CATHERINE

La pesada puerta de hierro se abre de golpe y el sonido rebota en las paredes de piedra negra como un trueno.

Me incorporo de un salto entre las pieles, con el corazón martilleándome contra las costillas.

Vulfric llena el umbral, su enorme pecho agitado bajo la armadura de cuero desgastado.

Sus ojos dorados recorren la habitación al instante, como un depredador que comprueba la seguridad de su guarida, antes de fijarse en mí.

—Las piezas —exige con voz grave y urgente mientras cruza la cavernosa habitación en tres zancadas enormes—. Los ancianos exigen saber el terreno. ¿Dónde atacan?

La intensidad arrolladora de su presencia hace que los últimos fragmentos de la visión afloren a la superficie de mi mente.

No necesito buscar las respuestas. Están grabadas a fuego en mis párpados. Las magias profundas de Protheka han dejado un mapa en mi cabeza, dibujado con sangre y sombras.

—La armería inferior —digo con voz firme a pesar del temblor en las manos. Me ciño la seda carmesí a los hombros—. Es profunda. Demasiado profunda para que las antorchas ardan bien. Hay hileras de estanterías de armas de hierro que forman un laberinto.

—El ala oeste —gruñe Vulfric, asintiendo—. Los puntos ciegos. Skardi tenía razón. ¿Cuándo?

—Ahora —susurro. La comprensión me golpea como un puñetazo.

La visión no era una advertencia para mañana.

Está sucediendo esta noche—. Los cuernos de guerra.

El cambio de turno. Están usando el ruido de las botas en los corredores para ocultar su avance.

Gorgash lo ha acorralado, Vulfric. La trampa se está cerrando ahora mismo.

El efecto de mis palabras en el Señor de la Guerra es instantáneo y aterrador.

El táctico frío y calculador desaparece. El amante tierno que secó mis lágrimas se desvanece. Una furia ciega, salvaje, se apodera de su enorme cuerpo.

Veo el momento en que la bestia se suelta de su correa.

El oro de sus ojos parece incendiarse. Sus labios gruesos se curvan hacia atrás, dejando al descubierto los colmillos revestidos de plata en un gruñido de violencia pura y desatada.

La idea del anciano que lo crió siendo masacrado en la oscuridad envía una oleada de furia por la habitación que me eriza el vello de los brazos.

Vulfric no se despide. No ofrece consuelo. Se mueve con una velocidad temeraria y aterradora que desafía su enorme tamaño.

Se lanza hacia la pared y agarra la pesada cadena de su gran cuchilla. Ni siquiera se molesta en atársela a la espalda. Aferra la empuñadura de la enorme losa de acero volcánico con la mano derecha, los nudillos blancos, los músculos del brazo hinchándose contra el cuero.

Gira sobre los talones y sale furioso de la Torre.

—¡Vulfric! —grito, pero mi voz queda ahogada por la violencia de su partida.

Cruza el umbral y desaparece en el corredor, corriendo a salvar a su anciano. En su prisa, agarra la pesada puerta de hierro y la cierra tras de sí con un estruendo ensordecedor.

El silencio que sigue es absoluto.

Me siento en la cama, la adrenalina corriéndome por las venas. Un orgullo feroz y salvaje florece en mi pecho. Lo conseguí. No solo sobreviví a la visión; la convertí en un arma. Le di al Señor de la montaña la ventaja que necesitaba para proteger a su manada.

Espero el familiar clanc metálico del pesado cerrojo externo al deslizarse para asegurar mi jaula.

Nunca llega.

Arrastrada por la embriagadora oleada del momento, el sonido ausente no llega a mi conciencia.

Mi mente ya vuela hacia las consecuencias.

Imagino a Vulfric en pie, victorioso sobre el usurpador.

Lo imagino volviendo por esa puerta, con la sangre caliente por la matanza, mirándome no como a una mascota, sino como a su Vidente. Su compañera.

Pero a medida que la adrenalina comienza a desvanecerse, una nueva sensación desagradable ocupa su lugar.

El peso de la visión finalmente me golpea.

Vulfric tiene razón: la Visión drena la médula de los huesos.

Las extremidades me pesan como plomo, y un dolor sordo y rítmico comienza a palpitar detrás de los ojos, al ritmo del corazón.

Cuando intento moverme, los músculos protestan con un dolor profundo y tembloroso, como si acabara de correr un maratón por la nieve.

Me siento sucia.

El sudor generado por el asalto psíquico de la visión no es como el sudor normal.

Se adhiere a la piel como una fina capa de aceite.

Huele extraño: metálico y acre, como cobre expuesto a la lluvia.

Es el residuo físico de la maldición, la ceniza persistente de la magia oscura que quemó el sistema nervioso.

No puedo recibir a mi Señor de la Guerra así. No puedo dar la bienvenida al vencedor de Isen-Keep en nuestra cama cubierta por el hedor nauseabundo de mi propio trauma.

Me deslizo de debajo de las enredadas pieles de acechador de nieve, pero en el momento en que los pies descalzos tocan la cálida piedra negra del suelo, la habitación se inclina.

Tengo que sostenerme contra el pesado poste de hierro de la cama, los nudillos blancos mientras espero a que pase el mareo.

Respiro en jadeos superficiales y agotados.

Me obligo a avanzar, cada paso una batalla contra el letargo que tira de los talones. Me agacho y agarro el dobladillo de la enorme túnica de seda Naga carmesí. Con un esfuerzo lento y tembloroso, me quito la pesada y costosa prenda por encima de la cabeza y la dejo caer sobre las pieles.

Quedo completamente desnuda en la cavernosa habitación.

Tengo la piel enrojecida, marcada con las tenues impresiones rosadas de las sábanas y los moretones más oscuros y persistentes de los grilletes de hierro.

El cuerpo me duele con una fatiga profunda tras soportar el peso descomunal del Señor de la Guerra.

Cada centímetro de mí está sensible, en carne viva e increíblemente expuesto.

Camino hacia el rincón lejano y en sombras de la habitación, hacia la espesa cortina de vapor blanco que se eleva desde la piscina geotérmica hundida. Cada zancada me pesa, las rodillas amenazan con doblarse, pero el atractivo del agua me mantiene en movimiento.

El agua turquesa burbujeante resulta increíblemente tentadora. Necesito el calor. Necesito los minerales de las profundidades de la tierra y las hierbas de Rirzed para limpiar el recuerdo de los gritos de los poros. Quiero estar limpia y suave para él.

Me acerco al borde de la cuenca de piedra negra. El vapor se eleva y envuelve al instante el cuerpo desnudo en un abrazo cálido y fragante. Huele a pino dulce y tierra rica.

No entro de inmediato. Me arrodillo junto a la piscina e inclino el cuerpo hacia delante sobre el agua.

Junto las manos y las sumerjo en las profundidades hirvientes. El agua está ardiendo, justo como le gusta a Vulfric. Me llevo el agua a la cara y me salpico el calor sobre las mejillas y el cuello, lavándome las lágrimas secas y el sudor metálico.

Dejo escapar un largo suspiro tembloroso de alivio. El calor es divino.

Me inclino de nuevo para coger otro puñado de agua y lavarme el pecho.

Es entonces cuando el aire a mi espalda cambia.

El cambio es sutil al principio, casi imperceptible. El aroma dulce y herbal del vapor queda de pronto cortado por algo acre. Me detengo, las manos suspendidas sobre el agua turquesa, el ceño fruncido en confusión.

Respiro.

Un olor fétido y pesado me golpea. Es el inconfundible y asfixiante hedor a huevos podridos.

Azufre. Es el olor crudo y tóxico de las minas inferiores profundas, ese hedor que se pega a las botas y la ropa de los trabajadores que nunca ven el sol.

Mezclado con el azufre hay un almizcle pesado y agresivo de sudor orco sin lavar.

Se me eriza el vello de la nuca. El silencio de la Torre se quiebra de pronto con el tenue sonido de una respiración pesada y trabajosa.

No es la respiración rítmica y profunda de mi Señor de la Guerra. Es húmeda. Excitada.

El corazón se me para. Una ola de terror absoluto y paralizante se estrella sobre mí, convirtiendo en hielo el agua de mis manos ahuecadas.

La puerta no se cerró con llave.

La certeza me golpea con una claridad devastadora.

En su rabia ciega por proteger a su Clan, el Señor de la Guerra cometió un error fatal.

Dejó la jaula sin cerrar. Y alguien de las profundidades oscuras de la Fortaleza había estado esperando en las sombras del corredor a que el monstruo se marchara.

Abro la boca para gritar.

Antes de que pueda soltar un solo sonido, una sombra enorme cae sobre el agua burbujeante.

Manos brutales y sucias, tan grandes como las de Vulfric pero sin ninguno de sus cuidados, se cierran sobre mis caderas desnudas. Dedos duros como el hierro se hunden con saña en mi carne desprotegida, magullando la piel al instante.

—Voy a pillarme un poco de coñito de mascota mojada.

Una risa gutural y húmeda resuena justo contra mi oído y siento cómo la cabeza enorme y dura como piedra de una polla orca se aprieta contra mi trasero.