CATHERINE

El pesado acero volcánico se escurre de las manos de Vulfric.

Golpea el suelo de piedra negra con un estruendo ensordecedor que reverbera en el techo abovedado, un sonido discordante que quiebra el silencio vibrante que dejó el alarido final del bruto.

Vulfric no mira los restos del monstruo en el suelo. No comprueba que la amenaza haya sido neutralizada. Da la espalda a la carnicería de inmediato, con sus ojos dorados clavados en mí, desesperados, concentrados solo en mí.

Cruza la distancia entre nosotros en dos zancadas enormes y agarra la pesada piel de acechanieves de la silla junto al hogar.

Cuando me alcanza, lo veo. La adrenalina que impulsó la ejecución del bruto está remitiendo, y a su paso, el gran Señor de la Guerra de Isen-Keep tiembla. Su enorme cuerpo, cubierto con la sangre de la pelea en la armería y envuelto en el vaho del aire frío de la noche, se estremece violentamente.

Envuelve la pesada piel blanca alrededor de mi cuerpo desnudo y tembloroso, con sus grandes manos increíblemente delicadas, temerosas de presionar los guanteletes manchados de sangre contra mi piel.

—Lo siento —susurra.

Las palabras se le atoran en la garganta, ásperas, rotas, completamente ajenas a él.

Es la primera vez que lo oigo disculparse.

El monstruo que ha masacrado ejércitos, aplastado rebeliones y sostenido la mirada a reyes sin pestañear está completamente humillado ante la visión de los moretones púrpura oscuro que florecen en mis pálidas caderas.

Me atrae hacia su pecho y hunde el rostro en mi cabello mojado. Inhala mi aroma como un hombre que se ahoga tomando su primera bocanada de aire.

Está esperando el colapso. Puedo sentir la tensión en sus músculos, preparados para atraparme.

Está esperando que empiece el llanto, que la frágil mente humana se haga añicos bajo el peso de la violencia que acabo de soportar.

Cree que estoy rota. Cree que mi espíritu ha sido aplastado por la brutalidad de su mundo.

Pero no lloro.

Las lágrimas no llegan. En cambio, mientras el calor de la piel y la seguridad absoluta de su abrazo se filtran hasta mis huesos, una extraña y profunda calma se asienta sobre mí.

Mis dedos se abren. Dejo caer el pesado atizador de hierro. Cae al suelo y la punta al rojo vivo chisporrotea al tocar la piedra húmeda, lanzando una bocanada de vapor al aire.

Levanto las manos desde debajo de las pieles, pero no para alejarlo con miedo. Sostengo su pesada mandíbula surcada de cicatrices mientras mis pulgares acarician su piel áspera. Mi contacto es firme, lo ancla, conecta al Señor de la Guerra en pánico con el presente.

Me echo hacia atrás para mirarlo. Sus ojos dorados recorren mi rostro frenéticamente, buscando el fantasma de la chica aterrorizada del valle.

Pero esa chica ya no existe.

Mis ojos grises no están abiertos de par en par por el terror.

Están claros, agudos, ardiendo con una luz feroz y salvaje que nunca antes había sentido dentro de mí.

El miedo que definió toda mi vida en Manheim —el acobardarme ante mi padre, el empequeñecerme ante los aldeanos, el terror a la cadena— se ha consumido en el fuego de la montaña.

—Estoy bien —digo, con la voz notablemente firme, cargada de una verdad que incluso a mí me sorprende.

Miro más allá de su hombro masivo hacia el orco muerto en el suelo, y luego al atizador de hierro a mis pies. El olor metálico de la sangre impregna el aire, pero no me estremezco. Contemplo el cadáver con la evaluación fría y distante de una superviviente.

—No me lastimó, Vulfric —le digo, volviendo la mirada a su rostro atónito. Un rubor de puro orgullo me sube a las mejillas, ardiente y electrizante—. Luché contra él. Lo hice gritar.

Una sacudida física atraviesa el pecho de Vulfric. Las palabras lo golpean como un rayo. Veo el instante exacto en que su perspectiva cambia.

Se da cuenta de que no estoy rota. La violencia de su mundo no me aplastó; me forjó. La humana indefensa que el Regidor encadenó a la roca está muerta. En sus brazos hay una criatura de la montaña, una superviviente que miró a un monstruo a los ojos, plantó cara y lo quemó.

La culpa sofocante en los ojos de Vulfric se evapora, reemplazada al instante por una ola de profundo y abrumador orgullo posesivo.

Su pecho se hincha bajo mis manos. Me aplasta contra él, hundiendo el rostro en mi cuello.

Un ronroneo profundo y retumbante nace en la base de su garganta —un sonido orco antiguo y primitivo que recorre todo mi cuerpo.

Es un sonido de aprobación absoluta, reservado solo para una compañera de igual fuerza.

Me besa la coronilla, una y otra vez, adorando el temple que acabo de descubrir en mi interior.

Pasos pesados y urgentes resuenan desde el corredor de piedra del exterior, quebrando la quietud sagrada de la torre.

Skardi aparece en el umbral abierto, con la espada desenvainada goteando sangre oscura. El segundo al mando se detiene en la entrada, el pecho agitado por la pelea de abajo. Sus ojos fríos y calculadores barren la habitación al instante, asimilando la escena.

Es un cuadro de devastación total. Ve al bruto muerto partido en dos. Ve el enorme charco de sangre empapando las alfombras. Ve el atizador de hierro aún incandescente en el suelo junto a la piscina geotermal.

Y luego me ve a mí. Envuelta en los brazos del Señor de la Guerra, contemplando la masacre sin una pizca de miedo.

—Jarl —gruñe Skardi, bajando la espada, con la voz cargada de un tono nuevo y extraño—. Gorgash está encadenado en la bodega inferior. Thorgest controla la armería. Hemos aplastado el golpe.

Skardi me mira. Por primera vez desde que llegué a la Fortaleza, no hay escepticismo, ni hostilidad, ni desprecio por mi especie en el rostro del guerrero.

Mira el atizador de hierro, la piel ampollada y escaldada del asesino muerto, y luego vuelve a mirarme a los ojos.

Ata cabos. Se da cuenta de lo que hice antes de que llegara el Señor de la Guerra.

El segundo al mando inclina la cabeza hacia mí. Es un gesto sutil y distintivo de respeto absoluto entre los orcos, reservado solo para guerreros que han demostrado su temple en combate.

—La Vidente salvó la Fortaleza —declara Skardi con sencillez, y su voz resuena en la gran habitación—. Y defendió la guarida.

La validación me inunda. No solo sobreviví; me he ganado mi lugar.

Vulfric mira a su comandante, y siento que la realidad de la noche se asienta sobre él como un manto pesado. Me estrecha con más fuerza, posesivo y absoluto.

—Fui un necio —retumba Vulfric, y su voz vibra contra mi pecho.

Habla con Skardi, pero tiene los ojos fijos en el umbral abierto, mirando hacia la oscuridad—.

Pensé que podía mantenerla como mi secreto.

Pensé que encerrarla en la torre más alta, lejos de los ojos del Clan, mantendría la oscuridad a raya.

Baja la mirada hacia mí, con sus ojos dorados ardiendo con una claridad nueva y aterradora.

—Pero los secretos en el Clan Isen son blancos —continúa, con la voz endureciéndose, el Rey regresando a su trono—.

En las sombras, ella es vulnerable. Mientras sea un misterio, mientras sea solo la «mascota humana», será cazada por cada rata ambiciosa de la montaña que quiera herirme donde más duele.

Me atrae hacia él mientras me ajusta la pesada piel blanca sobre los hombros.

—Una jaula no basta —declara Vulfric—. La única forma de garantizar su seguridad absoluta es convertir el tocarla en un acto de guerra contra toda la manada.

—Prepara el patio —ordena Vulfric a Skardi, con una voz que resuena con la finalidad absoluta de la ley—. Cuelga a los traidores al amanecer para que el Clan los vea. Quiero que sus cuerpos queden para los cuervos.

—Así se hará, Señor de la Guerra —asiente Skardi, y acepta la brutal orden sin vacilar.

—Y Skardi —añade Vulfric. Sus ojos dorados se clavan en los míos y me mantienen cautiva.

Se me corta la respiración. Percibo el enorme cambio en su intención antes de que pronuncie las palabras. El aire se vuelve eléctrico.

—Dile a los que tocan los cuernos que convoquen la Asamblea —declara Vulfric, y toma una decisión que sé que no tiene precedentes en la historia del Clan Isen.

Me aparta un mechón de pelo húmedo de la mejilla.

—Mañana no solo castigaré a los traidores. Mañana reclamaré a la humana. Ante los dioses y toda la horda, la nombraré mi Compañera y mi Vidente.

El corazón me da un vuelco. Las sombras han desaparecido. Se acabó el esconderme. Mañana salgo a la luz.