CATHERINE

La transición del agua hirviente, cargada de minerales, al aire fresco de la caverna es un choque violento, pero no por el frío.

Cuando Vulfric me saca chorreando del estanque, mi cuerpo no tiembla.

Mi piel arde. Un calor pesado e intoxicante irradia desde lo más profundo de mí, recorre mi torrente sanguíneo y se acumula en el vientre.

El corazón me late tan rápido que lo siento golpear contra las costillas, y respiro en jadeos cortos y entrecortados.

Cada centímetro de piel que sus enormes manos tocaron vibra con una sensibilidad cruda y eléctrica que nunca antes había sentido.

Me deposita sobre el suelo de piedra negra cerca del hogar resplandeciente. Antes de que pueda siquiera intentar cubrir mi desnudez, me echa sobre los hombros una enorme y pesada piel para secarme. Es gruesa y absorbe el agua al instante.

Vulfric retrocede un paso, alzándose sobre mí.

Sus ojos dorados están muy abiertos y recorren mi rostro enrojecido con una intensidad que hace que se me atasque la respiración en la garganta.

También respira con dificultad, el pecho se le agita bajo la armadura mojada, las fosas nasales se le ensanchan mientras aspira el aroma del vapor y de la habitación.

Murmura algo en orco: una cadena baja y áspera de sílabas guturales que suenan como una evaluación táctica.

—La fiebre se ha apoderado de ti —retumba en lengua común, con la voz tensa—. Tu corazón se acelera. Debemos vestirte rápido para retener el calor.

Lo miro fijamente, con los labios entreabiertos de pura incredulidad.

El gran Señor de la Guerra, la bestia que comanda una fortaleza de monstruos, no tiene ni idea de lo que acaba de hacerme.

Piensa que me estoy muriendo de un golpe de calor.

Ha confundido la oleada violenta y repentina de mi propio despertar sexual con una enfermedad mortal.

El gigante aterrador desconoce por completo la biología de una mujer humana.

Una extraña revelación me sobrecoge bajo la pesada piel: en este terreno concreto, el depredador supremo está completamente fuera de su elemento.

Y el calor que se acumula entre mis muslos es un secreto enteramente mío.

Vulfric me da la espalda y camina a grandes zancadas hacia un enorme cofre reforzado con hierro cerca de los pies de su cama.

Levanta la pesada tapa con un chirrido de metal.

El cofre está lleno del botín de los pasos de montaña: mercancías finas tomadas de caravanas de mercaderes acaudalados que osaron cruzar su territorio.

Rebusca entre las sedas y los linos con sus enormes manos grises hasta sacar una túnica.

Está hecha de seda hilada por nagas, de un carmesí profundo como la sangre que brilla a la luz del fuego, bordada con hilos de oro auténtico en el cuello y el dobladillo.

Es una prenda digna de la esposa de un alto noble.

Vuelve hacia mí. —Levanta los brazos, Pequeña Gata.

Vacilo, la vergüenza en pugna con el extraño zumbido nuevo en mis venas. Pero obedezco. Dejo que la piel caiga al suelo.

El Señor de la Guerra no aparta la mirada. Mientras levanto los brazos, sus ojos dorados siguen el movimiento y recorren la extensión magullada de mis costillas, la curva de mi cintura, la piel pálida de mis muslos. Su mirada es un peso físico, denso e implacable.

Reúne la rica seda carmesí en sus enormes manos y me la pasa cuidadosamente por la cabeza.

La sensación de la seda naga deslizándose por mi piel desnuda es exquisita.

Es fresca e imposiblemente suave contra mi carne enrojecida y sensible.

Pero la prenda es absurdamente grande. Los hombros me resbalan por los brazos y el dobladillo cae más allá de las rodillas, y me traga entera como un gran vestido.

Vulfric retrocede para inspeccionar su trabajo.

Verme así, magullada y diminuta, ahogada en la elegancia robada de un señor de la guerra, parece satisfacer algún impulso posesivo en lo profundo de él.

Extiende la mano y sus enormes dedos ajustan suavemente el cuello ribeteado de oro donde cuelga holgado sobre mi clavícula.

Sus nudillos me rozan la piel y tiemblo, me muerdo el labio inferior para sofocar el sonido que amenaza con escapar de mi garganta.

La humillación de ser vestida como la muñeca de un niño es absoluta.

Sin embargo, bajo la vergüenza, ese calor ilícito y aterrador se aviva de nuevo.

He sido temida y rechazada toda mi vida.

Ningún hombre me ha mirado jamás. Ahora, la criatura más peligrosa de la montaña me mira como si fuera lo más precioso de su tesoro.

—Bien —gruñe, aparentemente satisfecho de que la tela fina curará mi «fiebre»—. Ahora, a dormir.

Se gira y me guía hacia el centro de la habitación.

Mi mirada se posa en la enorme cama. Es una vasta plataforma de madera de hierro oscura, el colchón cubierto de las pieles más mullidas y suntuosas.

Estoy exhausta. Me duelen los huesos con un cansancio que cala hasta lo más hondo, y la idea de hundirme en ese enorme colchón resulta abrumadora. Doy un paso hacia el centro de la cama.

La mano de Vulfric me atrapa el hombro con suavidad pero con firmeza, deteniéndome.

—No —dice simplemente.

Me guía más allá de la cabecera de la cama y me lleva hasta el extremo de los pies del enorme armazón.

Me detengo, confundida.

Al pie de la cama, una pequeña abertura geotérmica circular en el suelo de piedra negra sisea suavemente e irradia una columna constante e intensa de calor desde el volcán de abajo.

Vulfric se detiene justo al lado de la abertura.

Con la punta de su bota con púas y sus enormes manos, comienza a disponer un montón de gruesas pieles blancas de acechadores de nieve en el suelo.

Empuja las pieles hasta formar un círculo profundo, un cuenco de suavidad justo en la trayectoria del calor térmico.

Retrocede y señala el montón en el suelo.

La realidad se desploma sobre mí como un cubo de agua helada. El calor ilícito en mi vientre se desvanece, reemplazado por un peso aplastante de degradación.

Es un nido. Es la cama de un perro.

Alzo la mirada hacia el colchón imponente del Señor de la Guerra y luego la bajo hacia el montón de pieles en el suelo.

El mensaje no podría ser más claro. La hija del Alcalde está muerta.

No soy una invitada en Isen-Keep. No soy una mujer a la que cortejar, ni una prisionera de guerra por cuyo rescate negociar.

Soy una mascota. Y las mascotas no duermen en la cama del amo. Duermen a sus pies.

Un nudo de pura humillación se me forma en la garganta. Quiero llorar. Quiero gritar de indignación.

—Entra —ordena Vulfric, ajeno a mi derrumbe interno—. El calor de la piedra mantendrá alejado el frío.

No tengo fuerzas para luchar contra él. No tengo fuerzas para preservar los restos patéticos de mi orgullo. En silencio, entro en el círculo de pieles y me hundo.

Me acurruco en una bola apretada y me llevo las rodillas al pecho. La seda carmesí se acumula a mi alrededor. Tiro de la capa superior de la piel de acechador de nieve sobre la cabeza para ocultar mis lágrimas del monstruo.

Sobre mí, la enorme cama de madera de hierro gime en protesta. Vulfric se ha subido al colchón. Oigo el crujido del cuero y el pesado repiqueteo del metal mientras se quita la armadura. Luego, una oscuridad repentina y envolvente cae sobre la habitación cuando extingue las antorchas restantes.

La Torre se sumerge en la negrura, iluminada solo por el débil resplandor subterráneo y anaranjado del hogar distante.

Permanezco completamente inmóvil en mi nido a los pies de su cama. Espero que la miseria me consuma. Espero que el duelo por mi vida perdida me destroce.

Pero a medida que pasan los minutos en la oscuridad, sucede algo completamente diferente.

Las pieles de acechador de nieve son increíblemente suaves en mi mejilla, más suaves que cualquier colchón que tuve en Manheim.

El calor que emana del respiradero de piedra es perfecto, un abrazo constante y reconfortante que alivia los últimos dolores de mis articulaciones.

Tengo el estómago lleno de sabrosa carne de mamut especiada.

Y el silencio. El absoluto y hermoso silencio.

Me tapo los oídos con las manos, esperando los susurros. Espero las visiones desgarradoras de mi padre desangrándose, o de los niños del pueblo congelándose en la nieve. Espero a que la maldición de la Visión invada mi mente como cada noche, sin dejarme dormir hasta que lloro de agotamiento.

No llega nada.

Sobre mí, el Señor de la Guerra se mueve. El sonido rítmico y poderoso de su respiración profunda llena la habitación: un lento e hipnótico pum-pum-pum de su corazón monolítico. Su presencia abrumadora es como una manta pesada sobre mi mente, que sofoca el ruido psíquico.

Una profunda sensación de paz comienza a filtrarse en mis huesos, eclipsando la vergüenza.

El mundo fuera de esta torre está lleno de gente que me odia.

Mi padre me encadenó a una roca para que muriera.

Los aldeanos arrojaron piedras a mi ventana.

Pero aquí, en la oscuridad, a los pies de un monstruo, estoy caliente.

Estoy alimentada. Estoy protegida por una criatura capaz de despedazar un oso con sus propias manos.

La etiqueta de «mascota» ya no me parece una cadena. Me parece un escudo.

Dejo escapar un suspiro largo y lento mientras la tensión abandona por fin mi cuerpo.

Acurrucada entre mi seda carmesí y la piel blanca, cobijada en la sombra protectora del Señor de la Guerra, cierro los ojos.

La oscuridad ya no es algo que temer. Por fin, después de veinte años, caigo en un sueño profundo y sin sueños.