VULFRIC

La Torre es el punto más alto de Isen-Keep, tallada directamente en la piedra volcánica negra. Es un lugar de calor, aislamiento y autoridad absoluta. No es lugar para una humana.

Abro de una patada las pesadas puertas de hierro de mis aposentos. Los goznes gimen bajo la fuerza de mi bota.

La estancia es enorme. Una piscina termal natural burbujea en el rincón más alejado, llenando el espacio cavernoso con un vapor espeso y sulfuroso que mantiene la piedra caliente todo el año.

El suelo está cubierto con pieles de osos terribles y acechadores de nieve.

En el centro se alza mi cama, una vasta plataforma de madera de hierro cubierta con las mejores pieles.

Llevo a la humana hasta la cama y la deposito.

Se hunde en las gruesas pieles; parece absurdamente pequeña. Sus ojos grises están muy abiertos y siguen cada uno de mis movimientos con la vigilancia aterrorizada de una presa. Se ciñe mi enorme capa de piel de lobo alrededor de los hombros temblorosos y se encoge contra el cabecero.

Quiero quedarme. El impulso de permanecer en esta habitación, de bañarla, de alimentarla, de inspeccionar mi nuevo premio, es un dolor pesado y primitivo en mi pecho.

Pero soy el Jarl. No puedo ceder a mis deseos mientras mi Clan se pregunta por qué su Señor de la Guerra ha traído una enfermedad de las tierras bajas al sagrado Fortaleza. Debo dejar claro cuál es su lugar de inmediato, o el clan la despedazará.

Me alejo de la temblorosa Pequeña Gata y salgo de la habitación.

Skardi espera en el corredor. Es un Orco de Escarcha curtido y letal, con el rostro surcado de viejas cicatrices de espada. Es mi segundo al mando. Mi mano derecha. Lo llamo «mi hacha» porque solo habla cuando es hora de cortar.

—Vigila esta puerta —gruño.

Skardi mira la pesada barrera de hierro y luego a mí.

—¿La humana, Jarl?

—Es mi propiedad. Nadie entra. Ella no sale.

Skardi se golpea el pecho con el puño acorazado en señal de absoluta lealtad.

—Entendido, mi Señor de la Guerra.

Desciendo al vientre de la montaña.

El Gran Salón es una caverna de ruido, fuego y violencia.

Enormes braseros de hierro proyectan una luz naranja parpadeante sobre los cientos de guerreros que comen, beben y discuten en las largas mesas de piedra.

El aire está impregnado del olor a carne de mamut asada, cerveza derramada y cuerpos sin lavar.

Mientras avanzo por el pasillo central, el rugido del salón comienza a apagarse. Para cuando llego a la mesa alta, la sala está en silencio salvo por el crepitar de los fuegos.

Me detengo junto al hogar para saludar a Hrok. El Orco anciano está sentado cerca de las llamas; su único ojo bueno brilla a la luz del fuego. Luchó junto a mi padre, y su lealtad es tan profunda como las raíces de la montaña. Gruñe y alza su cuerno de beber hacia mí en silencioso respeto.

Junto a él está Thorgest, un joven guerrero enorme que apenas ha pasado de los veinte inviernos. Me mira con pura adoración sin filtros. Me ve como a un padre. Entrelazo los antebrazos con el muchacho y casi lo hago perder el equilibrio con mi fuerza.

Asciendo al estrado y me siento en el Trono de Hierro. El metal frío me sienta bien contra la espalda. Mi sangre todavía corre caliente; la adrenalina de la pelea con el Ursain pugna con el dulce aroma aterrorizado de la humana que aún persiste en mi armadura.

Alcanzo una jarra de cerveza. Antes de que pueda beber, los retadores se acercan.

Gorgash los lidera. Es el Subjefe, un Orco brutal que lleva cráneos de soldados humanos en el cinturón. Odia la paz. Odia el valle. Lo flanquean Ivor, un guerrero bruto enorme y sin cerebro, y Styrmir, el comerciante más rico del clan, una criatura astuta envuelta en seda humana robada.

Gorgash se detiene al pie del estrado. No se inclina.

—Mi Señor de la Guerra —dice Gorgash; su voz resuena por el salón silencioso—. Los exploradores dicen que trajiste el tributo de la aldea al interior.

—Así es —digo mientras tomo un trago de cerveza.

—La tradición establece que las ofrendas dejadas en la Piedra pertenecen al Clan —dice Gorgash, mostrando los colmillos en señal de desafío—.

Es una hembra sana. Pequeña, pero tiene boca.

Los guerreros están inquietos por las tormentas de invierno.

Debería ser compartida entre las camas, empezando por la mía.

Ivor gruñe en señal de acuerdo.

—Es ganado de primera —añade Styrmir con suavidad; los anillos de oro le tintinean contra el cinturón—. Si el Señor de la Guerra no desea criarla, podemos venderla a los mercados de carne de Rach. Obtendría un alto precio en hierro.

El Salón contiene la respiración. Esta es la prueba. Esperan ver si me he ablandado, si cederé a la tradición.

Una furia al rojo vivo hierve en mis entrañas solo de pensar en las sucias manos de Gorgash sobre la Pequeña Gata.

No me levanto. No alzo la voz. Dejo la jarra. El clac del metal sobre la piedra resuena como un disparo.

Me inclino hacia adelante, con los codos apoyados en las rodillas, y miro a Gorgash desde arriba.

—No es un tributo —digo; mi voz es una vibración baja y grave que se extiende sobre la multitud—. Y no es ganado de cría. Es mi mascota.

Los ojos de Gorgash se abren ligeramente.

—¿Tu... mascota?

—Mía —repito. La palabra es un yunque que cae sobre la conversación—. Pertenece al Señor de la Guerra. Vive en la Torre.

Miro más allá de Gorgash, recorriendo los rostros del Salón con la mirada. Clavo los ojos en Ivor. Fulmino a Styrmir con la mirada.

—Escuchad mi ley —declaro—. Si algún Orco en este Fortaleza la mira con hambre, le arrancaré los ojos. Si algún Orco la toca, le cortaré las manos. Si ella sangra, todos sangráis.

Hrok se ríe desde junto al fuego, un gruñido bajo y aprobador. Thorgest sonríe con la mano apoyada en el pomo de la espada, ansioso de que alguien ponga a prueba el decreto del Señor de la Guerra.

Gorgash me mira fijamente. Tiene los músculos en tensión. Por un segundo, creo que podría ser lo bastante estúpido como para desenvainar. Pero mira mi enorme corpachón, el pesado cuchillo de carnicero apoyado contra el trono y la absoluta falta de vacilación en mis ojos.

Parpadea primero.

Gorgash inclina la cabeza y expone el cuello en sumisión.

—Como ordene el Señor de la Guerra. Tu mascota está a salvo.

Ivor y Styrmir se apresuran a seguir su ejemplo, con los ojos clavados en el suelo.

Me recuesto en el trono, satisfecho. El desafío está roto. A la manada se le ha recordado quién es el Ápice. Aparto a Gorgash y a sus lacayos de mi mente. Son brutos, fáciles de intimidar con la fuerza.

El asunto está zanjado. Mi dominio es absoluto y mi premio está asegurado.

Ahora puedo ir a darle de comer a la Gata.