CATHERINE

Estoy enterrada viva.

Es mi primer pensamiento consciente cuando la oscuridad me traga. Pero las tumbas son frías, y esta tumba arde.

Estoy envuelta en la enorme capa del Señor de la Guerra, arropada entre capas de gruesa piel de lobo blanco y pesada lana. El paso de la ventisca bajo cero a este calor intenso y sofocante es brutal. Mi cuerpo se rebela.

A medida que el hielo en mis venas comienza a derretirse, mis nervios despiertan gritando. Es como si miles de agujas ardientes se clavaran en los dedos de mis manos y mis pies. Gimo, un sonido patético y quebrado que se pierde en la pesada tela apretada contra mi rostro.

El Señor de la Guerra ajusta su agarre y me estrecha con más fuerza contra su pecho.

—Pequeña Gata.

Las palabras resuenan en mi mente y ahogan el dolor físico. Mascota. Me ha llamado mascota.

Mi padre me vendió a los monstruos para salvar su cosecha, y el monstruo ha decidido quedarse conmigo como quien recoge a un perro callejero.

Una ola de humillación me invade, tan espesa que casi me ahoga.

Me criaron como la hija del Regidor. Era una Dama de Manheim, aunque estuviera maldita.

Debería sentirme insultada. Debería estar aterrorizada.

Debería estar suplicando a los Dioses una muerte rápida.

Pero mientras hundo la nariz congelada en la gruesa piel, aspirando el abrumador aroma a humo de cedro, hierro y sudor intenso y almizclado, comprendo la verdad.

No quiero morir. La vergüenza de ser la mascota de este monstruo es un precio pequeño por sentir el corazón latirme en el pecho. Estoy viva. Por ahora, eso es lo único que importa.

Saco una mano temblorosa entre las pesadas capas del manto, apartando la piel lo justo para abrir una rendija al mundo exterior. Necesito ver adónde me lleva.

El viento me azota los ojos al instante, cegándome con cristales de hielo, pero me obligo a mirar.

Estamos escalando. El Señor de la Guerra trepa por una pared de roca negra y hielo compactado casi vertical. La ventisca ruge con tal fuerza a nuestro alrededor que el cielo y el suelo se han fundido en una sola pared caótica de blanco.

Sin embargo, el Señor de la Guerra se mueve como si caminara sobre terreno llano. Da zancadas enormes y sin esfuerzo por la pendiente imposible; sus botas de hierro con púas se hunden en la roca con fuerza devastadora.

Miro al hombre que me carga.

No es solo grande; es monolítico. Apretada así contra él, me siento menos mujer que criatura. Su pecho es una pared de roca viva bajo la armadura, que irradia un calor tan intenso que resulta antinatural, como si su sangre fuera magma.

Apoyo el oído contra su peto.

Bajo el cuero y el acero, oigo su latido. No es el frenético aleteo de pájaro de mi propio corazón. Es un tamborileo lento y pesado. Pum. Pum. Pum. Implacable. Imparable.

En este momento comprendo la magnitud pura y aterradora del depredador que me sostiene.

No solo me supera físicamente; su presencia me eclipsa por completo.

Si me soltara ahora, caería cientos de metros.

Pero su enorme brazo está afianzado bajo mis muslos, el otro firmemente ceñido a mi espalda.

Me sostiene con la presa despreocupada e inquebrantable de una criatura a la que jamás se le ha escapado nada de las manos.

Atravesamos la capa de nubes, ascendiendo más allá del corazón arremolinado de la tormenta. El viento aúlla, un grito agónico cuando alcanzamos la meseta.

Parpadeo entre el aguanieve y se me corta la respiración.

Emergiendo de la ventisca, anclada en el mismísimo pico de la cordillera, se alza Isen-Keep.

He oído las historias en el pueblo. Susurros sobre la fortaleza de los orcos en las nubes. Pero las palabras humanas no pueden capturar la violencia descarnada de su arquitectura.

No es un castillo. Los castillos están hechos de piedra tallada y madera, construidos por hombres con sentido del orden.

Esto es un monolito brutalista de hierro negro dentado y roca volcánica, excavado en la mismísima garganta de un volcán dormido.

Parece una corona dentada clavada en el cráneo de la montaña.

Dos estatuas colosales flanquean el acceso: figuras gigantescas de orcos cinceladas en roca de obsidiana, con las cabezas cornudas inclinadas y las enormes hachas de piedra cruzadas sobre el camino. Las sombras que proyectan son largas y aterradoras.

Al final del puente de piedra está la puerta. Diez metros de madera de hierro negro, reforzada con bandas de acero lo bastante gruesas para detener un ariete. Hay cráneos clavados en las púas sobre el arco. No son cráneos humanos. Son cráneos de gigantes, dragones y bestias de las cumbres.

Este no es un lugar que se visita. Es un lugar al que te llevan y del que nunca sales.

El Señor de la Guerra no aminora el paso. Marcha directo hacia las puertas de hierro; sus pesadas botas resuenan como truenos sobre el puente de piedra.

Se detiene ante las imponentes puertas. No llama. Echa la enorme cabeza hacia atrás y suelta un rugido.

No es una palabra que yo entienda. Es un sonido gutural en la lengua de los orcos que sacude la tierra, una orden de autoridad absoluta que hace vibrar las cadenas de hierro que sostienen la puerta.

Desde las torres de vigilancia en lo alto, suenan cuernos: bramidos profundos y lúgubres que me vibran en el pecho.

Clang. Clang. Clang.

Engranajes del tamaño de carros comienzan a girar. Las enormes puertas de madera de hierro gimen, protestando contra el hielo, antes de abrirse lentamente con un chirrido.

El Señor de la Guerra cruza el umbral.

El cambio sensorial es tan violento que me marea. En cuanto cruzamos bajo el arco, el viento helado y aullante se corta de golpe.

Una pared de calor me golpea. No es el calor suave de un fuego de hogar; es el calor denso y húmedo de una fragua.

Echo la capucha de piel hacia atrás del todo y contemplo atónita el interior de Isen-Keep.

La fortaleza está construida en torno a una enorme caverna central.

Respiraderos geotérmicos en el suelo sisean y llenan el techo oscuro y abovedado de vapor espeso y sulfuroso.

Debajo de nosotros, enormes pasarelas de hierro se entrecruzan sobre pozos de roca fundida que brillan.

El aire está saturado de ruido. El ensordecedor clang-clang-clang de enormes martillos contra los yunques. El rugido de los hornos. Y por encima de todo, el aroma denso, intenso y apetitoso de carne asada y humo de leña.

Cientos de orcos se mueven debajo de nosotros. Guerreros con armadura pesada, herreros con brazos del tamaño de troncos, mujeres envueltas en gruesas pieles que acarrean acero. Son una civilización de gigantes.

Las puertas se cierran a nuestra espalda con un estruendo definitivo que resuena por toda la montaña.

Tiemblo, pero no de frío.

La tormenta se ha ido. El hielo se ha ido. He sobrevivido a la tumba congelada solo para que me trague entera el vientre ardiente de la bestia.

Y la bestia que me sostiene ni siquiera ha bajado la mirada. Avanza a grandes zancadas por su reino, llevando a su nueva mascota hacia la oscuridad.