2 Sycamore Park

Sycamore Park

Sycamore Park

Greg Downton recorrió con la mirada los rostros que lo observaban. —Levantaos, por favor.

Los veinte niños sentados alrededor de cinco pupitres de plástico azul brillante se pusieron en pie.

Un par de ellos se empujaron al fondo; otra niña indecisa quería terminar un garabato en su cuaderno que Jennifer esperaba que fuera Snoopy.

Greg dio una palmada seca y, por fin, la clase se puso firme.

—Esta es la señorita Stevens —dijo Greg—. Será vuestra profesora en tercero. Llamadla señorita Stevens y sed educados, o acabaréis en mi despacho o recogiendo hojas del campo del colegio cada hora del almuerzo. ¿Ha quedado claro?

Un coro de apagados «Sí, señor» surgió de los niños.

—Bien. —Greg volvió a dar una palmada—. Pues nada, os dejo con... Jen, esto, la señorita Stevens. No dejéis que estos... encantos os engañen con su inocencia. Al menor síntoma de disidencia, me los enviáis directamente.

Jennifer asintió con gesto forzado a Greg mientras el severo director salía de clase, cerrando la puerta con un golpe seco.

Miró a los críos, la mayoría de los cuales seguían observándola, y sintió que se quedaba repentinamente en blanco.

Había sobrevivido tres años en Dottenham y, aunque a veces aquel colegio había sido un infierno en vida, los niños no habían sido el único motivo por el que se marchó.

Había levantado la mano un niño bajito y frágil con unas gafas tan gruesas que no se podía estar seguro del tamaño de sus ojos.

—Dime, ¿cómo te llamas?

—Matthew Bridges —dijo el niño, con voz débil y nerviosa.

—Dime, Matthew, ¿tienes alguna pregunta?

—Sí, señorita. ¿Va a volver la señorita Goldsmith?

El resto de la clase prorrumpió de repente en vítores; los niños se daban palmadas unos a otros en la espalda y las niñas se reían por lo bajo tras sus manos.

Un niño de aspecto rudo le dio a Matthew una fuerte palmadita en la espalda, a lo que el niño respondió simplemente bajando la mirada a sus pies; Jennifer tuvo la impresión de que había sido el blanco de una broma que el pobre chico había sido obligado a gastarle.

—Me temo que ya no va a volver —dijo ella, sintiendo un repentino resentimiento hacia aquel grupo de pequeños demonios vestidos con ropa de Tesco de la sección de «Vuelta al cole»—. No va a volver nunca. De hecho...

No lo digas, no lo digas, susurró una voz de la razón que Jennifer no tardó en acallar.

—... no va a volver porque se ha unido a una secta y se ha escapado a Sudamérica.

Una niña pequeña, al fondo, empezó a llorar y Jennifer se sintió de inmediato como la peor profesora del mundo.

Sonrió, dio una palmada y dijo: —¡Era broma!

Está bien... que yo sepa. Tan solo se ha jubilado.

Pasa a veces. Vosotros también os jubilaréis algún día, cuando seáis viejos y tengáis canas.

Ya había dos niñas llorando.

Cerca del frente, un niño alto con una mirada sensata y madura en sus ojos se inclinó hacia delante y susurró: —Señorita, la primera clase es Geografía. ¿Por qué no vemos un DVD?

Jennifer estuvo tentada de reprenderlo por intentar hacer su trabajo, pero, mientras él señalaba con la cabeza una caja de DVD junto a un gran televisor de pantalla ancha en la esquina, lo comprendió.

Estaba intentando salvarla.

—Gran idea —dijo ella, cruzando rápido hacia la caja y sacando un documental sobre el Antiguo Egipto. No era Geografía, pero ¿qué importaba? Probablemente no supieran la diferencia... o eso esperaba—. Sacad vuestros cuadernos, por favor.

Le temblaban las manos mientras introducía el DVD en el reproductor y, para su alivio, el disco empezó a reproducirse automáticamente. El niño sensato, junto con otros dos, se levantó de un salto y empezó a correr por el aula cerrando las cortinas, mientras los otros niños acercaban sus sillas.

Mientras otro niño apagaba las luces, Jennifer se sentó en un taburete en la penumbra y exhaló un suspiro de alivio.

Podía hacerlo. De verdad que podía.

Y no le hacía falta una copa rápida de vino para conseguirlo.

Para la hora del almuerzo, las cosas habían empezado a mejorar.

Después de media hora viendo el DVD sobre el Antiguo Egipto, les había mandado dibujar egipcios con tocados extravagantes y garabateados, lo que apartó la atención de ella el tiempo suficiente para que pudiera empezar a recomponerse.

Con los niños ocupados en su actividad, pudo mezclarse, aprender algunos nombres y captar un poco la dinámica de la clase.

Matthew Bridges era el blanco de todas las burlas de la clase, el objeto de todos los chistes, el pobre chico cuya mera apariencia hacía de la vida escolar un campo de minas interminable.

El niño sentado a su lado, Gavin Gordon, el alborotador y matón residente, al parecer había cambiado su asiento tras la marcha de la señorita Goldsmith, con la esperanza de que Jennifer no se diera cuenta.

No obstante, al captar rápidamente el ambiente, ella lo cambió de sitio al fondo de la clase, entre un grupo de chicos más grandes con menos probabilidades de aguantar sus burlas, dándole a Matthew —al menos durante el tiempo de clase— un poco de respiro.

En general, sin embargo, parecían buenos chicos.

A excepción de Gavin y de un par de niños revoltosos más, eran educados, la llamaban señorita y no le contestaban mucho.

Había un par de gemelas idénticas — Becky y Kelly Jarder— a las que todavía no lograba distinguir, pero, de lo contrario, estaba sobreviviendo con al menos una tentativa facilidad.

—Has llegado a la hora de comer sin presentar tu dimisión —dijo la señorita Clairmont, de pie junto a la puerta del comedor, con un delantal de la Patrulla Canina atado a la cintura.

Uno de los perros —Jennifer no sabría decir sus nombres— tenía los ojos ocultos por una vieja mancha de quemadura.

Es duro empezar en un colegio nuevo, ¿verdad?

Jennifer sonrió. —Estamos en ello —dijo.

—La señorita Goldsmith los tuvo desde Infantil hasta segundo de Primaria, y los niños siempre conectan con su primer profesor. Soy Amy, por cierto. Por supuesto, tienes que llamarme señorita Clairmont delante de los niños, si no al viejo «Downton Abbey» le dará un patatús.

—¿Ese es su apodo?

Amy miró a ambos lados y sonrió. —Yo no te he dicho nada —dijo—.

Los niños lo pillaron enseguida hace unos años cuando salió la serie.

Al primer niño que se lo dijo a la cara lo suspendieron, así que pasó a la clandestinidad.

Ahora que la serie ha terminado, ha desaparecido entre los niños en su mayor parte, pero los profesores tenemos mejor memoria.

—Ciertamente es un poco severo.

—Te acostumbrarás.

—Si sobrevivo lo suficiente.

Amy sonrió. —Yo me preocuparía más por Rick que por los niños.

—¿Rick? Te refieres a, esto, ¿al señor Fellow?

—Nuestro conquistador residente. Estás soltera, ¿verdad?

—Ah...

—Al menos, no llevas nada en el dedo. Aunque, si lo llevaras, él lo vería como un desafío.

Jennifer seguía intentando pensar qué responder cuando Amy se encogió de hombros. —En fin. Hora de llevar a esta próxima manada a los comederos. Hablamos luego.

Tras tener que separar una pelea en el patio justo después del almuerzo, y luego soportar una caótica clase de Plástica en sexta hora cuando Gavin Gordon vertió un bote de pintura negra sobre el dibujo de girasoles de Matthew, provocando que el niño más pequeño rompiera a llorar, Jennifer se alegró de oír el timbre final y de despedir a sus niños por hoy.

Había previsto tener que quedarse hasta tarde para lidiar con cualquier asunto de emergencia que surgiera o informar de sus progresos a Greg, pero el director estaba fuera por negocios, mientras que Rick se había ido pronto a casa, permitiéndole recoger y organizar algunas cosas para mañana sin molestias.

Compartió una rápida taza de té con Amy y luego regresó a su nuevo piso justo después de las cinco de la tarde.

La amenaza de lluvia que había persistido durante gran parte del día se había despejado, dejando un cielo de tarde hermoso y despejado para acompañarla mientras caminaba por la calle principal y pasaba por un Tesco Metro, donde compró algo para cenar.

Mientras subía las escaleras hacia su piso de la segunda planta, se detuvo, sonrió un poco y luego llamó a la puerta.

Se oyó el rascar de unas patas desde dentro, seguido de una serie de ladridos excitados. Abrió la puerta y Bonky, su pequeño caniche toy, prácticamente se le lanzó a los brazos, antes de rodearla con una serie de vueltas rápidas, agitando su pequeña cola frenéticamente.

—Vale —dijo ella, cogiendo al perro en brazos y llevándolo de vuelta al piso, donde muchas de sus cajas seguían todavía esperando para ser desembaladas.

Desde su cama junto a la ventana del salón, su gato, James, levantó la vista, le soltó un breve maullido como para recordarle su existencia y luego volvió a observar lo que fuera que pasara fuera.

Con Bonky todavía bajo el brazo, Jennifer se escabulló por el desorden de su vida personal, llevando la cena de esta noche a la estrecha cocina adosada al lateral del salón ligeramente más grande, deseando haber pasado más tiempo buscando pisos antes de decidirse por este.

A decir verdad, parecía mucho más grande en las fotos; al menos podía permitírselo.

Incluso para un pueblo pequeño como Brentwell, los alquileres locales eran asombrosamente altos para lo que una profesora relativamente novata podía costear.

Para su frustración, se había olvidado de encender la nevera, lo que significaba que la leche se había agriado.

La margarina y el bote de salsa para pasta a medio terminar de ayer sobrevivirían, pero ella había estado soñando con un café en su única silla durante todo el camino a casa.

Aun así, había pasado por un Spar por el camino, y Bonky necesitaba su paseo, así que podría comprar un poco de leche a la vuelta.

Apartando un par de cajas, alimentó a un encantado Bonky, mientras James se acercaba tranquilamente para apartar de un empujón al perro vibrante y llevarse su parte.

Luego, tras darle a su gato una rápida caricia mayormente ignorada, Jennifer buscó la correa del perro en una caja y volvió a ponerse la chaqueta.

—A la calle —dijo, ante lo cual el perrito empezó a ladrar y a dar vueltas. James les lanzó a ambos una mirada indiferente antes de volver a su cama.

El calor del día aún persistía mientras Jennifer instaba al perrito a avanzar por el borde de la acera, con Bonky contento inspeccionando cada parche de hierba, papelera o farola.

Habiendo ido a toda prisa con su tardía llegada de ayer y su frenético primer día de trabajo, Jennifer no había tenido ocasión de explorar su nuevo hogar.

Ahora, con Bonky tomándose su tiempo, pudo empezar a observar realmente su pequeño suburbio de Brentwell por primera vez.

Su calle, Willis Lane, era una calle suburbana larga y serpenteante que conectaba por un extremo con la calle principal y por el otro con un polígono industrial.

Varias otras calles se cruzaban con ella, dirigiéndose al norte y al sur, pero hasta ahora Jennifer no había tenido oportunidad de echarles un vistazo.

Al sur, las casas eran edificios más grandes e independientes con cuidados jardines delanteros.

Al norte, hacia el casco antiguo, las casas eran más altas, hileras de edificios georgianos y eduardianos, la mayoría divididos en pisos o convertidos en oficinas de abogados, contables y asesores financieros.

Se parecían mucho entre sí, pero al llegar a un cruce con una calle llamada Sycamore Place, notó una hilera de árboles al fondo que rodeaban la entrada a un parque.

—Eso parece un poco más interesante que tu farola —le dijo a Bonky, mientras este levantaba la pata sobre un manojo de malas hierbas—. Vámonos.

Tardó unos diez minutos en convencer al perro para que llegara a la entrada del parque, pero al cruzar un par de puertas de hierro fundido abiertas, Jennifer no pudo evitar sonreír ante el cartel que había en una de ellas.

Bienvenidos a Sycamore Park

Senderos de asfalto se curvaban hacia la derecha y la izquierda, bajo imponentes falsos plátanos, robles y hayas.

Frente a ella había una suave pendiente de hierba que subía hasta una formación rocosa en su cima.

Entre los árboles, a la derecha, divisó una zona de juegos infantiles.

A la izquierda, un estanque de patos rodeado de bancos.

Un poste indicador le dijo que al norte estaba la biblioteca pública y al oeste, el teatro de la ciudad.

El sol, bajo en el cielo, centelleaba entre las ramas de los árboles.

Soplaba una brisa ligera y cosquilleante, haciendo que las hojas susurraran.

Jennifer esbozó una sonrisa de satisfacción, mientras todas sus frustraciones se desvanecían.

Cuando otro paseador de perros le dedicó una sonrisa educada y le dijo «Buenas tardes», Jennifer le devolvió la sonrisa y luego se agachó para acariciar a Bonky.

—Bueno, mira qué tesoro hemos encontrado —dijo.