VULFRIC

El sol se alza sobre Isen-Keep como una herida sangrante y pinta la nieve gris con vetas de carmesí pálido.

El patio está en silencio. Quinientos orcos permanecen en formación; su aliento se convierte en vaho en el aire gélido del amanecer. Forman un cuadrado de hierro negro y cuero ajado, con los ojos fijos en el centro del patio.

Me alzo sobre el traidor.

Gorgash está de rodillas en el aguanieve. Le han despojado de su armadura y tiembla en su túnica. Tiene las manos atadas a la espalda con pesadas cadenas. No suplica. Conoce la ley de la montaña. Me mira con el labio curvado en una última mueca de desafío.

—Hazlo, Jarl —escupe con voz ronca—. Envíame al Infierno de Hielo. Te guardaré un asiento.

No le concedo la satisfacción de un discurso. No le ofrezco la muerte de un guerrero.

Alzo el gran tajador. El acero volcánico reluce con un rojo apagado bajo la luz matutina.

Con un solo movimiento fluido, bajo la hoja. Un golpe húmedo y pesado cuando el acero cercena hueso y carne. La cabeza rueda hacia el barro. El cuerpo se desploma.

Un estremecimiento de tensión recorre las filas del Clan. Observan el vapor que se eleva de la sangre fresca.

Limpio la hoja en la túnica de Gorgash y me vuelvo hacia mis soldados. Mi voz no es un grito; es un alud, profunda e inevitable.

—La rata está muerta —retumbo mientras mi mirada recorre los rostros de los ancianos que dudaron de mí—. Intentó cegarme. Intentó masacrar a Hrok en la oscuridad.

Señalo con la punta del tajador hacia la ventana alta de la Torre, donde una pequeña silueta pálida observa.

—La llamasteis mascota —gruño, desafiante—. La llamasteis maldición. Pero mientras dormíais, la humana vigilaba. Vio el cuchillo en la oscuridad cuando vosotros estabais ciegos. Gracias a ella vuestro Anciano aún respira.

Hrok, de pie en la primera fila con un vendaje en el brazo, asiente con solemnidad. El gesto se propaga entre la multitud.

—Esta noche —declaro, y la rotundidad de la orden resuena contra los muros de piedra— celebramos la victoria. Y esta noche, la reclamo. No como esclava. Sino como la Vidente del Señor de la Guerra.

El Clan golpea sus petos: un único estruendo ensordecedor de aprobación.

Pero antes de que el eco se desvanezca, un nuevo sonido atraviesa el aire matutino.

Boooooooom.

Es la resonancia profunda y lúgubre de los grandes cuernos en la puerta del valle. No es el toque entrecortado de una alarma; es la nota larga y sostenida de una llegada.

Skardi se acerca a mi lado, con la mano en la espada. —¿Más traidores?

—No —digo mientras entorno los ojos hacia la entrada; las pesadas hojas de madera comienzan a abrirse con un gemido—. Esa es una llamada del norte.

Una columna de jinetes entra en el patio. No son del Clan Isen. Sus armaduras son un revoltijo: placas robadas a caballeros humanos, pieles de los páramos del sur, hombreras con púas de las fortalezas profundas de los Duergar. Son mercenarios. Asesinos errantes que venden su acero al mejor postor.

A su cabeza cabalga un monstruo.

Es tan alto como yo, con hombros lo bastante anchos como para bloquear el sol. Su barba está trenzada con anillos de oro y huesos de dedos de sus enemigos. Se desliza de su enorme jabalí de guerra con una gracia que desmiente su tamaño; sus botas crujen pesadamente en la nieve.

Una sonrisa parte su rostro surcado de cicatrices y revela una hilera de dientes de hierro.

—¡Vulfric! —ruge con los brazos abiertos de par en par—. ¡Oí que estabas matando ratas y pensé en venir a ver si quedaba algo de carne en los huesos!

La tensión en mi pecho se afloja.

—Haldor —lo saludo mientras avanzo para estrecharle el antebrazo en el saludo de los guerreros—. Bastardo feo. Estás lejos de los caminos del oro.

Haldor ríe, un sonido atronador que sacude los carámbanos de los aleros. —El sur es aburrido, hermano. La paz es mala para los negocios. Olí sangre en el viento y la seguí hacia el norte.

Mira el cadáver decapitado de Gorgash y silba. —Corte limpio. No has perdido el filo, Jarl. El escritorio aún no te ha ablandado.

—Me alegra que estés aquí —admito, y lo digo en serio.

Después del engaño de mi propio Subjefe, ver a Haldor —una criatura simple de violencia y monedas— es como un bálsamo.

Luchamos espalda con espalda en las Tierras de Ceniza durante una década.

Confío más en su codicia que en el honor de la mayoría de los hombres—.

Mi salón es tuyo. Mis fuegos están calientes.

—¿Y tu despensa? —sonríe Haldor.

—Llena —prometo—. Esta noche hay festín. Por la victoria y por la llegada de la Compañía de Hierro.

Haldor me da una palmada en el hombro y se vuelve para ladrar órdenes a su lugarteniente: que estabulen las bestias.

Cuando se vuelve de nuevo hacia mí, su mirada se desvía hacia arriba. Se queda inmóvil.

Mira la Torre. Catherine ha salido al alto balcón de piedra. El viento le agita el cabello alrededor del rostro, y aun desde esta distancia, resulta cruda y dolorosamente hermosa contra la piedra negra.

La sonrisa de Haldor cambia. La calidez se evapora y deja paso a un brillo frío y calculador. Es la mirada de un lobo que detecta a un cordero separado del rebaño.

—Por los Dioses Muertos —murmura Haldor mientras se lame los labios—. Vaya pieza.

Me pongo rígido y me interpongo entre él y su línea de visión. —Es la Vidente de la que te hablé.

Haldor me mira; sus dientes de hierro destellan en una sonrisa que no le alcanza los ojos. —¿Una Vidente? ¿Ese trocito de carne? —ríe, pero el sonido es más oscuro ahora—. Vamos, Vulfric. Somos hermanos. Puedes decírmelo. ¿Desde cuándo el Carnicero de Isen-Keep tiene... mascotas tan delicadas?

—No es una mascota —afirmo mientras mi voz baja una octava—. Es la Compañera del Señor de la Guerra.

Haldor me sostiene la mirada un segundo de más. Luego se encoge de hombros y me da otra palmada en la espalda, pero la camaradería parece más frágil que antes.

—Por supuesto, Jarl —dice, mientras sus ojos se deslizan hacia el balcón una última vez—. Pero ten cuidado. Al hombre que acumula demasiado oro acaban robándole.

Pasa junto a mí hacia el Gran Salón, pidiendo vino a gritos.

Me quedo en el patio helado, observando la espalda de mi amigo. El traidor Gorgash está muerto, pero mientras miro a Haldor, un peso nuevo e inquietante se instala en mis entrañas. He dejado entrar al lobo en el redil.