CAPÍTULO 21

Elias estaba limpiando el cercado de las cabras cuando Noah apareció por el camino de entrada a la granja.

Sobre el papel, contaba con personal contratado para esa clase de labores de mantenimiento, pero todos se encontraban ocupados apurando la recolección de las últimas manzanas de la temporada y reuniendo las calabazas rezagadas del campo posterior.

Además, Elias sentía la necesidad de mortificarse un poco tras su torpe actuación de la noche anterior. Prácticamente había apartado a Margot de su lado en cuanto su tío llamó a la puerta del estudio.

Había herido sus sentimientos, y la evidencia le dolía en el pecho. Por supuesto que los había lastimado. A nadie le agrada ser tratado como si su presencia resultase una vergüenza pública.

Por mucho que al principio Margot hubiera aceptado la premisa de mantener lo suyo en la estricta clandestinidad, las circunstancias habían cambiado. Y ahora Elias se enfrentaba a una disyuntiva inevitable: ¿valía la pena exponerse y hacerlo público?

¿Merecía la pena arriesgarse a fracasar otra vez, de manera estrepitosa, frente a todo el valle?

¿Valía la pena Margot?

Por esa precisa razón se encontraba paleando estiércol de cabra, buscando un castigo físico que le permitiera despejar la cabeza. ¿Quién necesitaba técnicas de meditación cuando había una cuadra que limpiar?

Noah se acercó al perímetro de la valla y se recostó sobre la madera, apoyando los antebrazos en el travesaño superior, momento que Tango y Cash aprovecharon para mordisquear con disimulo las mangas de su camisa.

—Oye, ¿no se supone que eres el capataz de todo esto? ¿Es que tu abuelo todavía te obliga a limpiar las inmundicias de los animales?

—Técnicamente, estos animales no forman parte de la línea de producción comercial —gruñó Elias sin levantar la vista, arrojando una brazada de heno fresco al interior.

—Claro, olvidaba que son tus pequeños retoños consentidos. —Noah le rascó el lomo a la vieja cabra, que emitió un balido ambiguo, mitad contento, mitad quejumbroso.

—¿Qué haces por aquí?

—Yo también me alegro de verte, viejo amigo —respondió Noah con una sonrisa despreocupada.

—Mira, solo porque tu temporada en el puerto haya terminado no significa que el resto de los mortales dispongamos de tiempo libre para parlotear tonterías.

Noah había heredado la flota de pesca familiar, se había instalado en Cedar Creek hacía unos años y regentaba una empresa de excursiones náuticas.

Sin embargo, en aquella época del año, los trayectos escaseaban.

Solía trabajar como barman durante el invierno para equilibrar las cuentas, aunque, a ojos de Elias, Noah se tomaba la existencia con una filosofía peligrosamente relajada hasta que regresaban los meses estivales.

—He venido a cerciorarme de que sigues con pulso.

—¿A vigilarme?

—Exacto. A ver cómo respiras. No he sabido nada de ti desde la noche de las trivia en el pub, cuando saliste huyendo antes del concurso de baile, y desde entonces has estado ilocalizable.

—He tenido asuntos que atender.

—Ya, la recogida de la cosecha y esas cosas. Pero podrías contestar a los mensajes. Temí que te hubieras deshidratado o algo peor.

—No me he deshidratado. —La realidad era que no le apetecía interactuar con el mundo. No cuando tenía la cabeza saturada de imágenes de Margot y de dudas sobre cómo reconducir la situación.

—¿Qué tal le va a Margot? —soltó Noah de repente, como si le leyera los pensamientos. Maldito cotilla astuto.

—¿Y yo qué sé?

Noah le dedicó una sonrisa cargada de segundas intenciones.

—Tenía entendido que al menos manteníais una relación cordial de vecinos.

«Reloj de vecindad». ¿Por qué demonios sonaba a derrota escuchar esa clase de eufemismos?

—Cordial, por supuesto. A propósito de relaciones cordiales, me fijé en cómo no parabas de mirar a Chloe la otra noche.

Las mejillas del pelirrojo se encendieron instantáneamente a juego con su cabello.

—No sé de qué estás hablando. —Elias cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó contra el poste de madera.

—No encaja en absoluto con el tipo de chicas con las que sueles salir.

—¿Y eso qué supone exactamente?

—Chloe es brillante, letrada...

Noah frunció el ceño con fingida ofensa.

—¡Yo salgo con chicas inteligentes!

Elias arqueó una ceja con escepticismo.

—A ver, recuerda: ¿cuál fue el último libro que leíste por iniciativa propia?

—¡No lo sé! ¿Acaso poseer un carné de biblioteca es un requisito indispensable para invitar a alguien a tomar algo?

—Regenta una librería de viejo. La literatura es el eje de su vida. Y, por si no te habías dado cuenta, ya se nota a leguas que te interesa.

—Quizá lo que necesite sea enseñarle otras formas de diversión menos sedentarias —bromeó Noah moviendo las cejas de manera sugerente, y Elias sintió un impulso repentino de propinarle un puñetazo en la mandíbula.

Entrecerró los ojos, sintiendo cómo una fibra instintiva y protectora se activaba en su interior.

—A Chloe no le interesan esa clase de distracciones vacías.

—¿Ah, no?

—Mantente alejado de ella, Noah. Lo único que conseguirás es romperle el esquema emocional.

—Elias conocía de sobra el historial sentimental de su amigo.

Ninguno de sus romances superaba las dos semanas de duración cuando soplaba el viento del norte.

La perspectiva de ver a la reservada y culta Chloe involucrada en una dinámica así disparaba todas sus alarmas protectoras.

No es que fuera su hermana, pero tras años de convivencia en el valle, la amistad adquiría la solidez de los lazos familiares—.

—¿Quién te asegura que no va a ser a mí a quien le rompan el esquema?

—Noah esbozó una mueca socarrona, con el sol reflejándose en su melena cobriza.

Las pecas de su rostro le conferían un aire casi juvenil e inocente, hasta que flexionó el antebrazo sobre la valla, dejando al descubierto el tatuaje de una sirena marinera que parecía cobrar vida con el movimiento.

Elias bufó y le propinó una patada disimulada a una piedra en el suelo. ¿Qué demonios estaba haciendo?

Lo absurdo del careo lo golpeó de repente.

Estaba preocupado por las dinámicas afectivas de sus allegados, temiendo que se estrellaran contra la realidad.

Además, estaba actuando como un entrometido redomado, exactamente igual que el resto de los vecinos del pueblo.

Quizá debiera afiliarse formalmente al club de lectura de una vez.

De pronto, comprendió que el escrutinio de los lugareños hacia su pasado con Clara no respondía a una malicia colectiva, sino a un genuino interés comunitario.

Quizá él mismo hubiera estado encadenado a una autocompasión ermitaña durante un año entero sin más coartada que su propio orgullo herido, y ahora corría el peligro de arruinar una oportunidad magnífica con Margot por pura y llana cobardía.

Mierda. Esa conclusión dolía más que cualquier reproche externo. Mucho peor que mantenerse enfadado con el mundo.

Elias exhaló un suspiro resignado, deseando poder borrar de un zarpazo la revelación que acababa de asaltarle.

—Sí, lo que digas. Haz lo que te parezca.

—Entonces, ¿tengo luz verde? —preguntó Noah con una sonrisa pícara.

—No necesitas la bendición de nadie. Chloe es mayor de edad.

Noah asintió con suficiencia, y Elias ya era capaz de adivinar los planes que su mente avispada estaba tramando. Pero las ocurrencias amorosas de Noah no eran de su incumbencia.

Soltó el rastrillo y se pasó una manga por la frente, retirando el sudor. La tarde avanzaba hacia un crepúsculo gélido, pero el esfuerzo físico bajo el sol seguía haciendo mella. Noah lo observaba desde la linde, expectante.

Desconocía si era la paciencia inusual de su amigo, el peso de su propia revelación sobre la atención comunitaria, o el cansancio acumulado tras días de rumiar en solitario, pero Elias sintió la urgencia imperiosa de romper una regla sagrada de su carácter.

Necesitaba hablar. Poner en palabras sus propios dilemas. En voz alta.

Inhaló aire con profundidad. Noah arqueó las cejas con interés.

—Creo que estoy a punto de estropearlo todo con Margot.

Una sonrisa lenta se deslizó por el rostro de su amigo, como si llevase media hora aguardando esa confesión.

—Me da la impresión de que semejante revelación requiere un trago de cerveza fría.

—Desde luego que sí —masculló Elias, experimentando un ramalazo de arrepentimiento por haber abierto la boca.

Noah lo siguió hacia el interior de la masía, atravesando el pasillo sombrío hasta dar con la amplia cocina de su abuela.

Elias extrajo dos botellas del frigorífico y le tendió una a su colega.

Buscó un abridor en el cajón de los utensilios, pero Noah ni se molestó en esperar; destapó el botellín haciendo palanca con el borde metálico de la encimera.

—Como te vea la abuela usar las superficies de cuarzo para eso, te arranca las manos —advirtió Elias.

Noah sonrió impertérrito.

—Helena me adora.

—Adora mucho más su mobiliario de diseño.

Noah soltó una carcajada y se desplomó en una de las sillas del comedor. Elias prefirió mantenerse de pie, apoyado contra la madera, con los nervios a flor de piel.

—A ver, explícate. ¿Qué ha ocurrido entre la panadera y tú? —inquisidora, Noah dio un trago largo a la bebida.

Elias imitó el gesto para ganar tiempo.

—Hemos estado... en fin, saliendo de incógnito. Supongo. El caso es que la he pifiado. Sus sentimientos se han visto afectados.

Los ojos de Noah se abrieron con sorpresa.

—Vaya. ¿Era ese el motivo por el que salisteis disparados del pub la otra noche? ¿Para poder...?

—Para nada —cortó Elias en seco, aunque era exactamente lo que habían hecho—. Solo queríamos mantenerlo al margen del radar. Estaba harto de que medio municipio opinara sobre mi vida privada.

Noah asintió con comprensión. Él se había ausentado durante el episodio del alumbrado navideño, aunque Elias albergaba la certeza de que conocía cada detalle del chisme.

No cabía duda de que estaba al corriente de la repentina huida de Clara.

Cuando en su día le preguntó al respecto, Elias se limitó a murmurar un tópico sobre incompatibilidades, pero no le sorprendería que existieran minutas completas de aquel suceso en el archivo municipal.

—La gente por aquí es peculiar contigo. Personalmente, sigo sin comprender el motivo.

—Ya. En fin, no me apetecía que lo de Margot se convirtiera en pasto de las tertulias matutinas, pero empiezo a percibir que a ella le resulta incómodo. Esa dinámica clandestina. No lo sé... —Se frotó la barbilla con frustración, sintiéndose un completo inútil en asuntos de alcurnia emocional.

Noah frunció el ceño con gesto analítico.

—Pues la solución parece obvia: sácala a la luz.

Al ver la expresión de pánico sordo que cruzó el rostro de Elias, añadió de inmediato:

—No hablo de organizar un banquete oficial con pregonero. Me refiero a lo básico: salir con ella a la luz del día, como hace cualquier pareja normal.

Aceptar la idea de actuar con naturalidad no parecía una mala premisa sobre el papel. Pero el problema real residía en otro estrato más profundo.

—¿Qué opinabas de Lucy en su momento? —soltó Elias sin premeditación.

Noah se detuvo, con el botellín detenido a milímetros de los labios, sopesando la pregunta.

—Era atractiva. Simpática en las distancias cortas. Pero desprendía una vibración muy clara de «viaje místico de autodescubrimiento».

—¿Qué demonios significa eso?

Su amigo se encogió de hombros con desparpajo.

—Como si tratara de huir de su propia realidad al recalar aquí. Como si confiara en encontrarse a sí misma bajo la advocación de las montañas y los árboles.

Todas las advertencias que Margot le había deslizado sobre su necesidad de resetear su existencia, de buscar un refugio perfecto, resonaron de golpe en su cabeza. Ella también estaba huyendo de un pasado corporativo asfixiante, ¿verdad?

—¿Y qué percepción tienes de Margot? —inquirió Elias, temiendo la respuesta como si se tratara de una sentencia médica.

La sonrisa de Noah se amplió.

—Bueno, me cae extraordinariamente bien desde que nos venció en el trivial con soltura. Tiene chispa. Afronta los contratiempos con resiliencia.

Las secuencias de los últimos días asaltaron a Elias: Margot persiguiendo una carpa desbocada bajo el aguacero, saboreando el café con una sonrisa, discutiendo con el comité o integrándose con los vecinos. ¿Acaso Lucy había manifestado alguna vez esa capacidad de mimetizarse con el entorno?

¿Lograría dejar de compararlas algún día?

Elias dio un trago largo a la cerveza.

—Mira, colega: si el fondo de tu miedo es que Margot termine haciendo las maletas, te aseguro que no lo veo próximo.

Hablando desde la experiencia empírica de quien frecuenta relaciones fugaces de temporada, esa es mi conclusión experta —sentenció Noah, vaciando el envase—.

En fin, ¡la charla ha sido de lo más constructiva! Deberíamos repetirlo más asiduamente.

—No cuentes con ello.

Noah le palmeó el hombro con afecto.

—Ya lo iremos viendo.

Elias suspiró profundamente, escuchando los pasos de su amigo alejarse por el pasillo y resonar en la puerta principal antes de despedirse a voces.

—¡Nos vemos! —gritó Noah desde fuera.

—Hasta luego.

Elias permaneció apoyado contra la encimera, rumiando la charla durante tanto tiempo que la luz solar se extinguió por completo tras la línea de los abetos.

Los ruidos de la granja fueron diluyéndose paulatinamente: el motor lejano de una maquinaria agrícola, el eco de los operarios marchándose a sus hogares, el balido ronco de las cabras reclamando el pienso nocturno.

Debía preparar una cena rápida para Helena y Sylvan, que no tardaría en regresar del campo.

Disfrutaba de aquella quietud laboriosa al concluir la jornada.

Cuando por fin se movió, su mente había alcanzado una única resolución coherente. Carecía de un manual de instrucciones para lo que estaba haciendo, pero albergaba la certeza absoluta de que Margot merecía la apuesta.

Solo cruzaba los dedos para no haber arruinado las cosas de manera definitiva.