CAPÍTULO 25

Margot había trabajado durante siete años en el exigente, a veces despiadado y siempre vertiginoso mundo de las finanzas en Manhattan, pero nada de aquello la había preparado mentalmente para el concurso de disfraces del Festival de la Hoja Caída de Cedar Creek.

Elias se sentaba a su lado en la mesa del jurado, luciendo una expresión de sombría y estoica determinación.

Ella le propinó un codazo travieso en la costilla.

—¿No se supone que esto era una distracción divertida? —susurró, aunque a estas alturas ella misma empezaba a cuestionarlo seriamente.

—¿Según quién?

Elias ya había intervenido para disuadir una pelea casi a puñetazos entre dos madres ataviadas con ropa deportiva, cada una convencida de que su pequeño zombi merecía la máxima puntuación por aterrorizar al vecindario.

Su camisa de franela mostraba un desgarrón en el bolsillo del pecho, recuerdo de cuando una participante enérgicamente disfrazada de bruja del oeste lo había manoteado al descender del estrado.

Aquel incidente había venido precedido por una disputa técnica sobre cuál era la versión cinematográfica legítima de Batman, y culminó en un conato de motín cuando Sadie y Chloe subieron al escenario emulando la portada de una de sus novelas románticas de suspense favoritas.

Sus indumentarias fueron catalogadas por el público más tradicional como «excesivamente explícitas» para un evento familiar, lo que desató una encendida defensa de los derechos de expresión por parte de Chloe y un discurso pedagógico de Sadie sobre la importancia de una educación afectivo—sexual abierta y normalizada.

Había sido una jornada de lo más completa.

Pero por fin vislumbraban la recta final.

Sobre el tablado de madera que se erguía frente a ellos aguardaban los últimos finalistas: un niño disfrazado de abejorro gigantesco que parecía al borde de un colapso térmico bajo el peluche; una Miércoles Addams formidable, cuya caracterización resultaba aún más turbadora al ser interpretada por un hombre corpulento de cuarenta y cinco años; y la indiscutible favorita de Margot, la teniente de alcalde Mindy, emulando con absoluta precisión al alcalde Harrison, corbata espantosa incluida, acompañada por una nube de diálogo en cartulina blanca que flotaba sobre su cabeza con un lema indescifrable.

Un séquito de brujas trasnochadas, stormtroopers galácticos, cachorros caninos con cuernos de reno y el reparto al completo de El mago de Oz aguardaban a un lado sobre la hierba, eliminados en la criba anterior.

Margot podía percibir las miradas cargadas de rencor de varios perdedores frustrados.

A esas alturas de la tarde, temía seriamente de qué serían capaces.

Esther se sentaba al otro lado de Margot, ejerciendo de tercera jueza. Por lo visto, ocupaba ese puesto cada año y se tomaba su cargo con una seriedad cuasi militar.

—Una abeja se alzó con el primer puesto hace tres ediciones —masculló Esther en voz baja, inclinándose hacia sus colegas de mesa.

Elias, flanqueándola de cerca, exhaló un suspiro de agotamiento.

—¿A alguien le importa ese dato histórico? —preguntó Margot.

—¡Por supuesto que sí, querida! —Esther la miró con los ojos muy abiertos, ofendida por la ligereza—. Los vecinos no tolerarían que una abeja monopolizase el palmarés histórico de la localidad. —Esther procedía de Virginia, y su acento sureño afloraba con más fuerza cada vez que se ponía solemne.

—Ah... claro. Por supuesto.

Esther volvió a clavar los ojos en los finalistas, escrutándolos como si esperase que alguno revelara de forma milagrosa una seña de identidad incontestable.

—Bueno, yo opino que el participante disfrazado de Miércoles ha puesto un empeño encomiable —apuntó Margot.

Esther resopló con desdén.

—Aquí no valoramos el esfuerzo, muchacha. Se premia la excelencia estética del disfraz. De forma objetiva.

Objetivamente hablando. Naturalmente.

Margot juraría que escuchó a Elias gemir en silencio a su lado. El hombre parecía hundirse progresivamente en el asiento, deseando que la tierra se abriera y lo tragase de inmediato.

—Entonces, el vencedor indiscutible debería ser... —titubeó Margot, confiando en que Esther dictase la sentencia definitiva.

Y Esther estaba más que dispuesta a complacerla.

—Mindy caracterizada como el alcalde. Indudablemente.

Margot esbozó una sonrisa aliviada.

—Sí. Desde luego. Conforme.

—Elias, ¿tienes algo que añadir al veredicto? —Esther se inclinó hacia delante, cruzándose por delante de Margot.

Él negó con la cabeza con tanta brusquedad que Margot temió que se le desprendiera la cervical.

—En absoluto. Has vuelto a acert, Esther. Que gane Mindy.

Esther sonrió complacida.

—Magnífico. Procederé a notificarlo a la organización.

—Espero que se den prisa —le susurró Margot a Elias en un hilo de voz—. Tengo la impresión de que el abejorro gigante está a punto de perder los nervios.

Elias echó un vistazo hacia el estrado, donde la pequeña abeja efectivamente zapateaba con impaciencia, y luego hacia donde Esther parlamentaba con los organizadores.

El alcalde Harrison negaba con la cabeza, discrepando ostensiblemente sobre el fallo.

Esther se giró de nuevo hacia la mesa de los jueces y les hizo señas imperativas para que se acercasen.

—Ay, no. ¿Acaso toca deliberar de nuevo? ¿Existe alguna ordenanza municipal que prohíba imitar a cargos institucionales en activo? —murmuró Margot. Rogaba para sus adentros no tener que contemplar ni un segundo más a ningún vecino disfrazado.

—Al infierno con las ordenanzas —gruñó Elias levantándose de un salto de la mesa—. Mindy se lleva el primer puesto; el abejorro, el segundo; y la versión de Miércoles, el tercero. Pasad a recoger los vales de rosquillas gratis y desalojad el escenario inmediatamente.

Un murmullo de indignación se mezcló con aplausos moderados y, si los oídos no la engañaban, algunos abucheos rotundos procedentes del fondo de la plaza. Mindy alzó el brazo en señal de triunfo silencioso, mientras el atribulado abejorro salía disparado en dirección a los aseos públicos.

—No exagerabas un pelo —suspiró Margot con alivio—. Esto es de una intensidad insólita. Tenía la frente perlada de sudor.

Elias le dedicó una sonrisa llena de simpatía y disculpa.

—Ya te avisé; Cedar Creek puede resultar apabullante en ocasiones.

Margot entrelazó sus dedos con los de él, y la sonrisa de Elias se ensanchó al instante.

—Me gusta.

—¿Qué te parecería si nos adentramos en la casa del terror del parque de bomberos? —propuso él con una chispa de travesura en la mirada mientras el sol comenzaba a ocultarse tras las copas de los abetos.

Un escalofrío delicioso recorrió la espalda de Margot.

—Nada puede resultar más aterrador que estas gradas. —Margot señaló sutilmente hacia donde algunos de los concursantes derrotados merodeaban con expresiones amenazantes. No le habría extraído lo más mínimo que portasen horcas ocultas.

Elias soltó una carcajada cálida.

—Ven conmigo.

La guio a través del bullicio, manteniéndola pegada a su costado mientras cruzaban el recinto del festival.

De hecho, Elias la conservó ajustada a su flanco incluso al pasar junto a Chloe y su familia; la bibliotecaria apenas tuvo tiempo de arquear las cejas con estupefacción antes de que Margot le devolviera el saludo con la mano.

Continuó aferrándola cuando saludaron brevemente a Noah —cuyo semblante socarrón se ensanchó hasta dedicarle un guiño ostensible a Margot—, y no soltó su mano ni al cruzar por delante de la pastelería para saludar a Sadie y a su ayudante.

Incluso se detuvo a besarle la mejilla fugazmente mientras guardaban fila a la espera de que Linda y su compañera les abrieran las puertas del parque de bomberos reconvertido en atracción macabra.

Y, con cada diminuto detalle, con cada mirada de complicidad de los conocidos que los cruzaban, gran parte de las dudas, el vértigo y las inseguridades que atenazaban el pecho de Margot se fueron desvaneciendo. Aquel entorno representaba ya su hogar, su red de apoyo, sus clientes diarios.

Su Elias.

Disfrutaba de su compañía.

Anhelaba permanecer a su lado, sumergirse en esa dinámica y exprimir cada segundo de aquel día perfecto todo el tiempo que le fuera permitido.

—¿Hasta qué punto debo asustarme? —preguntó Margot en el momento en que cruzaron el umbral decorado con falsas telarañas plásticas.

Elias le apretó los dedos con firmeza.

—Bueno, los scouts locales organizan esto cada año. Se lo toman como si les fuera la vida en ello... —Elias ni siquiera había concluido la frase cuando un payaso desquijarado saltó de la oscuridad profiriendo un alarido.

Margot chilló y se refugió de inmediato, enterrando el rostro contra el hombro de Elias. El payaso soltó una risita maniática y retrocedió a su rincón para preparar el susto al siguiente grupo de incautos.

—¿Te encuentras bien? —inquirió Elias, con un tono inequívocamente divertido.

—Sí. Perfectamente. En shock, pero bien —contestó ella, manteniendo la cara oculta contra su franela y con el corazón galopándole en las costillas.

Él rio con suavidad y la condujo en dirección a la siguiente esquina del laberinto. En un recoveco, una bruja infantil removía un caldero con niebla artificial; al reconocer a Elias, le dedicó una amplia sonrisa antes de recordar las pautas del guion y volver a fruncir el ceño con aspereza.

Margot ahogó una carcajada contra su pecho.

Elias la arrastró con paso firme, conservando una sonrisa luminosa en los labios a pesar de la penumbra circundante.

Avanzaron por los pasillos laberínticos, con Margot aferrada a su mano como a un salvavidas.

Hablando con franqueza, tras el sobresalto inicial del payaso se encontraba de lo más estable, pero cualquier coartada para acortar la distancia física con Elias le parecía excelente.

Quizá ya no estuvieran obligados a disimular en la calle, pero sustraerse de las miradas curiosas del pueblo durante unos minutos poseía un atractivo irresistible.

Sobre todo cuando Elias la condujo con suavidad hacia un recoveco apartado y su boca encontró la de ella en la oscuridad.

—Hola —murmuró ella sobre sus labios.

—Hola. —Su voz sonó grave y baja—. ¿Lo estás pasando bien en el festival? —inquirió, mordisqueándole con suavidad el labio inferior.

—Mucho. —Las manos de Elias se deslizaron de inmediato hacia sus caderas, ajustándola con firmeza contra su cuerpo—. Y todavía mejor ahora.

Ella suspiró con un hilo de voz, como si hubieran corrido una maratón en lugar de caminar por una atracción vecinal.

Elias emitió un gemido sordo y le acarició la nuca. Margot jadeó en el momento en que él rozó con los dientes la piel sensible de su cuello.

—¡Eh! ¿Quién anda por ahí? ¡Os avisé, chavales... !

Un haz de luz cegadora de una linterna apuntó directamente a los ojos de Margot, paralizándolos a ambos al instante. Las manos de Elias continuaban aferradas a su cintura y una de las piernas de Margot se hallaba ya enredada de forma instintiva en su cadera.

—¿Elias?

Él soltó una exhalación frustrada y se apartó un poco, aunque Margot supo que, de haber mediado suficiente iluminación, habría descubierto las mejillas de Elias teñidas de un rojo escarlata.

A diferencia de ocasiones anteriores, esta vez no hizo ademán de soltarla; se limitó a entrelazar sus dedos con los de ella y alzar la vista hacia la linterna de Linda.

La mujer soltó una carcajada encantada.

—Pensé que se trataba de esos malditos adolescentes otra vez.

Ya he pillado a tres parejas acarameladas en este mismo rincón.

Supongo que para el próximo año tendré que programar una sección de sustos más severa.

—Y sin más preámbulos, dio media vuelta riendo entre dientes y reanudó su ronda a través del laberinto.

Elias se pasó una mano por la cara, abrumado.

—Lo lamento. No pretendía...

—Vámonos a mi apartamento.

—Desde luego no es el entorno más adecuado, yo solo quería... Espera, ¿cómo has dicho?

—Vámonos de aquí. Sin interrupciones de ningún tipo —sentenció ella.

Los ojos de Elias se abrieron de par en par antes de aproximar los labios a su oído. Su aliento cálido le acarició la piel, provocando que Margot se inclinara aún más hacia su órbita.

—Hecho. Solo tú y yo. —Un gemido hondo y ronco retumbó en su pecho—. A menos que prefieras quedarte a ver el encendido de la hoguera principal...

—Ni lo sueñes. —Elias la agarró de la mano con decisión y echaron a correr a través de los metros restantes de la casa encantada, dejando atrás a un actor con hacha de goma espuma y a un jinete sin cabeza completamente desconcertados ante su huida.