CATHERINE

Me acurruco en la posición más compacta posible y me cubro la cabeza con la enorme capa de piel de lobo blanco como si fuera un sudario. Intento esconderme, pero es imposible esconderse de los sonidos de Isen-Keep.

La Torre está construida de piedra volcánica negra, y la piedra conduce el sonido. A través de las paredes y los tablones del suelo, la aterradora realidad de esta fortaleza se filtra hasta mi jaula.

Muy abajo, oigo el rítmico y estremecedor clang-clang-clang de enormes martillos que golpean el hierro: el sonido de las forjas que nunca duermen.

Oigo la pesada marcha de botas con púas sobre la piedra, un pelotón de gigantes que avanzan al unísono.

Pero lo más aterrador son las voces. Rugidos profundos y guturales que me vibran en el pecho.

Para oídos humanos, la risa Orco suena como una amenaza, y sus discusiones suenan como una masacre.

Estoy en un nido de monstruos.

Un escalofrío me sacude el cuerpo y me hace castañetear los dientes violentamente.

El calor ambiente de la cavernosa habitación es intenso, con olor a azufre y madera de cedro seca, pero la ventisca sigue atrapada dentro de mis huesos.

Tengo los dedos de los pies entumecidos.

Los dedos de las manos me palpitan con un dolor sordo y agonizante.

La pesada puerta de hierro al final de la habitación es la única barrera entre la pesadilla del exterior y yo.

De repente, los ruidos del pasillo cambian. La pesada marcha se detiene. Una voz profunda ruge una orden, y la respuesta es un saludo seco de armadura que choca contra armadura.

Entonces, la pesada cerradura de hierro de mi puerta comienza a girar con un chirrido metálico.

Se me corta la respiración. Me arrastro hacia atrás en la enorme cama y aprieto la espalda contra el frío cabecero de hierro. La puerta se abre con un gemido.

Vulfric agacha la cabeza cornuda para pasar por el enorme marco de la puerta.

Su inmensa envergadura me roba el aire de los pulmones.

Sin la nieve cegadora de la ventisca para ocultarlo, puedo ver por completo al monstruo que me reclamó.

Su piel gris pizarra está marcada con cicatrices blancas descoloridas, tensa sobre bloques de músculo imposibles.

Sus ojos dorados, felinos, recorren la habitación y se clavan en mi silueta temblorosa, escondida entre las pieles.

Cierra de una patada la pesada puerta tras él y echa la llave de nuevo.

Sostiene una pesada bandeja de hierro en las enormes manos.

Un aroma delicioso llena instantáneamente la habitación, atraviesa mi terror y se apodera de mi estómago hambriento.

Huele a grasa rica, carne asada y especias terrosas y penetrantes.

Trae un profundo cuenco de hierro de Bahru —el tradicional y contundente estofado orco hecho con carnes curadas y tubérculos— junto con gruesas lonchas de flanco de mamut asado.

Vulfric camina hacia el lado de la cama. No sonríe. No ofrece consuelo. Coloca la pesada bandeja de hierro sobre las pieles, junto a mí.

—Come —ordena. Su voz es un rumor grave de placas tectónicas en movimiento.

El estómago me gruñe audiblemente. No he comido en dos días; el Regidor no vio sentido en desperdiciar raciones en un sacrificio. Extiendo la mano desde debajo de la pesada capa; me tiembla violentamente.

Tengo los dedos de un púrpura enfermizo y amoratado, rígidos y torpes por la congelación. Cierro la mano alrededor del mango de la gran cuchara de hierro que descansa en el Bahru. Es pesada, forjada para manos orcas, no humanas.

Intento llevármela a la boca. A medio camino, los dedos congelados sufren un espasmo. La pesada cuchara se me resbala del agarre entumecido.

Clank. El hierro golpea el suelo de piedra y esparce gotas oscuras de estofado sobre las pieles blancas.

Jadeo y me encojo instantáneamente; los brazos vuelan para protegerme el rostro.

Es un instinto grabado en mí por años de vivir con un padre borracho.

La debilidad se castiga. La torpeza se castiga.

Me preparo para el golpe, a la espera de que el enorme puño de Vulfric me rompa la mandíbula por arruinar sus pieles.

El golpe nunca llega.

Atisbo entre los brazos. Vulfric observa el estofado derramado, y luego mis dedos temblorosos y ennegrecidos. Frunce el ceño, no con ira, sino calculando.

La cama gime en protesta cuando se sienta en el borde del colchón. Su peso inclina toda la plataforma y me desliza más cerca de su enorme cadera. Se agacha, recoge la cuchara de hierro y la limpia en los pantalones de cuero.

Sumerge la cuchara en el humeante Bahru y la llena de caldo rico y oscuro con trozos de carne tierna. Entonces, la sostiene frente a mis labios.

Lo miro con asombro. El gran Señor de la Guerra, la bestia que cercenó la cabeza de un depredador de montaña de un solo golpe, espera pacientemente a que abra la boca.

Vacilante, separo los labios. Él inclina la cuchara.

El caldo es increíble. Está hirviendo, especiado, y tan rico en grasa que al instante me recubre la garganta seca. Trago, y el calor me golpea el estómago vacío como una antorcha encendida. Se me escapa un gemido patético de alivio.

Los ojos dorados de Vulfric se fijan en los míos. Se acerca más y levanta la mano libre para apartarme un mechón de cabello enmarañado del rostro.

Me quedo paralizada. Cuando sus enormes dedos callosos me rozan la mejilla, preparo la mente para el inevitable asalto.

Esta es la maldición de la Vidente de la Perdición.

El tacto es un detonante. Un roce con un aldeano en el mercado, una mano en el hombro: siempre desata la Visión.

Trae visiones que gritan de fuego, de enfermedad, de las condenas específicas y sangrientas que aguardan a la gente de Protheka.

Es un ruido constante y agonizante en el cráneo que me ha mantenido aislada y aterrorizada toda la vida.

Su pulgar gris y áspero me acaricia el pómulo.

Cierro los ojos con fuerza. Espero los gritos. Espero la sangre.

No hay nada.

Silencio absoluto y profundo.

Abro los ojos de golpe. El rugido en la cabeza ha desaparecido.

El temor oscuro y amenazante que me ha oprimido el pecho desde que era niña se ha desvanecido.

En presencia de este gigante, mi Visión está completamente bloqueada.

Su mente, su aura, su pura y abrumadora masa física actúan como un escudo impenetrable contra el ruido psíquico del mundo.

Él es una fortaleza, y yo estoy a salvo dentro de sus muros.

Miro al monstruo mientras las lágrimas me brotan de los ojos. No de miedo, sino de una ola de alivio tan intensa que parece una intoxicación. Por primera vez en veinte años, tengo la mente en silencio.

Me inclino hacia su mano y aprieto el rostro contra su palma cálida y áspera.

Las pupilas de Vulfric se dilatan ligeramente ante el contacto; el dorado de sus iris devora la habitación.

Emite un sonido bajo y gutural en el fondo de la garganta.

Recoge otra cucharada del estofado y me alimenta.

Ahora como con avidez, los ojos fijos en su rostro, anclada a la paz imposible que irradia de su piel.

Me alimenta hasta que el pesado cuenco de hierro queda limpio. Arranca tiras de la carne de mamut asada y me las da directamente de los dedos, observando cómo el hambre desaparece de mis ojos.

Pero cuando el último bocado se asienta en mi estómago, los violentos temblores regresan.

Mis dientes comienzan a castañetear tan fuerte que me duele la mandíbula. Encojo las rodillas contra el pecho; el frío hipotérmico profundo se aferra obstinadamente a mis entrañas a pesar de la comida y las pieles.

Vulfric deja la bandeja a un lado. Presiona el dorso de la mano contra mi cuello. Incluso a través del entumecimiento, siento el calor de su piel, ardiente como el magma.

—El hielo todavía está en tu sangre —retumba con profundo desagrado.

No pregunta. No me advierte.

Vulfric mete las manos en el nido de pieles y me levanta. Jadeo; el estómago se me encoge mientras me alza sin esfuerzo en sus brazos y me acuna contra su pecho acorazado. La habitación da vueltas. Estoy completamente indefensa ante su fuerza.

Me aleja de la cama y avanza hacia la esquina lejana y en sombras de la caverna.

Una espesa cortina de vapor blanco se eleva desde el suelo de piedra negra.

A medida que nos acercamos, veo la fuente de la niebla: una enorme piscina hundida tallada directamente en la roca volcánica, llena de agua geotermal turquesa que burbujea.

El calor que emana de la superficie es intenso; huele a minerales de las profundidades de la tierra y al rastro dulce y tenue de hierbas Rirzed esparcidas en el agua para relajar los músculos del Señor de la Guerra.

Vulfric se detiene junto a la piscina humeante. El reflejo del agua burbujeante danza en sus ojos dorados.

Miro las profundidades hirvientes y luego al gigante que me sostiene. Quiere quemar el invierno de mis huesos, y estoy completamente a su merced.