando oleadas de agonía cegadora por mi columna.

Estoy de rodillas, las manos desnudas hundidas en el aguanieve helado y ensangrentado. Bajo la cabeza, a la espera de la oscuridad.

Veo la sombra de las cimitarras cruzadas alzadas sobre mí, cortando la pálida luz invernal. Tenso el cuello para el mordisco del acero. No rezo a los ancestros. Solo espero que Skardi ya haya abierto los conductos inferiores, y que mi pequeña gata ya esté corriendo.

Entonces, una voz atraviesa la bruma de mi muerte inminente como un toque de clarín.

—¡VENENO!

Es un grito de pura y aterradora autoridad. No es el alarido de una chica humana asustada; es la orden de una Matriarca. Resuena en los muros de piedra, perforando el pesado silencio del Bastión.

—¡LA BOTA! ¡TIENE UNA DAGA ENVENENADA!

Cualquier otro Señor de la Guerra habría dudado. Cualquier otro macho habría desperdiciado un segundo precioso mirando hacia el balcón con confusión, o bajando la vista a la bota del mercenario para verificar la afirmación imposible.

Yo no.

Conozco esa voz. Confío en la Vidente.

Alzo la cabeza de golpe, clavando los ojos en Haldor.

Lo veo al instante. El destello de pánico absoluto. El cambio repentino y brusco de su mirada hacia abajo. La fachada arrogante del gladiador se desvanece, reemplazada por el miedo desesperado y acorralado de un tramposo expuesto ante los dioses.

Haldor sabe que el teatro de la ejecución está arruinado. Gruñe, abandonando las cimitarras. Su mano derecha suelta la empuñadura de la espada y se lanza hacia el puño de piel de su bota para sacar la hoja oculta y acabar con esto antes de que la multitud atónita pueda intervenir.

Es rápido. Pero está reaccionando al miedo. Yo estoy reaccionando a la furia.

No puedo ponerme de pie. Mi pierna derecha es carne muerta. Así que uso la única arma que me queda: mi peso descomunal e imparable.

Rujo, un sonido que me desgarra la garganta, y lanzo mi enorme torso hacia adelante. No intento esquivar. Me abalanzo sobre él, clavando el hombro en su abdomen como un ariete.

Nos estrellamos contra el aguanieve.

El impacto le saca el aire con un golpe pesado y húmedo. Las cimitarras salen volando de sus manos, repiqueteando inútilmente sobre el hielo.

Ya no es un duelo. Es una pelea en el barro.

Haldor se retuerce debajo de mí, escupiendo maldiciones, sus botas pateando en busca de apoyo en la nieve. Está desesperado. Su mano sigue arañando su bota. Arranca el arma oculta: una daga siniestra de mango negro.

Veo el destello. Incluso en el caos de la lucha, el brillo verde y viscoso de la hoja es inconfundible.

Veneno de Putrefacción.

Verlo convierte mi sangre en magma. Es una abominación. Usarlo en el Círculo de Ceniza es escupir sobre los ancestros. No solo quería matarme; quería que me pudriera en agonía mientras se llevaba a mi compañera.

Haldor alza la daga para hundirla en mis costillas.

Mi guantelete blindado sale disparado. Atrapo su muñeca en el aire. El acero de mi guante rechina contra sus huesos.

Haldor grita, usando ambas manos para intentar clavar la punta envenenada en mi pecho expuesto. Lucha por su vida, el rostro contorsionado de terror. La punta de la hoja se cierne a un par de centímetros de mi pectoral, goteando muerte verde.

—Trajiste la muerte a mi círculo —gruño, dejando caer todo mi peso aplastante sobre su brazo. Lo miro a los ojos y veo el momento exacto en que comprende que ha perdido—. No tienes honor, hermano.

Aprieto.

Se oye un crujido nauseabundo, fuerte como una rama al quebrarse, cuando los huesos de su muñeca ceden bajo mi guantelete.

El agarre de Haldor falla. La daga cae sobre su pecho.

La arrebato. Sostengo la hoja de punta verde a centímetros de su rostro, dejándolo oler su propia traición, dejándolo contemplar su propia perdición.

—Bébela —gruño.

Clavo la hoja hacia abajo.

Entierro la daga hasta la empuñadura en el costado de su cuello.

Los ojos de Haldor se salen de las órbitas.

Gorgotea, las manos arañando débilmente mis anchos hombros.

El veneno entra en su torrente sanguíneo al instante y se mezcla con el chorro arterial.

Es tan potente que su cuerpo se pone rígido en un latido, las venas ennegreciéndose bajo su piel, antes de desplomarse en el aguanieve rojo, muerto.

Aparto el cadáver de mí.

Lucho por incorporarme de rodillas, el pecho agitado, el aliento nublando el aire helado en bocanadas irregulares. Arranco la daga de su cuello y la alzo, girando la hoja envenenada para que capte la luz de la mañana y todos la vean.

—¡VENENO! —rujo, la voz resonando en las almenas con triunfo absoluto—. ¡EL COBARDE HIZO TRAMPA!

Una ola de conmoción recorre el patio. Los ancianos se inclinan peligrosamente sobre las murallas. Los soldados jadean, los rostros crispados de asco.

Los mercenarios de la Compañía de Hierro, de pie cerca del círculo, miran la baba verde en la hoja.

Miran a su capitán muerto tendido en el barro.

Entonces, uno por uno, dejan caer las armas en la nieve.

Caen de rodillas, agachando la cabeza en vergüenza absoluta.

No lucharán por un cadáver sin honor. La montaña está segura.

El silencio regresa, pero es diferente ahora. Es el silencio del asombro absoluto.

No miro hacia los mercenarios. No miro a mi Clan.

Giro la cabeza lentamente hacia la Torre.

Catherine está inclinada sobre la barandilla, el cabello salvaje en el viento, el pecho agitado. Me mira fijamente, los ojos muy abiertos, las lágrimas congelándose en las mejillas.

Alzo el puño ensangrentado hacia ella.

No solo calentó mi cama. No solo vio el futuro. Salvó la montaña.

Y por los Dioses, es mía.