VULFRIC

Los humanos de las tierras bajas son criaturas patéticas. Se reproducen como conejos en el barro, se esconden acobardados tras muros de madera podrida, y cuando los inviernos se vuelven demasiado duros, arrojan su propia basura a la nieve y la llaman tributo sagrado.

Miro hacia abajo, a la basura encadenada a mi montaña.

Es diminuta. Apenas del tamaño de una cría de orco.

Su cabello es del color de la hierba muerta del invierno, pegado a un cráneo tan frágil que podría aplastarlo entre el pulgar y el índice sin esfuerzo.

Los aldeanos la dejaron aquí con solo un trozo de tela blanca, como si el frío fuera a ignorarla por piedad.

La piel de su rostro ya se ha vuelto de un azul enfermizo y traslúcido.

Esta es la Piedra de las Ofrendas. Es la frontera entre el territorio del Clan Isen y el valle. Soy el Jarl de los picos altos, el amo de la fortaleza de hierro, y por ley ancestral, lo que se deja en esta piedra me pertenece.

Normalmente, ignoro las ofrendas. Una cabra congelada o un cajón de vino agrio es un insulto. Una mujer congelada es una pérdida de tiempo.

La observo. Sus ojos están cerrados. Su pecho sube y baja con respiraciones tan superficiales que apenas perturban la nieve acumulada en sus pestañas.

El frío ya ha penetrado en su sangre. Está en el sueño final.

Es una forma lenta y agonizante de morir, sentir cómo el propio corazón se congela desde dentro.

Soy un Señor de la Guerra. He masacrado a miles. Pero no creo en la crueldad inútil.

Llevo la mano al cinturón y mi pesado guantelete blindado envuelve la empuñadura de mi daga de madera de hierro. Le cortaré la garganta. Será rápido. El calor de su propia sangre será lo último que sienta. Luego la arrojaré por el acantilado para los carroñeros y regresaré al calor de mi Fortaleza.

Desenfundo la daga. El acero sisea en el viento helado.

Me inclino y mi sombra la envuelve por completo.

Entonces, el viento cambia.

Mis fosas nasales se dilatan. Mis ojos dorados se entrecierran. La tormenta es un remolino caótico de hielo y piedra, pero bajo ella capto un olor. Grasa rancia. Pelaje húmedo y apelmazado. Descomposición.

Es un olor que conozco. Mis músculos se tensan al instante, la daga queda inmóvil en mi mano.

Los ojos de la humana se abren de golpe.

Son grandes, aterrorizados, de un gris pálido imposible. Pero no mira mi rostro. No mira la hoja de nueve pulgadas suspendida a centímetros de su garganta. Mira directamente más allá de mí, hacia la blancura arremolinada detrás de mi hombro izquierdo.

Sus labios se separan. Un sonido ronco y desesperado escapa de su garganta congelada. Habla la lengua común.

—¡Izquierda!

Es una advertencia.

Un humano dudaría. Un humano miraría detrás de sí para verificar. Pero yo soy del Clan Isen. Confío en los instintos del campo de batalla por encima de todo.

Giro sobre el talón, bajo el centro de gravedad y levanto el antebrazo blindado justo cuando la pared de nieve explota.

Un Ursain de las Nieves surge de la blancura.

Es una pesadilla de los picos: un oso masivo deformado por las antiguas magias de Protheka, que se alza doce pies sobre sus patas traseras.

Su pelaje está apelmazado de hielo, sus fauces gotean saliva negra y sus ojos brillan con una rabia ciega y famélica.

Es cien piedras de puro músculo y matanza.

Se abalanza y sus garras masivas barren hacia mi cabeza.

El golpe impacta en el brazal levantado. Es como recibir el impacto de una roca. El acero gime. Mis botas resbalan hacia atrás sobre la piedra helada, pero mantengo la posición.

El Ursain ruge, un sonido ensordecedor que hace vibrar los grilletes de hierro que sujetan a la chica. Su aliento fétido se derrama sobre mi rostro, apestando a carne podrida.

Le devuelvo el rugido.

Suelto la daga y extraigo el gran tajador atado a mi espalda. El arma es una losa de acero volcánico dentado, demasiado pesada para que cualquier humano la levante.

La bestia se deja caer a cuatro patas y carga de nuevo, lanzando dentelladas hacia mi torso. Me hago a un lado y dejo que su impulso la lleve más allá de mí. Descargo el tajador con ambas manos.

Crac. La hoja atraviesa el grueso pelaje apelmazado, la grasa y la pesada columna vertebral en la base del cuello del monstruo.

El Ursain deja escapar un chillido húmedo y gorgoteante.

Se desploma y su enorme mole golpea la Piedra de las Ofrendas con tanta fuerza que el borde del acantilado se estremece.

Sangre negra y humeante brota de la herida y derrite la nieve en un siseo violento.

La bestia se contrae una vez, sus garras masivas raspan contra la piedra negra, y luego queda inmóvil.

Me yergo sobre el cadáver, con el pecho agitado, la adrenalina cantando en mis venas. Mi aliento se condensa en el aire, espeso y rápido. Me limpio una salpicadura de sangre negra de los colmillos.

La cresta vuelve a quedar en silencio, salvo por el aullido del viento.

Me giro lentamente y vuelvo a mirar a la chica.

No se ha movido. Sigue hecha un ovillo, observándome con esos ojos grises y grandes.

Mi mente se acelera. El Ursain estaba a sotavento. Su pelaje blanco lo hace invisible en la ventisca. Sus patas están acolchadas para no hacer ruido sobre el hielo. Soy el depredador supremo de esta cordillera, y no lo percibí hasta que ya estaba en pleno salto.

Pero ella sí.

Lo vio. Supo de dónde venía. Y en lugar de dejar que me matara para poder congelarse en paz, me advirtió.

Camino de regreso hacia ella y mis botas crujen en la nieve empapada de sangre. Suelto el tajador.

Ahora la miro de manera diferente.

No es basura. No es un tributo inútil de una aldea patética. Los habitantes de las tierras bajas no tienen la Vista. Los habitantes de las tierras bajas no pueden percibir a las bestias de los picos.

Es una anomalía. Una curiosidad.

Intenta encogerse cuando me cierro sobre ella, pero los grilletes de hierro la mantienen sujeta. Miro las cadenas. Mi rabia estalla, repentina y ardiente —no hacia la chica, sino hacia los animales del valle que se atrevieron a encadenar algo tan raro a una roca para que muriera.

Extiendo la mano. No me molesto en forzar las cerraduras. Agarro la pesada cadena de hierro que une sus muñecas al anillo de piedra. Apoyo la bota contra la roca, afianzo el agarre y tiro.

Los músculos de la espalda y los hombros se tensan. Crac. Los eslabones de hierro se rompen como cristal quebradizo.

La chica jadea y sus brazos caen a los costados.

Llevo la mano a los broches de hueso en la garganta y desato la pesada capa de piel de lobo.

Me la quito de los hombros. El viento helado muerde al instante la piel gris desnuda y la armadura de cuero debajo, pero el frío no me molesta.

Mi sangre arde con demasiada fuerza para que el invierno me reclame.

Dejo caer la enorme piel sobre la chica.

La envuelve por completo. Es pesada, forrada con lana gruesa, e irradia el intenso calor corporal que he acumulado en ella durante horas.

Meto la mano en el montón de pieles y la levanto.

No pesa nada. Un saco de grano exige más esfuerzo. Bajo mis enormes manos, sus huesos parecen los de un pájaro. La aprieto con fuerza contra mi pecho. Su mejilla queda presionada contra mi peto, justo sobre mi corazón.

Ahora tiembla violentamente: el calor de mi capa y de mi cuerpo arranca a su organismo del letargo hipotérmico.

—¿Qué...? —Su voz es un susurro diminuto y quebrado.

Sus ojos grises se alzan hacia los míos, dorados.

—¿Qué vas a hacer conmigo?

Habla la lengua común. Bien. Eso facilitará las cosas.

La miro. El instinto posesivo —el impulso antiguo y primitivo del orco— se alza en mi pecho, pesado e innegable.

Me advirtió de la bestia. Es pequeña. Se está congelando. Y es mía.

—Ahora eres mía —gruño con voz de bajo profundo que vibra en su pequeño cuerpo.

Sus ojos se abren, confusos.

—¿Qué?

—Sí —ajusto su peso y acomodo las pieles para que ni un centímetro de su piel quede expuesto al viento—. ¿Cómo te llamas?

—Catherine —responde.

—Olvida ese nombre. Ahora eres mi mascota y te pondré nombre, como corresponde a un dueño. Te llamaré Pequeña Gata.

Me alejo del cadáver sangrante del Ursain y del pueblo congelado en el valle. Llevo mi premio montaña arriba, adentrándome en la tormenta, hacia las puertas de hierro de Isen-Keep.