CAPÍTULO 30

Margot rasgó el envoltorio de un paquete de galletas de vainilla y aspiró el aroma familiar que desprendían.

Olían a infancia y a un refugio seguro; también le transmitían la certeza reconfortante de que sobreviviría a la jornada si se zampaba unas cuatro de golpe antes de regresar a la zona de atención al público y cubrir a Dustin durante su receso.

Escrutó la pantalla del teléfono móvil mientras masticaba con rapidez.

Tenía un mensaje de voz de su madre —que con toda seguridad versaría sobre los planes para Acción de Gracias y que aplazaría para más tarde—, un aviso de Jacob con la selección para la próxima lectura del club, y una ristra de mensajes de texto remitidos por su hermana Daphne.

«¿Sigues con pulso?»

«Llevas días inubicable».

«¡¡A ver si el apuesto agricultor te ha hecho pedazos y te ha enterrado bajo los abetos de la granja!!»

El último recado de Olivia había saltado en la bandeja hacía escasos veinte minutos.

«Margot, en serio. Respóndeme. ¿Estás bien?»

Vaya. Por lo visto, había descuidado la comunicación con su hermana durante varios días consecutivos.

La culpa era de la vorágine: se había pasado las jornadas entrevistando a posibles sustitutos para el puesto de Edith y doblando turnos para suplir las horas que Finnegan y Dustin no alcanzaban a cubrir.

El volumen de trabajo era tal que Sadie y Chloe se habían turnado para echar una mano detrás del mostrador en momentos puntuales; un detalle tan enternecedor que a Margot se le anegaban los ojos de lágrimas al reparar en que, por fin, contaba con amistades auténticas en ese lugar.

Teclea un par de respuestas rápidas para certificar que seguía incorpórea pero ilesa.

«Sigo viva».

«¡Mil disculpas!».

«Atrapada en el caos».

«Te quiero».

Aguardó la contestación mientras daba cuenta de otra galleta y se sacudía los restos de azúcar del delantal. El terminal vibró de inmediato.

«¡Menos mal! Llámame en cuanto respires. Quiero que me pongas al día sobre el emporio comercial».

Margot esbozó una sonrisa nostálgica. ¿«Emporio comercial»?

Tal vez. Lo cierto es que la clientela no dejaba de crecer.

Ya había desentrañado el misterio de quién estaba detrás de las gamberradas del obrador —o, siendo precisos, el secreto se había descubierto de la forma más anticlimática posible—.

Ahora, si lograba dar con personal competente y formal al que contratar, el engranaje marcharía sobre ruedas.

Ah, y con toda probabilidad necesitaba buscarse otro proveedor de fruta para los batidos matutinos, puesto que no albergaba el menor deseo de volver a cruzarse con Elias en lo que le quedaba de vida.

Por lo que a ella respectaba, el arisco productor de manzanas podía atrincherarse en su maldito rancho y no asomar la nariz jamás. Podía largarse a...

—¿Dónde se encuentra Margot? —Una voz grave y retumbante resonó al otro lado de la trastienda, y Margot se quedó paralizada con media galleta asomando por la comisura de los labios.

¡¿Acaso lo había invocado mediante el pensamiento?!

—Se halla en su descanso reglamentario.

«Bien jugado, Dustin», pensó Margot, masticando a toda prisa con expresión de pánico.

—Exijo verla ahora mismo. —El tono de Elias sonaba con tanta fuerza que, a pesar del bullicio de la hora punta matutina, cada palabra perforaba el tabique.

Sobre todo porque el ruidoso salón del obrador había enmudecido de golpe en el instante mismo en que él cruzó el dintel.

Aunque Margot no le había propalado a nadie los detalles de su ruptura, el hecho de que se hubieran dejado ver juntos durante el Festival y que Elias hubiera desaparecido de la circulación de la noche a la mañana había disparado las especulaciones más delirantes entre los vecinos.

La última versión que había llegado a sus oídos aseguraba que se había recluido en una cabaña para practicar meditación tibetana con monjes ermitaños.

—Ella... bueno... vera...

Oh, no. Dustin empezaba a flaquear. «¡Mantén la posición, Dustin! ¡No dejes que el gigante de la franela te intimide!».

—Margot. —La voz de Elias volvió a elevarse, ignorando por completo al joven ayudante, llamándola por su nombre de pila con una insistencia terca que amenazaba con prolongarse hasta que ella decidiera dar la cara.

Margot miró de reojo la ventanilla basculante de la trastienda, descartando de inmediato la opción de escapar por ahí. «Maldita sea».

—Margot, te lo ruego. Atiende a razones, porque si no sales por iniciativa propia, me encargaré de exponer cada uno de mis argumentos ante esta respetable audiencia de cotillas.

Se alzaron murmullos indignados entre el público —algunos protestando por el apelativo de cotillas y otros mandando callar a los anteriores para no perderse el desenlace—.

Ella dudó, con el corazón galopando.

—De acuerdo, tomo tu silencio como un rechazo —continuó Elias sin inmutarse—. Margot, he actuado como un completo cretino.

Alguien en la primera fila del salón emitió un silbido aprobatorio ante semejante confesión.

«Dios mío, ¿qué clase de espectáculo está montando?».

No podía permitir que continuara con aquello. No frente a todo el pueblo. No con la carga emocional que ambos arrastraban. Ella no era de las que se acobardaban.

Emergió de la trastienda con paso firme.

—¡Basta ya! —Los ojos azules de Elias se clavaron en los suyos de inmediato.

«Mierda...». Había olvidado la potencia magnética de aquella mirada—.

Ven conmigo ahora mismo. —Se precipitó rodeando la barra, lo agarró con fuerza por la suave manga de la franela y tiró de él hacia el pasillo de servicio, provocando una oleada de murmullos de desilusión entre los parroquianos.

Varias protestas airadas se elevaron al verlos desaparecer. Aquella gente necesitaba urgentemente un pasatiempo productivo.

Aislarse de la curiosidad colectiva que parecía abarcar cada rincón del valle se antojaba una gran idea, hasta que Margot se halló a solas con Elias en las reducidas dimensiones de la trastienda.

¿Por qué el espacio le pareció de pronto tan claustrofóbico?

¿Y por qué demonios seguía oliendo a ese aroma limpio a leña y sol que tanto recordaba?

La mirada azulada la barrió de arriba abajo con una voracidad contenida, como si intentara saciarse tras una semana de ayuno forzoso.

Ella detestaba constatar que experimentaba una sensación idéntica, registrando cada cambio en su anatomía: desde la barba meticulosamente perfilada hasta las ojeras sutiles bajo sus párpados.

Tal vez no había conciliado el sueño. Quizá había estado rumiando sobre ella con la misma intensidad con la que Margot lo había aborrecido a él.

«No caigas en la trampa, Margot. Cero debilidades».

El hombre se había comportado como un necio insoportable.

Había compartido su lecho para a continuación arrojarle a la cara la sugerencia de que lo mejor era poner tierra de por medio, ¡insinuando que su presencia allí era un error temporal!

Y luego... ¡y luego había desaparecido del mapa durante siete interminables días mientras ella sacaba el negocio a flote en solitario con el agua al cuello.

Si algo había aprendido Margot a lo largo de esa dura semana era que Cedar Creek se había convertido en su verdadero hogar.

Disfrutaba de su rutina, le entusiasmaba el ritmo del obrador y se sentía orgullosa de la mujer en la que se estaba transformando.

Aún le faltaba mucho para consolidar su identidad definitiva, pero tenía claro que no iba a permitir que ningún hombre —por muy atractivo y musculoso que resultara— la relegara a un segundo plano ni la despachara a su antojo.

Margot, dispuesta a replicar con una retahíla de reproches, abrió los labios, pero Elias se le adelantó, interrumpiéndola con una honestidad desarmante.

—Te pido perdón. De verdad. Debería haberme quedado a hablar contigo como un adulto en lugar de salir huyendo.

Margot se cruzó de brazos bajo el pecho, adoptando una postura defensiva. «Hombre, faltaría más».

—Y jamás debí proponer una retirada de ese modo.

—Se pasó una mano temblorosa por la barbilla—.

Llevo lastres del pasado que me cuesta gestionar, lo reconozco.

Lo que ocurrió con Clara me dejó cicatrices más hondas de lo que estaba dispuesto a admitir, y el miedo a que se repitiera la historia me nubló el juicio.

Clara. Perfecta. Un motivo más para no ceder ni un ápice.

—Escúchame bien, Elias. Yo no vine aquí para encajar en el hueco que dejó otra persona.

Él se estremeció visiblemente.

—Lo intenté. Al principio creí que podía reinventarme por completo, convertirme en la dulce y dócil pastelera de pueblo que todos esperaban.

Y en parte lo he conseguido, pero sigo conservando mi carácter, mi caos y mis contradicciones.

Necesito tiempo para ordenar mis prioridades, y a veces me invade la inseguridad; analizo todo en exceso y me exijo demasiado.

No pretendo ser un estereotipo bucólico ni una versión edulcorada de mi tía.

Soy simplemente yo, y me apasiona este obrador.

Mi obrador. Desconozco cómo era la dinámica con Clara, pero yo no soy ella. Yo soy...

—Yo no busco a Clara —la cortó él con una rotundidad tajante y feroz.

—Entonces, ¿qué es lo que pretendes exactamente, Elias? Porque tus actos y tus palabras bailan al compás de la confusión.

—A ti. Te quiero a ti, Margot.

Ella exhaló un suspiro trémulo, con el pecho oscilando violentamente entre la rabia acumulada, el rencor y una chispa incontrolable de esperanza.

—No puedes pretender...