CATHERINE

El silencio que sigue a la visión pesa más que la piedra.

Yazgo enredada en las húmedas pieles de acechador de nieve, con el pecho agitado mientras lucho por respirar. Tengo la garganta en carne viva de tanto gritar. La tormenta psíquica ha pasado, dejando mi mente al descubierto y mi cuerpo temblando tan violentamente que me castañetean los dientes.

Me acurruco hecha un ovillo, apretando los ojos con fuerza. Espero el golpe. Espero la repulsión.

En Manheim, mis visiones eran una enfermedad.

Cuando la Visión me poseía en la plaza del pueblo siendo niña, las mujeres escupían al suelo y apartaban a sus hijos.

Los guardias me golpeaban con el plano de sus espadas para acallar mis gritos.

Mi propio padre me encerraba en el sótano durante días, aterrado de que los vecinos quemaran nuestra casa.

El mundo odiaba al monstruo dentro de mi cabeza.

Y ahora, acabo de desatar a ese monstruo en la cama de un Señor de la Guerra.

Me preparo para que Vulfric me arroje al suelo. Espero que me mire con los mismos ojos fríos y asqueados que tenía el Regidor cuando me encadenó a la roca.

Una sombra inmensa cae sobre mí.

Me encojo, y un gemido patético escapa de mis labios mientras me cubro el rostro con las manos magulladas.

—Mírame, Pequeña Gata.

La voz no es un rugido de ira. Es un retumbo profundo y vibrante, tan grave que resuena en mis clavículas. Es la voz que me ancló en la oscuridad.

Lentamente, vacilante, bajo los brazos.

Vulfric se inclina sobre mí. El gigante aterrador que acaba de poseerme con una locura primitiva y devoradora me mira con una expresión que no logro comprender. Sus ojos dorados y felinos están muy abiertos, pero no hay miedo en ellos. No hay asco.

Me mira con puro y ardiente asombro. Es la mirada que un hombre hambriento dedica al pan. Es la mirada que un sacerdote dedica a un dios.

Extiende la mano. Me tenso, pero su mano enorme y callosa no me golpea. Su pulgar grueso, áspero como piedra volcánica, me acaricia suavemente la mejilla, secando el sudor frío y las lágrimas.

—Estás temblando —murmura, con un toque imposiblemente tierno para unas manos capaces de aplastar hierro—. No temas a la oscuridad, Pequeña Gata. Aquí estás a salvo.

—Lo arruiné —logro decir con voz entrecortada, mientras una nueva oleada de lágrimas me corre por el rostro—. Lo siento. La maldición... No puedo controlarla. Simplemente sucede.

Vulfric frunce el ceño con genuina confusión.

—¿Maldición?

—La Visión —susurro, con la vergüenza ardiendo en mi pecho—. Es una enfermedad. Trae la perdición. Mi padre dijo que estaba marcada por los dioses oscuros. Por eso me ofreció a la montaña... para que los monstruos devoraran la maldición.

La confusión en los ojos del Señor de la Guerra se desvanece, reemplazada al instante por un destello de furia fría y letal. Pero la ira no va dirigida a mí.

—Tu padre —gruñe Vulfric, con las puntas plateadas de sus colmillos brillando en la tenue luz— es un necio. Un cerdo ciego hozando en el barro.

Se mueve en el colchón, desliza su brazo enorme bajo mis hombros y me levanta contra su pecho. Su piel aún irradia ese intenso calor de magma, y el contacto empieza a calmar mis temblores de inmediato.

—Dime —ordena con suavidad—, ¿cómo funciona la Visión? ¿Cómo conoces los movimientos de la oscuridad?

Apoyo la cabeza contra su pecho macizo, escuchando el latido constante y monolítico de su corazón. Es lo único que me mantiene anclada.

—Viene con el tacto —susurro, mirando las sombras parpadeantes de la habitación—. Si rozo una mente humana, veo su final. Veo su dolor. Es solo... ruido. Gritos y sangre. Y nunca se detiene. Por eso tenía que vivir sola. Porque si tocaba a alguien, veía cómo moría.

—¿Y cuando me tocas a mí? —pregunta Vulfric, con la voz convertida en un rumor casi inaudible.

—Silencio —confieso, mirándolo a los ojos dorados—. Excepto ahora mismo. Ahora mismo, vi la Fortaleza. Vi al portador de cráneos. Gorgash.

—Viste la verdad —dice Vulfric con firmeza.

Coloca su mano enorme sobre mi corazón—.

Los humanos del valle son débiles. Temen lo que no comprenden.

Miran la tormenta y la llaman maldición porque arruina sus cosechas.

Pero yo soy una criatura de la montaña, Pequeña Gata. Conozco el valor de la tormenta.

Me alza la barbilla para obligarme a mirarlo directamente.

—En Protheka, el conocimiento es la hoja más afilada de todas —explica el Señor de la Guerra, con el tono transformado de amante a estratega—. ¿Ver una emboscada antes de que se desenvaine la hoja? ¿Conocer la mente de un traidor antes de que hable? Eso no es una enfermedad. Es el arma definitiva.

Lo miro fijamente, con el aliento contenido. Las palabras me resultan ajenas. Contradicen todo lo que me han dicho sobre mí misma.

—Pero soy débil —protesto con voz débil—. Solo soy una humana.

Vulfric se ríe entre dientes, un sonido grave y rico que reverbera por todo mi cuerpo.

—Tu carne es frágil. Tus huesos son pequeños. Pero tu mente... —me golpea suavemente la sien con la garra índice—. Tu mente es una fortaleza. Los Dioses no te maldijeron, mi compañera. Te bendijeron. Te enviaron a mí para ser mis ojos en la oscuridad.

La certeza absoluta en su voz hace añicos los últimos restos de mi vergüenza.

El peso aplastante que he cargado sobre los hombros durante veinte años simplemente se evapora.

El asco de mi padre, las piedras de los aldeanos, las cadenas de hierro en la Roca de la Ofrenda...

nada de eso importa ya. A los ojos de la criatura más peligrosa de este mundo helado, no soy basura. Soy un premio de valor incalculable.

Dejo escapar un aliento entrecortado y le rodeo el cuello grueso con los brazos, enterrando el rostro en el hueco de su hombro. Ya no lloro de miedo. Lloro de alivio.

Vulfric me sostiene durante largo rato, dejando que el silencio de la Torre nos envuelva. Pero la paz es temporal. La Visión había sido específica, y el Señor de la Guerra no ignora las amenazas contra su manada.

Lentamente, Vulfric se libera de mi abrazo.

—El portador de cráneos cree que puede moverse en las sombras de mi Fortaleza —dice Vulfric, con los ojos dorados entornados mientras el táctico letal regresa—. Cree que puede atacar al viejo lobo, Hrok. Cree que estoy ciego.

Vulfric se levanta de la cama. La bestia tierna ha desaparecido, reemplazada por el Señor del Clan Isen. Comienza a recoger su armadura del suelo y se ata las pesadas placas de cuero curtido y lleno de marcas sobre el pecho.

—Debo salir de la guarida —anuncia Vulfric con tono seco y resuelto.

El pánico me invade el pecho.

—¿Me vas a dejar?

—Debo comprobar la amenaza —explica mientras se calza las pesadas botas con púas—.

Si el Subjefe actúa contra Hrok, eso significa guerra civil dentro del Clan.

No puedo actuar basándome solo en una profecía sin tantear el terreno.

Debo convocar a mis ancianos. Debemos sopesar la verdad de tu Visión.

Coge su enorme tajo y se encadena a la espalda la descomunal hoja de acero volcánico.

—Quédate entre las pieles —ordena—. Descansa. La Visión agota el cuerpo tanto como el celo. Volveré cuando termine el consejo.

Asiento mientras me subo las pieles blancas hasta la barbilla.

—¿Te creerán? ¿Lo de mi visión?

Vulfric se detiene ante la pesada puerta de hierro. Se vuelve a mirarme con una sonrisa peligrosa y posesiva en la comisura de su boca llena de colmillos.

—Me creerán, o les arrancaré la cabeza. Ahora eres la Vidente del Señor de la Guerra.

Agacha la cabeza cornuda y sale al corredor. La pesada puerta se cierra de golpe. Oigo el clanc metálico del cerrojo exterior al deslizarse, que me deja encerrada dentro.

Me dejo caer sobre las almohadas, completamente exhausta.

Me duele el cuerpo por la intensidad de nuestro apareamiento, y tengo la mente magullada por la intrusión psíquica.

Sin embargo, mientras contemplo el techo de piedra negra, una profunda sensación de paz se apodera de mí, una paz que lo cambia todo.

Estoy encerrada en la jaula de un monstruo. Y por primera vez en mi vida, estoy completamente a salvo.