VULFRIC

La armería inferior es un cementerio de hierro.

Ocupa el vientre más profundo y frío de la fortaleza: una cuadrícula cavernosa de interminables pilares de piedra negra y enormes estantes de armas que se pierden en la oscuridad como las costillas de algún leviatán colosal muerto hace eones.

El aire aquí abajo está estancado, cargado con el tufo metálico del óxido, la sangre vieja y la podredumbre sulfurosa de las minas profundas.

Las antorchas son escasas y están demasiado separadas, dejando vastas zonas de oscuridad absoluta que desorientan.

Un lugar que el Clan evita a menos que sea necesario.

El lugar perfecto para enterrar un secreto.

O a un anciano.

No corro por el último corredor de piedra húmeda.

La rabia que hierve en mi sangre me ciega, un horno al rojo vivo que exige liberación inmediata y total, pero soy veterano de cien campañas.

Sé que la rabia sin control es solo ruido.

Obligo al berserker a someterse bajo una capa de concentración táctica gélida.

Me convierto en el acechador. Cruzo la pesada entrada de hierro en completo silencio; las sombras de la inmensa sala engullen al instante mi enorme figura.

En lo profundo de la montaña sobre mí, los pesados cuernos del turno de medianoche empiezan a resonar.

La resonancia grave y lúgubre vibra por el suelo de piedra, un sonido que normalmente señala el cambio de guardia. Esta noche, enmascara el sonido de botas y el tintineo de armaduras. Es el momento exacto que mi Vidente predijo.

Miro hacia el pasillo central del laberinto de hierro. Hrok está allí.

El anciano tuerto realiza su inspección de rutina, una tarea ingrata que asumió para dar sentido a sus huesos cansados.

Está de espaldas a las sombras, completamente ajeno a la trampa que se cierra a su alrededor.

Revisa el inventario de las picas, murmurando quejas sobre el aire húmedo que pudre los mangos de madera y la pereza del intendente.

Representa todo lo que Gorgash desprecia: las Viejas Costumbres, la lealtad al Señor de la Guerra y el honor.

Cuatro sombras se desprenden de la oscuridad absoluta detrás de los estantes de armas.

Visten armadura de cuero ligera, con el emblema del Clan Isen arrancado de los hombros. La penumbra les oscurece el rostro, pero el brillo de las antorchas moribundas se refleja en las largas dagas de filo cruel que empuñan. Se mueven en perfecto unísono ensayado y emergen justo detrás del anciano.

La imposible y aterradora precisión de la visión de la humana me sacude con un último estremecimiento de asombro. Ella vio esto. Vio la disposición exacta de una estancia que jamás ha pisado, el número exacto de filos, en el segundo exacto del ataque.

El asombro se desvanece en un microsegundo, incinerado por la violencia absoluta.

No grito advertencia alguna. Un Señor de la Guerra no ladra; muerde.

Me lanzo desde la oscuridad como un demonio liberado del inframundo. La distancia entre nosotros se evapora en tres zancadas masivas y atronadoras.

El cabecilla levanta la daga para hundirla en el cuello expuesto de Hrok.

Intercepto el golpe. Mi mano desnuda y llena de cicatrices se cierra en torno a la muñeca del asesino, deteniendo la hoja a centímetros de la piel del anciano.

Aprieto. Los huesos del brazo se hacen añicos en mi puño con un crujido húmedo y nauseabundo.

Hrok gira con el único ojo desorbitado por la impresión mientras paso junto a él y me convierto en una montaña inamovible de cuero y acero entre el anciano y sus ejecutores.

Los asesinos apenas tienen tiempo de percatarse de mi presencia antes de que desate el gran tajador.

No golpeo buscando precisión. Golpeo buscando aniquilación.

La enorme losa de acero volcánico hiende el aire viciado con un sonido de tela al rasgarse.

Atraviesa la armadura de cuero del primer asesino, le parte las costillas y sigue hasta el pesado estante de armas de hierro a su espalda, todo en un solo arco devastador.

Las chispas llueven sobre la piedra oscura.

El segundo asesino intenta retroceder y tropieza en la oscuridad, pero el revés de la pesada hoja lo alcanza de lleno en el pecho, le aplasta el esternón y lanza su cuerpo roto hacia las sombras.

Los dos asesinos restantes se quedan paralizados de puro terror. Esperaban a un anciano cansado. Encontraron al Señor de la montaña.

Me yergo sobre los restos de su vanguardia, con el gran tajador goteando sangre fresca que humea en el aire frío. Un gruñido grave y vibrante brota de mi pecho y resuena en los estantes de hierro como la advertencia de una bestia subterránea.

Desde detrás de un grueso pilar de piedra a seis metros de distancia, Gorgash sale a la tenue luz.

El Subjefe está completamente armado, con la mano apoyada en la empuñadura de la espada.

Pero no la desenvaina. Tiene el rostro crispado en una máscara de estupor absoluto y paralizante.

Mira a los asesinos muertos, a Hrok y luego a mí.

Veo cómo el color abandona su piel verde.

Comprende en un segundo demoledor que su golpe secreto ha quedado al descubierto, que lo han anticipado y destruido por completo.

—Traición —sisea Hrok a mi espalda. El sonido del acero raspando contra el cuero llena el aire mientras el viejo lobo por fin desenvaina la hoja, asimilando la realidad de la traición—. Escoria. Atacas a la manada desde dentro.

Doy un paso lento y pesado hacia Gorgash. Los tacones con púas de mis botas resuenan como tambores de guerra.

Los dos asesinos restantes miran a su amo, miran mi hoja y dejan caer las dagas. Retroceden hacia la oscuridad, abandonando a su líder para salvar el pellejo.

Gorgash no huye. Sabe que nadie escapa del Señor de la Guerra en las profundidades.

Cruzo la distancia, lo agarro por el gorjal de la armadura y lo estampo contra el frío pilar de piedra con la mano libre. El impacto le vacía los pulmones. Presiono el filo pesado y ensangrentado del gran tajador directamente contra su garganta.

He neutralizado la amenaza física a mi Fortaleza. El usurpador está acorralado.

Pero cuando bajo la mirada hacia los ojos de Gorgash, no veo el terror que esperaba. Derrotado, rodeado por los cadáveres de su rebelión fallida, a sabiendas de que está muerto, el Subjefe sonríe. Es una sonrisa sangrienta, rencorosa y triunfante que deja al descubierto sus colmillos amarillentos.

—Eres rápido, Jarl —jadea Gorgash; el filo de mi hoja le traza una línea fina de sangre en el grueso cuello—. Demasiado rápido para tu bien.

—Skardi te ejecutará en el patio al amanecer —gruño, apretando la hoja contra su tráquea—. Tu cráneo se unirá a los demás en el muro. Y los cuervos se cebarán con tus ojos.

—Quizás —ríe Gorgash con un sonido húmedo y cascado que me crispa los nervios—. Pero corriste tan rápido para salvar al viejo perro... que dejaste a la nueva perra desprotegida.

Se me hiela la sangre.

—Ivor —se burla Gorgash con los ojos brillantes de triunfo malicioso—. Al bruto no lo asignaron a la armería esta noche. Subió las escaleras. A probar la cerradura de tu torre.

Las palabras me golpean con más fuerza que cualquier hoja. Atraviesan la armadura, atraviesan el músculo y se clavan en mi alma.

Mi mente vuela hacia la Torre. Me veo arrancando el tajador de la pared, consumido por la urgencia de la visión. Me veo lanzándome hacia el corredor. Veo la pesada puerta de hierro cerrándose a mi espalda, cegado por la furia.

Y entonces, oigo el silencio hueco y nauseabundo del recuerdo.

El chasquido ausente.

No eché el cerrojo. Dejé la jaula sin cerrar. Dejé a mi frágil compañera, desnuda, completamente indefensa ante un monstruo que vive para destruir.

Un terror frío y absoluto me atenaza—un miedo tan profundo que eclipsa cualquier furia que haya sentido en mi siglo de vida. Suelto a Gorgash y arrojo su pesado cuerpo acorazado al suelo de piedra, a los pies de Hrok.

—¡Atadlo! —rujo al anciano, con la voz quebrada por un pánico desesperado que no reconozco.

No espero a ver si Hrok obedece. Me doy la vuelta y echo a correr hacia la escalera. Abandono al anciano, a mi enemigo capturado y la seguridad de la Fortaleza. Impulsado por una necesidad cegadora y agónica, subo la montaña a la carrera para deshacer mi error.