CAPÍTULO 29

—Muy bien, ¿dónde se esconde? —La voz de Sadie resonó por la entrada de la masía antes de que ella misma apareciera.

—En el obrador —respondió Helena sin vacilar, dispuesta a entregar a su nieto a los leones sin pestañear.

—¿Hasta qué punto está desastroso? —preguntó otra voz femenina.

Chloe también había venido. Estupendo.

—Bastante grave. Ha limpiado la mansión de arriba abajo tres veces y ha vuelto a construir el gallinero con precisión milimétrica.

Elias frunció el ceño con frustración. ¿Acaso constituía un delito limpiar cuando uno atravesaba un bache emocional?

Había tareas mucho peores. Además, arreglar el gallinero era un pendiente que arrastraba desde hacía meses.

Ahora que el Festival de la Hoja Caída había quedado atrás, disponía de tiempo libre.

Y ya no tenía a ninguna flamante y atractiva repostera a la que asistir.

El estómago se le contraía de inmediato en cuanto recordaba el festival, a Margot y el desastre posterior en el apartamento. Llevaba bastante tiempo sin verla.

Bastante tiempo sin probar un café medianamente digno.

Aquello lo estaba matando lentamente.

Aun así, persistía el convencimiento de que el dolor habría sido infinitamente superior si se hubiese dejado llevar, formalizando algo serio con ella, para descubrir después que Margot decidía dar por concluida su aventura en el valle. No podía permitirse pasar por algo similar otra vez.

—A ver, Míster Músculo, suelta la escoba de una vez —exclamó Sadie, irrumpiendo en la cocina con una cesta repleta de bollos recién horneados.

—Para ser sinceros, tiene un aire inquietante a cazarrecompensas montañés —añadió Chloe a su zaga, inclinando la cabeza mientras analizaba con lupa su barba de varios días y su camisa de franela.

—Ja, ja. Muy graciosas.

Sadie no perdió el tiempo e hizo como si se encontrara en su propia casa.

A decir verdad, aquel lugar había funcionado como su segundo hogar desde la infancia.

Provenía de una familia numerosa de seis hermanos, lo que dificultaba no sentirse invisible de vez en cuando.

A Sadie le encantaba acaparar la atención de Helena y Sylvan, y a Elias le agradaba ejercer de hermano mayor postizo de vez en cuando.

No es que fuera a reconocerlo en voz alta, y menos ahora que andaba por su cocina preparando una infusión y fiscalizando su vida privada.

Chloe se desparramó en una silla de la mesa y engulló un bollo, aunque Elias la descubrió lanzándole miradas compasivas por el rabillo del ojo.

Exactamente el tipo de actitud indulgente que pretendía evitar a toda costa.

Sadie depositó una taza humeante frente a Chloe y tomó asiento, despojando al bollo de su envoltorio de papel con lentitud, mientras taladraba a Elias con esa maldita mirada de reproche silencioso. No lograba soportarlo.

—Por el amor de Dios, Sadie. Suéltalo de una vez.

Ella frunció los labios con desaprobación.

—¿Qué has destrozado esta vez?

—¿Por qué asumes que siempre tengo la culpa de todo? —se defendió Elias, arrojando con desdén el trapo de limpieza al fregadero y cruzando los brazos sobre el pecho.

La mirada de Chloe acompañó cada uno de sus movimientos. Su lenguaje corporal gritaba a gritos una actitud defensiva; eso era lo que Chloe habría teorizado de no haber cedido la palabra a Sadie. De momento.

—Bueno, para empezar, tú y Margot ibais como una auténtica pareja de película en el festival, y de repente, ¡puf!, te evaporaste.

—Yo no me he evaporado. Sigo exactamente en el mismo sitio.

Sadie arqueó una ceja.

—Y, por otra parte, Margot ha estado arrastrándose durante toda la semana con cara de pocos amigos y una carga de trabajo inhumana, pero se niega a confesar los detalles.

A Elias le dio un vuelco doloroso el corazón.

—¿A qué te refieres exactamente? —inquirió con voz tensa.

Sadie exhaló un suspiro profundo, como si dialogar con un necio supusiera un esfuerzo titánico.

—Quiero decir que Margot se ha dejado la piel los últimos siete días intentando sacar adelante la panadería ella sola desde que Edith dimitió, pero...

—Espera un momento: ¿Edith ha renunciado?

—Presentó su dimisión —confirmó Chloe con calma.

—¿Por qué razón iba Edith a abandonar el negocio de su vida?

Chloe se encogió de hombros.

—Lo único que Margot comentó es que optó por explorar horizontes diferentes. Resultó de lo más extraño.

Elias sacudió la cabeza, incapaz de procesarlo, y se dejó caer en una silla frente a ellas. Sadie le deslizó un bollo de plátano con pepitas de chocolate. Su favorito. Al menos acudían a su misión de rescate emocional provistas de avituallamiento.

—No lo entiendo. ¿Por qué iba Edith a dejar a Margot colgada de esa manera?

—A mí me parece meridiano —intervino Sadie—. No soportaba a la nueva jefa.

—Todo el mundo adora a Margot —bufó Elias, consciente de lo patético que sonaba su tono, pero incapaz de reprimirlo.

Sadie lo miró con suficiencia.

—Unos más que otros, está claro.

—Ella no piensa quedarse, Sadie. No me apetecía alargar una agonía innecesaria.

—¿Y qué te hace estar tan seguro? —Sadie amagó con arrebatarle el bollo a modo de castigo, acercándoselo para tentarlo.

—Está valorando la opción de vender la propiedad. Podría embolsarse una cifra astronómica. —Elias se encogió de hombros con rigidez—. Todo esto no era más que una huida temporal para ella. Tarde o temprano se cansará del valle y regresará a su burbuja en la ciudad.

Para tratarse de una bibliotecaria amante del sosiego, Chloe se movía con la agilidad de un felino. Elias ni siquiera vio venir el manotazo seco que impactó de lleno contra su coronilla.

—¡Ay! ¡Pero qué demonios haces, Chloe!

Sadie ahogó una carcajada tras la taza.

—Esta es su vida real, Elias. ¿Por qué iba a reventarse trabajando dieciséis horas diarias para mantener el obrador a flote a pesar de la escasez de personal si tuviera pensado hacer las maletas?

¿Para qué se habría integrado en el club de lectura y en las clases de repostería si no anhelase pertenecer a este lugar?

¿Para qué iba a enamorarse de ti si no albergase el propósito de quedarse?

Elias se atragantó con el trozo de bollo que se había metido en la boca justo en el peor momento de la diatriba de Chloe. Las migas salieron disparadas sobre la madera.

Sadie se apresuró a barrer el desastre con la mano tirando las migas al suelo recién fregado.

—Ella no está enamorada de mí —tosió él entre espasmos.

—Quizá todavía no lo haya verbalizado —apuntó Chloe con naturalidad, encogiéndose de hombros—. Pero he presenciado cómo te mira, y cómo la miras tú a ella, dicho sea de paso; te aseguro que eso no es una simple cabezonería veraniega. Nadie dedica esa clase de miradas a un pasatiempo pasajero.

Elias tragó saliva con dificultad.

—En algún momento tendrás que armarte de valor y enmendar tu error —añadió Sadie—. Arriésgate de una vez, Elias. Margot merece la pena.

—Tienes que curar de una vez tu fobia crónica al abandono —remató Chloe, dando un sorbo pausado a su té.

—¿Mi qué cosa? —balbuceó él, y Sadie le propinó un golpe seco en la espalda que provocó que una nueva lluvia de migas salpicara la mesa.

—Elias, tu padre desapareció cuando eras un bebé, tu madre falleció en aquel accidente cuando apenas eras un niño, y tu única relación formal adulta concluyó cuando ella decidió mudarse.

Creo que el diagnóstico es bastante evidente —sentenció Chloe, reajustándose las gafas en el puente de la nariz mientras Elias la contemplaba estupefacto.

—Vaya análisis tan clínico —opinó Sadie—. ¿Has estado consultando la sección de psicología en la librería otra vez, Chloe?

Chloe se encogió de hombros con desparpajo.

—Supuse que todos éramos conscientes de ello.

Elias se pasó una mano temblorosa por la barba.

—Dios, Chloe. Hoy vienes dispuesta a demoler cimientos.

—Solo trato de aportar claridad.

Elias estuvo a punto de soltar una carcajada histérica.

La clase de ayuda de Chloe consistía en apilar todas tus miserias sobre la mesa sin ofrecerte la menor piedad.

Pero no le faltaba razón en absoluto. Ver aquellos expedientes inmobiliarios y las cajas cerradas no debería haberlo empujado a reaccionar de manera tan desproporcionada.

Como mínimo, lo prudente habría sido dialogar con Margot antes de salir despavorido de su apartamento.

Fobia al abandono. Sonaba a diagnóstico psiquiátrico complejo, pero en el fondo se reducía a algo primario: terror.

Pánico a que Margot lo abandonara. Pánico a fracasar de nuevo. Pánico a que le rompieran el corazón.

Y había permitido que ese miedo dictara cada una de sus interacciones con ella. Ese temor lo había llevado a boicotear su atracción, a empeñarse en mantener lo suyo en la sombra, y finalmente a precipitar conclusiones erróneas en lugar de sentarse a hablar como una persona madura.

Para colmo, se había refugiado en la seguridad de la granja familiar para autocompadecerse como un ermitaño. Tal y como su abuelo le había advertido.

Con esa avalancha de revelaciones incómodas zumbando en su cabeza, sus amigas se pusieron en pie para emprender la retirada. Sadie depositó las tazas en el fregadero y Chloe le propinó una palmada de despedida en la coronilla —sorprendentemente enérgica para su complexión—.

—Mucha suerte —le deseó Chloe con una sonrisa desafiante—.

Confío en que logres arreglar este entuerto con ella.

Y, como recomendación mínima, deberías pasarte por la panadería a tomar un café.

Corre el rumor por el pueblo de que te has enrolado en un retiro de silencio o te has ido a escalar los Andes.

Elias negó con la cabeza con fastidio.

—¿De dónde sacan semejantes absurdos?

—A mi padre le asaltó una visión anoche sobre ti y una llama en la cima de un monte nevado o algo similar. Los detalles no eran del todo nítidos.

—Maldito pueblo cotilla...

Sadie rio por lo bajo mientras abandonaba la cocina.

—¡Nos vemos pronto, vaquero!

Estaba seguro de que su gruñido de protesta las acompañó por el pasillo, pero ninguna de las dos se dignó a mirar atrás.

Habían cumplido su cometido didáctico y habían dejado los bollos de tregua.

Ya no quedaba margen para más evasivas; era el momento de asumir las verdades que habían depositado a sus pies.

Edith había dimitido.

Margot seguía batallando sola al frente del negocio.

Él arrastraba un miedo infantil al abandono.

¿Qué demonios estaba haciendo entonces? ¿Huir despavorido? ¿Renunciar a lo mejor que le había pasado en la vida antes siquiera de que echara raíces? ¿Todo impulsado por el eco de una relación fallida con la persona incorrecta?

Había llegado la hora de sacudirse los fantasmas del pasado de una vez por todas.