CAPÍTULO 24

Los auténticos habitantes de Nueva Inglaterra adoraban tres cosas de forma casi devota: los Red Sox, el café de marca y el otoño.

Margot lo sabía perfectamente. Después de todo, llevaba ya un mes sintiéndose parte de ese club.

Pero el Festival de la Hoja Caída de Cedar Creek representaba un nivel completamente superior de culto estacional.

La plaza principal y las calles adyacentes aparecían cortadas al tráfico para albergar una marea ininterrumpida de puestos, carpas y actividades comunitarias.

Había estaciones de pintura de calabazas, manzanas de caramelo y rosquillas de sidra recién hechas, de las cuales Margot ya se había zampado al menos tres.

Sadie intentaba, sin mucho éxito, vender su propia remesa de bollos con aspecto de cráter junto a las perfectas tartas de Finnegan.

En las inmediaciones, varios tenderos locales ofrecían artículos de temática mística: cristales energéticos, grimorios y escobas decorativas.

Los más pequeños hacían cola para el pintacaras, los globos moldeados o para saltar sin tregua en el gigantesco castillo hinchable instalado en el césped del parque.

Era una locura absoluta.

Una deliciosa locura impregnada de notas a canela y mantequilla tostada.

Margot era incapaz de borrar la sonrisa radiante que llevaba plantada en el rostro mientras despachaba termos de café, sidra de manzana caliente con canela y lattes de especias de calabaza a la interminable hilera de vecinos.

La mañana había arrancado gélida, con una fina capa de escarcha cubriendo los adoquines, pero el sol de mediodía había caldeado el ambiente con inusual generosidad.

Margot incluso se había quitado la bufanda de lana y los guantes.

Elias había permanecido a su lado durante toda la mañana, rozándole el brazo con el suyo de forma intermitente o dedicándole una sonrisa cómplice y secreta cuando las circunstancias lo permitían.

No se trataba, ni mucho menos, de una declaración pública ante todo el municipio, pero ella no anhelaba semejante exposición.

Su mera presencia a su lado resultaba más que suficiente.

Demasiado suficiente. En su estómago se desataba una sensación de calidez luminosa, envolviéndola en una burbuja de felicidad de la que no deseaba salir.

—¡Feliz Festival de la Hoja Caída! —Tessa se aproximó al mostrador luciendo en el pecho un disfraz de un bebé Yoda de aspecto inquietantemente realista.

—¡Hola, Tessa! ¡Hola, pequeño Mateo!

Mateo emitió un gorgorito risueño a modo de saludo.

—¿Disfrutando de tu primer gran festival en el pueblo, Margot? —preguntó Tessa, sorbiendo con destreza de su café mientras apartaba la taza de las manos del niño—. Hola, Elias.

—Tessa. Buenos días.

—Desde luego. Esto es un espectáculo increíble. Por cierto, me encanta tu peinado —señaló Margot el clásico recogido de princesa Leia que adornaba la cabeza de la vecina.

—Gracias. Es la temática familiar de este año.

Tengo a un mandaloriano y a un soldadito de asalto listos y revolucionados para el concurso de esta tarde, pero esta madre necesitaba cafeína urgente para sobrevivir a las horas previas.

Me desperté a las cuatro de la madrugada con un soldado de asalto completo roncando al borde de mi cama.

—Vaya panorama —bromeó Margot.

Tessa le devolvió una sonrisa perspicaz, con la mirada oscilando de manera ostensible entre Margot y Elias.

A ella le subió un rubor intenso por el cuello.

Tessa se había percatado de todo. Valofendiéndose de sus supuestos superpoderes de madre intuitiva y ávida lectora de novela romántica, entendía perfectamente lo que cocinaba entre ambos.

Lo cual resultaba demencial, dado que ni la propia Margot lograba aclararse del todo.

De hecho, llegó a temer que Elias retrocediera un paso, que se pusiera a ordenar termos vacíos o que fingiera atender a otro cliente para disimular.

En su lugar, hizo exactamente lo contrario: se deslizó un poco más hacia ella.

Su ancho hombro volvió a presionar el de Margot, y el dorso de su mano rozó con delicadeza los nudillos de ella.

Aquello era toda una declaración de intenciones.

Tessa ensanchó su sonrisa.

Sí, lo era.

Un gesto calmado, firme y seguro de sí mismo, muy al estilo de Elias.

Él entrelazó sus dedos con los de ella, y el corazón de Margot dio un vuelco desbocado.

Quizá, después de todo, lo que compartían iba en serio.

Tal vez la nueva versión de sí misma estaba a punto de conservar al apuesto agricultor, incluso a pesar de haberse presentado ante él hecha un mar de lágrimas esa misma mañana. Su pulso se aceleró.

—Bueno, nos vemos luego en las gradas del concurso de disfraces —anunció Tessa con un brillo de pura emoción en los ojos, antes de darle una palmadita al pequeño Yoda—. Venga, criatura, vamos a buscar a Mando.

Margot se despidió con la mano, y Elias separó sus dedos con lentitud, obligado a atender a la siguiente persona en la cola, no sin antes dedicarle una última sonrisa de comisuras traviesas.

—¿Cuánto calculas que tardará en enterarse el municipio entero? —susurró Margot con voz baja, mientras le entregaba un vaso de sidra a un par de clientes.

Pudo percibir el encogimiento de hombros de Elias sin necesidad de mirarlo.

—No mucho.

—¿Y te parece bien? ¡Que disfrutéis de la sidra, chicos! —añadió dirigiéndose a los compradores, que se alejaron riendo y dejándolos solos un momento.

—Me parece bien. ¿A ti te inquieta?

Margot tragó saliva, sintiendo de repente el vértigo del compromiso público.

Y entonces recordó que el foco del pueblo puesto sobre ellos implicaba que todo el mundo vigilaría también cada uno de sus movimientos.

¿Y si las cosas no prosperaban? ¿Y si carecía por completo de la madurez necesaria para mantener una relación afectiva madura?

Jamás había destacado precisamente en ese terreno.

El pánico comenzó a atenazar sus entrañas.

¿Por qué razón experimentaba ese temor ahora, cuando aquel hombre tan íntegro se esforzaba con tanta sinceridad por hacerla feliz? ¡Acaso sus besos le habían nublado el juicio por completo!

«Cálmate, Margot. No pierdas los papeles».

Esbozó una sonrisa de circunstancias.

—Sí. Perfectamente bien.

Elias la escrutó con fijeza un par de segundos, con sus ojos azules analizando los suyos hasta que ella desvió la vista, intimidada por la intensidad de su atención.

—De acuerdo.

—¡De acuerdo, fantástico! —exclamó con un entusiasmo un tanto forzado—. Dustin debería estar al llegar para el relevo, y luego tendremos que cumplir con nuestras obligaciones como jurados.

—Ajá. —Él la miró una vez más, con el entrecejo marcado por una leve duda.

Margot se obligó a ensanchar la sonrisa.

¿Acaso no era precisamente esto lo que deseaba? Quería que Elias la eligiera de forma consciente. Y, sin embargo, había omitido un pequeño detalle: el hecho de que ella misma tenía que aprender a gestionar sus propios miedos. Sacudió la cabeza con disimulo, intentando espantar las dudas.

Todo marchaba bien. Todo estaba bajo control. Quizá Tessa no propalara a los cuatro vientos la muestra más leve de afecto de la historia. Quizá el resto de los vecinos estuvieran tan distraídos con las celebraciones que a nadie le importara lo que ocurría entre ella y Elias.

O tal vez se estuviera engañando a sí misma de forma flagrante.

Margot hizo una parada técnica en el puesto de Sadie antes de tener que sentarse en el estrado del concurso. Necesitaba un respiro mental urgente. Y otro bollo.

—Hola, Finnegan. Hola, Chloe.

El ayudante de la pastelería se afanaba tras la mesa plegable que hacía las veces de mostrador.

Saludó a Margot con una seña amable, mientras Chloe ayudaba a Sadie a reordenar las bandejas de rosquillas.

El procedimiento mediante el cual lograban mantener el género caliente y recién horneado en plena calle era un misterio que Margot prefería no indagar.

—¿Otro dulce? —inquirió Sadie con una sonrisa cómplice.

—Solo uno más, por favor.

Chloe escrutó a Margot con sus ojos analíticos en cuanto Sadie le entregó el obsequio azucarado.

—¿Qué te pasa? —preguntó de inmediato, detectando el desconcierto en su postura.

¿Acaso esas gafas de montura gruesa le conferían facultades telepáticas?

Margot ojeó los alrededores. La mayor parte del público se había agolpado ya frente al escenario principal para el certamen de disfraces, dejando la carpa de la pastelería prácticamente desierta.

—Es por Elias.

Sadie se cruzó de brazos, disipando cualquier rastro de humor en su rostro, mientras Finnegan mascullaba algo inconexo sobre la necesidad de comprar salvia purificadora y abandonaba el espacio a paso ligero.

—Por supuesto que tenía que ser Elias —apuntó Chloe, apoyando los codos en la madera—. Desembucha. ¿Qué ha pasado?

—Bueno... es que... —Margot se retorció las manos—.

Creo que me ha tomado de la mano delante de Tessa, así que probablemente media comarca esté enterada ya, y lo cierto es que me gusta de verdad.

—Tragó saliva con dificultad—. Y yo le gusto a él.

Estoy convencida. El problema es que ahora me estoy acobardando un poco porque siento que no se me da bien este tipo de vínculos.

—¿Que no se te da bien qué cosa? —inquirió Chloe, mientras el rictus de Sadie endurecía el ambiente.

—¿La vida en general, supongo? Las relaciones, desde luego. Me avisasteis de que tuviera cautela, lo sé, y me aterra echarlo a perder o ganarme la animadversión del pueblo si fracasamos. —Se mordió el labio con fuerza, a la espera del veredicto, sin saber si recibiría un rapapolvo o un abrazo.

—Nadie en Cedar Creek va a odiarte, Margot —terció Chloe con firmeza.

Margot dirigió la vista hacia Sadie, cuya boca dibujaba una línea escéptica. Su expresión no resultaba precisamente tranquilizadora.

—Además, a todo el mundo le sale mal la vida en algún momento u otro —añadió Chloe.

Margot exhaló un suspiro trémulo.

—Antes creía tener el control absoluto de mi terreno. Tenía mi trayectoria profesional, cumplía mis metas y... no sé, hacía lo que se suponía que debía hacer. Ahora, aquí... ya no tengo nada claro.

—No existe tal cosa como un «se supone que», Margot —sentenció Chloe con absoluta gravedad tras sus cristales.

—Lo sé. Ese es precisamente el nudo del problema. Me siento descolocada.

—Mira —intervino Sadie por fin, rompiendo su mutismo—. Lo único que puedes hacer es dar lo mejor de ti misma. No hay más fórmulas.

Margot asintió despacio, procesando el consejo.

—Ya... Supongo que sí.

Sadie bufó con suavidad.

—Déjate de exigencias absurdas. Elias y tú sois personas adultas. Si deseáis estar juntos, pues os ponéis de acuerdo y punto.

—¿De verdad?

—Claro que sí.

—¿No estáis molestas conmigo por haber ignorado vuestros avisos?

Chloe miró de reojo a Sadie.

—Estás a punto de conseguir que se note demasiado.

Sadie sacudió las manos con resignación.

—Disculpa si he sonado brusca. Lo que ocurre es que arrastramos mucha historia en este valle. Y cuando apareciste por aquí, ignorábamos si echarías raíces o si harías lo mismo que Clara, que utilizó a Elias como una escala temporal en su trayecto. No deseo que vuelva a pasar por eso.

—Lo comprendo perfectamente. —Margot tragó saliva, rememorando el fajo de papeles inmobiliarios que guardaba en su mesa y el hecho de que al menos uno de sus empleados continuaba boicoteándola en la sombra, sin que ella supiera cómo atajarlo.

—En fin —concluyó Sadie con un encogimiento de hombros—.

Deberías probarlo. Con Elias. Puede que funcione o que fracase estrepitosamente, pero, por fortuna para ti, este pueblo es totalmente dependiente de la cafeína, así que la gente no tardará en perdonarte cualquier desliz.

—Una sonrisa genuina iluminó por fin su rostro, devolviéndole la paz a Margot.

Al menos un poco.

Tenían razón. Estaba sobreanalizando cada variable.

Y rumiar en exceso había dejado de ser su filosofía vital.

Exhaló una bocanada de aire con alivio. Bien, era el momento de entregarse al espíritu festivo del otoño.

Mañana se ocuparía de descubrir quién intentaba arruinar su negocio; hoy no. ¡Jamás el día del Festival!

No cuando un hombre tan paciente y atractivo la aguardaba para calificar disfraces estrafalarios. El deber la reclamaba.

—De acuerdo, gracias por el rapapolvo. —Se terminó el bollo de un bocado—. Me marcho al estrado de los jueces.

—Ay, Dios, había olvidado que te habías metido en ese embrollo —se compadeció Chloe, palideciendo levemente.

Sadie hizo una mueca.

—Sí... Mucha suerte, vas a necesitarla.