VULFRIC

Me detengo cerca de la piscina humeante, con la densa niebla que se arremolina alrededor de mis grebas acorazadas.

La piscina geotermal es un lugar sagrado en la Torre, alimentada por la sangre profunda y agitada de la montaña.

Es un lugar de recuperación, donde vengo a que el calor extraiga el frío de mis propias articulaciones cicatrizadas después de una brutal campaña invernal.

Hoy es una forja para rehacer a la Pequeña Gata.

Tiembla violentamente contra mi pecho, con los dientes castañeteando tan fuerte que los oigo chasquear por encima del siseo del vapor.

La ropa humana que lleva es un insulto a mis ojos.

Un vestido de lino fino y sucio, empapado de nieve derretida y sudor, que se le pega al demacrado cuerpo como una segunda piel.

Es el atuendo de una campesina, un trapo digno solo del fuego. No ha hecho nada para protegerla.

La pongo de pie al borde de la piscina, con una mano masiva aferrada a su cintura para sostenerla. Las rodillas se le doblan al instante. No le queda fuerza.

Con la mano libre, me agacho y agarro el cuello del vestido de lino arruinado.

No me molesto en buscar lazos ni cordones.

Enrosco los dedos en la tela y tiro. La barata tela humana se rasga con un desgarro agudo y patético, y se abre por el centro como papel mojado.

Le arranco los harapos de los hombros, tiro de la tela por su cuerpo tembloroso y la dejo caer sobre la piedra negra y húmeda bajo nuestros pies.

No hay lujuria en la acción. No miro su cuerpo desnudo con el hambre de un macho. La miro con la mirada calculadora y furiosa de un Jarl que inspecciona un premio brutalmente descuidado.

Desnuda en la niebla arremolinada, su pequeñez absoluta y asombrosa resulta total.

Es una cosa en miniatura. Bajo la mirada hacia mi propia mano, que descansa contra su cadera.

Mis gruesos dedos gris pizarra abarcan todo el ancho de su cintura; las puntas del pulgar y el dedo medio se superponen con facilidad.

Si apretara con tan solo una fracción de mi fuerza, le aplastaría la columna vertebral.

A medida que el calor del vapor comienza a limpiar la suciedad y el hielo de su piel, el desapego clínico de mi mente desaparece, sustituido por una oleada de furia roja y cegadora.

Los humanos no solo la descuidaron. La rompieron.

Su piel tiene un azul translúcido y enfermizo, antinatural por la hipotermia, pero eso no es lo que hace que el gruñido retumbe en lo profundo de mi pecho.

Alrededor de sus muñecas y tobillos increíblemente frágiles hay bandas profundas y agonizantes de púrpura y negro.

La piel está en carne viva y supura lentas gotas de sangre.

Los grilletes de hierro.

Recuerdo las pesadas cadenas que destrocé en la cresta. Recuerdo al regidor mientras se alejaba en la tormenta. Encadenaron a esta criatura diminuta a una losa de roca helada para que la devoraran.

Extiendo la mano y trazo el anillo oscuro de moretones en su muñeca con la punta roma de mi garra índice. Se estremece; un pequeño gemido escapa de sus labios azules.

El sonido me golpea los oídos, y la furia se solidifica en un juramento frío e inquebrantable.

Soy Vulfric. Soy la Mano de Hierro. El Clan Isen no tolera el abuso de lo que nos pertenece.

Protegemos a nuestra manada. Protegemos nuestros premios.

Los humanos creen que han comprado su supervivencia con este sacrificio, pero solo han comprado su perdición.

Cuando la primavera deshiele los pasos y el hielo se derrita, marcharé con mi banda de guerra montaña abajo.

Encontraré a los hombres que le pusieron estas cadenas, y reduciré Manheim a cenizas.

Pero la venganza no la mantendrá viva esta noche.

—Aguanta la respiración, Pequeña Gata —retumbo.

La levanto de nuevo; con una mano le acuno la nuca y con la otra le sostengo las piernas. Desciendo a la piscina hundida.

El agua está casi hirviendo, fuertemente mineralizada e impregnada de hierbas de Rirzed, una potente planta de montaña que huele levemente a pino intenso y tierra dulce, conocida por su capacidad para extraer toxinas de la sangre y calmar músculos destrozados.

La bajo a las profundidades turquesas.

Cuando el agua le cubre el pecho, jadea con un sonido agudo y entrecortado.

La columna se le arquea violentamente mientras el calor intenso impacta en su sistema nervioso congelado.

Las manos le vuelan hacia arriba y me agarra los antebrazos.

Las uñas, opacas y quebradizas, arañan inútilmente mi gruesa piel gris.

—Tranquila —ordeno, con voz baja y firme para calmarla—. Deja que entre el calor.

Me arrodillo en la piscina; el agua me sube hasta el pecho. La mantengo suspendida frente a mí, con las manos masivas ancladas firmemente en sus caderas para que no se deslice bajo la superficie.

Deja de luchar contra el calor a los pocos segundos. La cabeza le cae hacia atrás contra mi pecho y los músculos por fin pierden la tensión rígida del frío.

Comienzo a lavarla.

Ahueco el agua caliente y fragante en las manos y la vierto sobre sus hombros para lavar la mugre del valle.

El contraste entre nosotros es marcado bajo la luz brillante de la caverna.

Mis manos son del color de una tormenta amoratada, gruesas de callos, con los nudillos estriados y cicatrizados por décadas de trabajo con espadas.

Su piel es del color de la crema fresca, suave y sin marca alguna salvo por la violencia que otros le han infligido.

Estoy lavando un delicado lirio de nieve con una roca.

Deslizo las manos por sus brazos y masajeo el calor en sus extremidades congeladas. Hago que la sangre vuelva a sus dedos entumecidos, con cuidado de no presionar demasiado fuerte contra los huesos delicados.

Las hierbas de Rirzed hacen su trabajo. El color azul enfermizo retrocede de su carne, sustituido por un rubor profundo y saludable de rosa.

Pero a medida que la escarcha profunda la abandona, algo más ocupa su lugar.

Siento que el cambio sucede al instante.

La Pequeña Gata está apretada firmemente contra mí, con la espalda desnuda apoyada en el cuero de mi armadura.

De repente, bajo mis manos que la anclan por la cintura, siento que el ritmo cardíaco se le dispara.

Es un aleteo rápido y frenético, como un pájaro atrapado que bate las alas contra las costillas.

Detengo el lavado y frunzo el ceño. Bajo la mirada hacia su rostro.

Tiene los ojos abiertos ahora y me mira a través del vapor. Las pupilas están dilatadas y eclipsan el gris pálido de sus iris hasta que los ojos parecen casi completamente negros. Los labios están entreabiertos y toma respiraciones cortas y superficiales.

Deslizo la mano a lo largo de su muslo con la intención de masajear el músculo acalambrado.

Un sonido suave y entrecortado se le queda atrapado en la garganta: un jadeo húmedo y entrecortado, completamente diferente de los gemidos de dolor de antes. Las caderas se le mueven bajo mi agarre y presionan instintivamente hacia arriba contra mis palmas.

Me quedo inmóvil.

Soy un señor de la guerra. Entiendo la mecánica de la batalla. Entiendo el lenguaje de la violencia, la estrategia y la supervivencia. No entiendo la biología sutil y caótica de las hembras humanas.

Mi mente táctica intenta analizar los datos. El corazón le va acelerado. La piel le arde. Tiene los ojos desenfocados y emite ruidos erráticos y delirantes.

Fiebre. El cambio extremo de temperatura ha abrumado su frágil sistema. La transición de la ventisca bajo cero a la piscina hirviendo ha sido demasiado rápida. Está entrando en shock. La estoy cocinando.

Una punzada de pánico genuino —una sensación que no he experimentado desde que era un cachorro sin bautizar en combate— me atraviesa el pecho.

Al mismo tiempo, un calor ajeno comienza a bullir en mi propia sangre.

Mis fosas nasales se dilatan al captar un cambio repentino en su aroma.

Bajo el olor de las hierbas y el vapor, hay algo pesado y dulce que emana de su piel.

Me golpea en lo más primitivo del cerebro; las puntas de mis colmillos empiezan a doler y el pecho se me oprime.

Es un detonante primario, biológico, que no sé nombrar, pero mi cuerpo responde con una oleada de agresión posesiva.

Se mueve de nuevo; su piel húmeda se desliza contra la mía y de sus labios escapa otro sonido entrecortado y febril.

No puedo dejar que muera en esta agua. No puedo permitir que la fiebre se la lleve.

—Suficiente —gruño, con la voz más áspera y profunda de lo que pretendía, ronca por la tensión repentina e inexplicable que me recorre el cuerpo.

Me levanto de golpe y el agua cae en cascada de mi armadura en gruesos chorros. La alzo en vilo, sacándola del estanque, chorreando y sonrojada.

Ella deja escapar un sonido confuso y frustrado al perder el calor del agua, y extiende las manos para aferrarse a mis hombros. Su contacto me quema incluso a través del cuero húmedo de mi armadura.

Salgo del estanque con las botas chapoteando sobre la piedra. Necesito secarla. Necesito arroparla entre las pieles. Necesito detener este latido errático y acelerado antes de que su pequeño cuerpo se rinda por completo.

Llevo mi premio de vuelta hacia la cama, con la mente acelerada, completamente ajeno a que no he provocado una fiebre en la Pequeña Gata, sino un fuego.