VULFRIC

El Gran Salón es una caverna de tensión sofocante; el aire está cargado con el olor de carne asada, cerveza derramada y el ozono eléctrico de la matanza inminente. Es como estar dentro de una fragua justo antes de que se accionen los fuelles: caliente, pesado, a punto de estallar en llamas.

Haldor está de pie en el foso, con el pecho agitado bajo su armadura de cuero manchada de sangre.

Su rostro es una máscara de desafío desesperado y burlón.

Acaba de cometer un error fatal. En un momento de locura, se abalanza hacia el estrado, con sus gruesos dedos terminados en garras extendidos para arrancar a Catherine de su asiento, antes de que mi mano se cierre sobre su garganta como una tenaza capaz de pulverizar montañas.

Mi cuchilla de acero volcánico ya está desenvainada. La enorme losa de metal oscuro y grabado vibra en la tenue luz, con el filo a meros milímetros de la yugular de Haldor. Basta un movimiento de mi pulgar para que la cabeza del retador ruede hacia el foso de fuego.

—Te atreves —mi voz no es un gruñido; es el sonido de placas tectónicas en movimiento, una vibración de baja frecuencia que hace temblar los apliques de hierro en las paredes—. ¿Osas poner las manos sobre mi compañera? ¿En mi salón? ¿Ante mis dioses?

—¡Es una maldición humana, Señor de la Guerra! Has traído una plaga al corazón de la montaña. Hago lo que la ley exige: purgo a los débiles antes de que pudran a los fuertes.

Haldor escupe; un escupitajo de flema sanguinolenta impacta en la punta de mi pesada bota.

Mis nudillos se vuelven blancos alrededor de la empuñadura de la cuchilla.

Los músculos de mi enorme antebrazo se tensan y el acero volcánico comienza a morder la piel gris de Haldor.

Una fina línea de sangre oscura y espesa brota y mancha la hoja.

Mis ojos ya no son dorados; son dos pozos de fuego solar que reflejan una furia berserker que no ha dejado de crecer desde el momento en que Ivor la tocó en la torre.

Veo el momento exacto en que decido matarlo. Ya no me importa el desafío tradicional. No me importa el trono ni la política del territorio. Soy una bestia que protege lo suyo, y la bestia quiere sangre.

—¡Vulfric! ¡Detente!

La voz restalla como un látigo a través del salón. Hrok avanza desde las sombras de la mesa alta, con su rostro antiguo y surcado de cicatrices iluminado por el fuego parpadeante del hogar. No desenvaina un arma; no la necesita. Su presencia carga con el peso de un siglo de historia de Isen-Keep.

—Atrás, Hrok —siseo, sin apartar la mirada de la garganta de Haldor—. La atacó. Rompió la paz del hogar. Muere donde está.

—¡Es un Invitado! —grita Hrok en respuesta, con la voz quebrada por la edad pero afilada por la autoridad de la Ley.

Se interpone entre nosotros y posa una mano nudosa y firme sobre mi bíceps tenso—.

La Ley de la Montaña es absoluta, Vulfric.

Haldor vino bajo bandera de parlamento. Comió tu sal hace menos de una hora.

Está protegido por el Derecho de Huésped hasta que el sol se ponga en el tercer día.

—¡Desenvainó una hoja! —grito, y el sonido resuena en el techo abovedado como un trueno—. ¡La protección queda anulada en cuanto amenaza a la casa del Jarl!

—¿Y quién juzgará eso? —contraataca Hrok, clavando sus ojos en los míos con una intensidad aterradora—.

Si derramas sangre de Invitado antes de que se ponga el sol, no eres un Jarl que ejecuta a un traidor.

Eres un carnicero que rompe el voto más sagrado de nuestro pueblo.

¿Quieres que los Clanes de las Tierras Bajas tengan una excusa para marchar sobre nosotros?

¿Quieres que todas las rutas comerciales se cierren porque el Señor de la Guerra de Isen-Keep no puede mantener su palabra ante un invitado?

Mi pecho se agita; mi aliento sale en volutas blancas y entrecortadas en el aire frío del salón.

Siento la guerra que se libra en mi interior.

Quiero acabar con Haldor, lo necesito, pero las palabras de Hrok son un cubo de agua fría sobre mi fuego.

El salón está lleno de guerreros, todos pendientes, todos a la espera de ver si su líder es un hombre de palabra o un esclavo de su temperamento.

Haldor percibe la vacilación y suelta una carcajada gutural y burlona.

—¿Qué pasa, Señor de la Guerra? ¿La correa de la humana te aprieta demasiado? ¿O tienes miedo de lo que dirán los otros Jefes cuando se enteren de que asesinaste a un invitado mientras dormía?

Mi rugido es tan potente que hace saltar las llamas en el foso de fuego. No lo mato, pero tampoco lo suelto. Estrello a Haldor contra un pilar de piedra con fuerza suficiente para agrietar la roca; el aire escapa de los pulmones del retador en un violento jadeo.

Catherine baja del estrado con pies silenciosos sobre la piedra.

Le tiemblan las manos, pero cuando extiende una para tocar mi brazo, un destello de la «Visión» brilla brevemente: una imagen de Isen-Keep bajo asedio, las puertas destrozadas y los salones anegados de sangre por culpa de un único acto impulsivo de venganza.

—Vulfric —susurra, con voz queda pero firme en el silencio repentino y mortal del salón—. No lo hagas. No así. Deja que la ley lo proteja hoy para que puedas destruirlo mañana. No les des la excusa para llamarte cobarde.

Me pongo rígido bajo su contacto. Durante un latido largo y agónico, creo que voy a ignorarla y acabar con él de todos modos. Entonces, con un sonido de furia pura y frustrada, aparto la hoja del cuello de Haldor.

No la enfundo. Balanceo la enorme cuchilla hacia abajo y clavo la punta del acero volcánico en el suelo de piedra entre los pies de Haldor. El impacto extiende una telaraña de grietas por la mampostería.

—Derecho de Huésped —escupo, las palabras como cicuta. Miro a Hrok con ojos que prometen un ajuste de cuentas—. Se queda bajo mi techo hasta que el sol se ponga mañana. Come mi sal. Bebe mi cerveza. Duerme en mis perreras como el perro que es.

Me inclino hacia Haldor, con mis colmillos rematados en plata a centímetros de su rostro. El olor de mi furia —ozono y hierro candente— es tan denso que podría asfixiar.

—Pero en cuanto ese sol se hunda tras la cresta occidental mañana por la noche, Haldor... no habrá ley en Protheka, ni dios en la montaña, ni misericordia en mi alma que te salve de lo que voy a hacerte. No solo te mataré. Te borraré de la existencia.

Le doy la espalda al retador —el insulto definitivo, la señal de que ya no lo considero una amenaza— y levanto a Catherine en mis brazos. No espero respuesta. Avanzo hacia las escaleras privadas, con un agarre tan fuerte que casi le hace daño, con el corazón retumbándome contra su espalda.

El Salón permanece en silencio, pero mientras ascendemos, ella mira hacia atrás por encima de mi hombro.

Haldor se frota la garganta, con los ojos clavados en nosotros en una mirada de puro veneno.

La ley ha salvado su vida esta noche, pero solo ha garantizado que la sangre de mañana se derrame con aún más brutalidad.