CATHERINE

El Gran Salón de Isen-Keep es un hervidero de ruido y glotonería.

Enormes fogatas circulares rugen en la sala y lanzan chispas que flotan hacia las vigas ennegrecidas.

El aire es tan denso que casi se mastica, impregnado del aroma de jabalí asado, cerveza derramada y el almizcle de quinientos orcos celebrando su supervivencia.

Los tambores marcan un ritmo que vibra en el suelo de piedra, un pulso caótico y primitivo que parece sincronizarse con los latidos de mi corazón.

Estoy sentada en la Mesa Alta, elevada sobre la horda.

Ya no llevo la simple túnica de cautiva. Esta noche, Vulfric me ha vestido con el atuendo ceremonial de una Matriarca del Clan. Pesadas pieles con puntas de plata cubren mis hombros y me clavan a la silla con su peso. Un gorjal de plata martillada reposa sobre mis clavículas, frío y pesado.

Me siento como una impostora. Me siento diminuta en esta silla enorme, rodeada de gigantes que podrían partirme la columna con un abrazo.

Pero no bajo la mirada. Mantengo la barbilla en alto, con los ojos fijos en el mar de colmillos y rostros llenos de cicatrices. Sobreviví a la visión. Sobreviví al asesino en la torre. Me he ganado este asiento.

Vulfric está sentado a mi derecha, una montaña oscura y taciturna de silencio en medio del jolgorio. Su mano descansa sobre mi muslo bajo la mesa; su pulgar traza círculos lentos y posesivos contra la tela de mi vestido. Es un ancla que me mantiene a flote en el caos.

A mi izquierda está sentado el invitado.

Haldor.

El capitán mercenario es un muro aterrador de ruido.

Bebe de una jarra del tamaño de un cubo; el vino se derrama sobre su barba trenzada mientras suelta carcajadas con sus propias historias.

Es carismático, hay que reconocerlo. Tiene cautivos a los ancianos cercanos con relatos de guerras del sur y ciudades doradas.

Pero cada vez que la risa se apaga, sus ojos se desvían hacia un lado.

Son ojos oscuros y vidriosos, ribeteados de rojo. No miran mi rostro. Se arrastran por mi garganta, mi pecho, la piel desnuda de mis brazos. Es una mirada que conozco bien. La misma que los hombres de la taberna del pueblo me lanzaban cuando mi padre no miraba. Una mirada de consumo.

—¡Más vino! —ruge Haldor, golpeando la jarra contra la mesa. Un sirviente se apresura a rellenarla.

Skardi aparece junto al estrado. El segundo al mando tiene el semblante sombrío, un marcado contraste con la celebración. Se inclina y susurra con urgencia al oído de Vulfric.

Siento que Vulfric se tensa a mi lado. El movimiento tranquilizador de su pulgar se detiene.

—¿Ahora? —gruñe Vulfric con un rumor grave de fastidio.

—Los conductos inferiores, Jarl —insiste Skardi, la voz tensa—. La reja está suelta. No podemos dejarlo para mañana.

Vulfric suspira; el sonido recuerda a un fuelle. Se vuelve hacia mí con los ojos dorados llenos de disculpa.

—Debo irme. La montaña tiene huesos viejos que necesitan atención. Volveré antes de que acabe la carne.

—Estaré bien —digo, y fuerzo una sonrisa que no siento.

Vulfric se levanta y su enorme sombra se aleja de mí. La pérdida de su presencia física es instantánea y desconcertante. El calor desaparece. El escudo se retira.

Desciende del estrado con Skardi y desaparece entre la multitud de cuerpos del salón.

En cuanto se va, el aire alrededor de la Mesa Alta cambia.

Haldor mueve su enorme mole. La madera de la silla cruje mientras se gira del todo hacia mí. La máscara bulliciosa y amistosa se desliza de su rostro y deja paso a una mueca húmeda y pastosa.

Se inclina e invade mi espacio personal. Huele a vino rancio, sangre vieja y algo acre y químico, como lejía.

—Así que —retumba, y pasa del gutural idioma orco a una versión rota y burlona de la lengua común— el Carnicero de Isen se ha ablandado. Deja tal... bocado... sin vigilancia.

Me pongo rígida, con la vista al frente.

—El Jarl tiene asuntos que atender.

—Asuntos —se burla Haldor. Coge un hollejo de uva de su plato y me lo lanza. Rebota en mi hombro—. El asunto de un Señor de la Guerra es la guerra. No jugar a las casitas con una chica del valle.

Se inclina más, y su aliento caliente y agrio me baña la mejilla.

—Estás fuera de lugar aquí, cosita —ronronea, y baja la voz a un susurro conspiratorio—.

Estos orcos de montaña... son aburridos.

Viven en cuevas. No saben cómo tratar a un premio.

Pero un mercenario... Yo he visto el mundo.

Tengo sedas en mi tienda más suaves que estas pieles pesadas.

Tengo vinos más dulces que este vinagre.

Se me revuelve el estómago.

—No me interesa tu tienda, capitán.

—¿No? —Haldor suelta una risa oscura y vibrante—. ¿Crees que perteneces aquí? ¿Sentada en la silla del Jarl? Eres una mascota, niña. Y las mascotas se sienten solas cuando el amo no está.

Giro la cabeza despacio para mirarlo a los ojos. Canalizo la ira fría y dura que me ayudó a quemar a Ivor.

—No soy una mascota —digo, y mi voz corta el ruido como una navaja—. Soy la Vidente de Isen-Keep. Y tú eres un invitado. No olvides cuál es tu lugar.

La sonrisa desaparece del rostro de Haldor. Entrecierra los ojos. El rechazo le ha herido el orgullo.

—¿Mi lugar? —gruñe.

Se levanta de golpe y la silla chirría contra la piedra. Antes de que pueda reaccionar, su mano sale disparada.

Sus dedos son gruesos como salchichas y duros como el hierro. Me agarra la muñeca con una fuerza que aplasta los delicados huesos.

—Tienes fuego —gruñe mientras tira de mí para ponerme en pie.

El movimiento repentino vuelca mi copa y el vino tinto se derrama sobre el mantel blanco como sangre—.

Me gusta el fuego. Vulfric es un dragón acaparador.

Guarda el oro en la oscuridad. Pero creo que necesitas probar de verdad lo salvaje.

Me arrastra hacia él, me aleja de la seguridad de la mesa, en dirección al nicho en sombras detrás del estrado.

—Suéltame —ordeno mientras lucho contra su agarre. Pero es inamovible. Un muro de músculo y malas intenciones.

—Silencio —sisea con una mirada lasciva—. Una probadita. El Jarl ni se enterará. Tomo lo que quiero, niña. Esa es la ley del camino.

El pánico estalla en mi pecho, caliente y blanco. Pero no grito. No suplico. Se acabó lo de rogar a los monstruos que no me hagan daño.

Mi mano libre tantea a ciegas sobre la mesa. Mis dedos se cierran en torno al mango frío de hueso del pesado cuchillo de trinchar.

No pienso. Reacciono.

Alzo la hoja de un latigazo y clavo la punta del acero dentado en el hueco de su armadura, justo donde la pechera se une al abdomen. Presiono con fuerza suficiente para hacer brotar una gota de sangre.

Haldor se queda paralizado. Baja la mirada al cuchillo, luego la alza hacia mi rostro, los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Tócame —siseo, con la voz temblorosa no de miedo, sino de una rabia feroz y protectora—. Tócame una vez más, y el Señor de la Guerra montará tu cabeza en la pared junto a la de Gorgash.

El alboroto ha atraído la atención. La música tartamudea y muere. El rugido de las conversaciones se desvanece en un silencio sofocante. Quinientas cabezas se vuelven hacia la Mesa Alta.

Haldor pasea la mirada a su alrededor, consciente de pronto de que es el centro de atención. Su rostro se tiñe de un púrpura oscuro y furioso. Abre la boca para hablar, para quitarle importancia con una risa, para aplastarme la mano.

Pero entonces, la temperatura de la sala cae diez grados.

Los ojos de Haldor se desplazan más allá de mí, hacia el arco de entrada del salón. El color huye de su rostro.

No necesito darme la vuelta para saber quién está ahí. Puedo sentir la oleada de dominio letal y asfixiante que irradia de él como el calor de un volcán.