CAPÍTULO 23

Eran las cinco de la mañana del día del Festival de la Hoja Caída, y Elias se encontraba en la amplia cocina de su abuela terminándose el primer café del día.

—Tienes todas las calabazas bien aseguradas en la furgoneta, ¿verdad? ¿Incluso las pequeñas del fondo del granero? A los más pequeños les chiflan esas para pintarlas.

—Las llevo todas.

Helena asintió, mientras continuaba tachando con un lápiz las tareas pendientes anotadas en su libreta del Festival.

—Perfecto. Tú te encargas del transporte de las calabazas, y tu abuelo y yo llevaremos las últimas cajas de manzanas crujientes para el puesto de la granja.

Ya donamos un buen cargamento al comité municipal hace unos días; al final optaron por montar un puesto de manzanas de caramelo en lugar del concurso de morder la fruta flotante, lo cual me parece una decisión muy sensata.

Ver a tanta criatura escupiendo en un barreño comunitario no es precisamente higiénico.

Elias se ahorró cualquier réplica más allá de un sordo asentimiento y un murmullo de aprobación. Su abuela estaba pletórica.

—Luis ya tiene controladas a las cabras para la zona del cercado infantil. El alcalde Harrison estaba encantado de que te ofrecieras a desplazar a Tango y Cash este año. Los niños se vuelven locos con ellas.

Elias no recordaba haberse ofrecido voluntario a semejante empresa zoológica, pero la maquinaria municipal ya estaba en marcha y no había marcha atrás.

Helena se frotó las manos sobre el delantal estampado de manzanas.

—Creo que con eso cubrimos lo principal. Ahora solo queda disfrutar de la fiesta.

—Sí, eso parece.

La abuela lo examinó con unos ojos penetrantes y de un azul idéntico al suyo.

—¿Vas a pasar a buscar a la simpática Margot que estuvo por aquí el otro día?

Elias se encogió de hombros, disimulando.

Hacía más de una semana que no mantenía una charla fluida con ella.

Suponía que seguía ofendida por su huida a la francesa del estudio, o tal vez había llegado a la conclusión de que lidiar con sus reservas no merecía la pena.

Cada vez que extendía la mano hacia el móvil para enviarle un mensaje, la mente se le quedaba en blanco.

Y ahora, para colmo, le aguardaba una larga jornada codo con codo como miembros del jurado del concurso de disfraces.

—No tenía previsto pasar por su casa.

Helena frunció los labios.

—Juraría que hoy os toca trabajar juntos en el centro. Me parece un detalle de caballeros acercarte a buscarla.

Elias prefirió no señalar que el centro de la localidad —donde se desplegaba el Festival— distaba escasos minutos a pie de la panadería, y que Margot era perfectamente autónoma para recorrerlos.

Helena adoptó esa expresión testaruda que su abuelo llamaba «el rostro de combate»; la señal inequívoca de que no pensaba ceder un ápice.

Consultó el reloj de pared. No disponía de margen para entrar en disputas familiares.

—De acuerdo. Me detendré allí después de descargar las calabazas.

Tenía la obligación de entregar el género temprano para que la organización habilitara la zona infantil de manualidades antes de que el gentío abarrotaba las calles.

Los lugareños y visitantes solían pasar el día entero en el recinto, desayunando rosquillas de sidra y bollos de canela, estirando la estancia hasta la caída del sol, momento en que la plaza se iluminaba con cientos de bombillas y se encendía la gran hoguera central.

—Fantástico. ¡Pues voy a prepararme! —Helena se desató el delantal y salió disparada hacia el pasillo para enfundarse en uno de sus característicos jerséis con motivos de Halloween, invariablemente coronado por un clásico sombrero puntiagudo de bruja que lucía en cada Festival desde que él era un niño.

Elias esbozó una sonrisa nostálgica.

En otra época, antes de que los grandes eventos comunitarios quedaran marcados por el desencanto, a Elias le fascinaba el Festival de la Hoja Caída.

Especialmente en su infancia. Ayudaba a sus abuelos a instalar el puesto y luego se perdía entre la multitud junto a Sadie y una pandilla de críos que corrían de puesto en puesto devorando dulces.

Le encantaba la caída temprana de la tarde, la calidez de la hoguera y esa atmósfera singular que combinaba lo acogedor con lo misterioso.

Sentía que en aquel valle estaba a salvo, arropado por su familia y sus amigos.

Había sido un crío taciturno, pero Sadie y los suyos jamás le permitieron aislarse del todo. Sus abuelos se volcaron en hacerle sentir querido, incluso cuando la pérdida de sus padres dejó un vacío inabarcable.

Toda su vida lo habían blindado, amado y sostenido.

Y, sin embargo, se las había apañado para lamentarse y encastillarse en su dolor.

La idea de que su círculo íntimo supiera que había naufragado en el amor le producía hoy un rubor innecesario.

Ahora todo aquello le parecía absurdo. Sobre todo si el precio a pagar implicaba perder a Margot.

Había terminado con la etapa de esconderse.

Las tiendas de la calle principal permanecían cerradas a cal y canto; la vida entera se había trasladado a los puestos del Festival.

Elias confiaba en que la panadería contara con alguna carpa exterior sirviendo cafés, pero temía llegar tarde a su cita con Margot.

El sol apenas despuntaba sobre las cumbres, tiñendo las fachadas con un reflejo cobrizo.

Al pasar frente a Cinnamon tenía la punta de la nariz enrojecida por el llanto y las pestañas apelmazadas, y negó despacio con la cabeza.

—No —sorbió por la nariz.

—Entonces, ¿qué diablos pasa? ¿Quién te ha hecho esto?

Ella dejó caer de nuevo el rostro sobre sus rodillas y emitió un sollozo tan desolado que a Elias se le encogió el corazón. Le arrebató el aire de los pulmones. Lo destrozó por dentro.

¿Cómo había sido tan rematadamente estúpido como para pasar toda una semana distanciado? ¿Por qué permitía que la sombra de Clara continuara dinamitando su presente? Le gustaba el Festival. Le gustaba su pueblo.

Y le importaba con locura la mujer que tenía enfrente, vistiendo unos desaliñados pantalones de pijama y un cárdigan raído.

—Margot —pronunció con una firmeza tersa y controlada. Necesitaba conocer el origen del problema para atajarlo de raíz—. Mírame a los ojos.

Ella exhaló un suspiro trémulo y enderezó la cabeza.

Elias no pudo contenerse. Le cuencó el rostro con delicadeza, arrastrando las palmas por sus pómulos para secarle el rastro salado con los pulgares. Margot cerró los ojos un instante ante el contacto.

—Explícame qué sucede. Por favor, Margot. ¿Hay algo en lo que pueda intervenir? O tal vez no, pero... déjame permanecer aquí a tu lado. Sé que metí la pata hasta el fondo el otro día en el estudio.

Ella abrió los ojos, parpadeando con sorpresa.

—No se trata de eso.

—Menos mal. —Elias le acarició la mandíbula una vez más antes de dejar caer las manos, adoptando una postura de escucha activa sobre los talones.

Margot se frotó los ojos con el dorso de la manga y apartó los mechones rebeldes.

—Es una tontería, en el fondo.

—Lo dudo enormemente.

Ella le regaló una sonrisa triste, inundada de humedad.

—Simplemente hoy todo parece torcerse a la vez.

Y es precisamente el día del Festival. Sé lo importante que es para la comunidad y pretendía que el negocio marchara a la perfección.

—Tomó aire con fuerza—. Me estoy esforzando, ¿sabes?

Para que este lugar funcione. —Señaló vagamente el contorno de la panadería y, de forma implícita, el espacio compartido entre ambos, como si él supusiera otra variable inestable en su ecuación vital, y Elias aborreció esa sensación.

—Lo estás logrando. Estás haciendo un trabajo impecable al frente del local, Margot.

Ella se encogió de hombros, abatida.

—Hoy es un caos absoluto.

—Cuéntame los detalles. ¿Qué ha fallado?

—Crystal y yo íbamos a cubrir el puesto de la feria durante la primera mitad de la jornada, hasta que me tocara incorporarme al jurado del concurso; luego Dustin relevaría el turno.

Pero el hijo pequeño de Crystal se pasó la noche vomitando, así que ha llamado cancelando su asistencia, y Dustin no puede incorporarse hasta mediodía.

Para colmo, intento localizar a Edith por teléfono y no da señales de vida.

—Emitió un suspiro tembloroso, aunque al menos el llanto había cesado—.

Empiezo a creer que la comunidad entera me repudia.

—Nadie en su sano juicio podría repudiarte.

Margot arqueó una ceja, desafiándolo con una chispa de humor socarrón.

—Permíteme dudarlo.

—Me encargaré de echarte una mano en el puesto durante toda la mañana.

—¿De verdad?

—Por supuesto. Con la única condición de que me garantices café ilimitado y gratis.

Ella soltó una risita ahogada.

—Eso está por verse.

—Y en cuanto concluya el evento oficial de hoy, vamos a investigar a fondo quiénes son los graciosos que se dedican a sabotearte las instalaciones. Te doy mi palabra. ¿Trato hecho?

Margot volvió a sorber por la nariz, pero la comisura de sus labios se estiró en una mueca genuina.

—Trato hecho. Gracias, Elias.

Podría haberse zanjado la conversación en ese punto, pero Elias aún arrastraba el peso de su propia ineptitud reciente.

—Lamento lo ocurrido la otra noche.

—No tienes que disculparte por nada. Fue un pacto mutuo. Una iniciativa mía, además.

—Actué como un cobarde en ese momento. —Se inclinó hacia ella—. Ya es hora de dejar de permitir que los fantasmas del pasado marquen mi agenda. Mi intención es pasar página de verdad.

Margot asintió despacio, acortando la distancia corporal. Elias le volvió a tomar el rostro con las manos.

—Ya no se trata de lo que ocurrió antes. Es mi maldito orgullo el que quedó herido. Y no pienso estropear lo que tenemos entre manos, Margot.

—Podemos ir avanzando paso a paso —sugirió ella con voz suave, aunque Elias abrió la boca para rebatir la prudencia antes de que ella rematara con una sonrisa traviesa—: Aunque la próxima vez, te ruego que no me expulses disparada a la otra punta del estudio.

Elias soltó una carcajada ronca, liberando la tensión acumulada.

—Mil disculpas por eso.

—Te lo perdono. —El susurro apenas rozó sus labios antes de que Margot sellara la distancia con un movimiento decidido.

El nudo invisible que había constreñido el pecho de Elias durante toda la semana se deshizo lentamente al compás del roce de sus bocas, de la lengua de ella explorando su territorio y de la ligera presión de sus dientes contra su labio inferior.

El mundo exterior dejó de existir; el tiempo se suspendió hasta que Margot se apartó con delicadeza, apoyando la frente contra la suya.

—El Festival nos aguarda —murmuró ella, con los oscuros ojos brillantes de emoción.

Tenían que ponerse en marcha, pero Elias se juró a sí mismo que nadie volvería a interrumpirlos en su próxima tregua a solas. Nadie acumulaba tantos besos pendientes sin correr el riesgo de perder definitivamente la cordura.