CAPÍTULO 18

Por segunda noche consecutiva, Elias se vio arrastrado al núcleo urbano en contra de su voluntad.

Le correspondía a su abuelo Sylvan acudir a la asamblea municipal, pero se había lastimado un gemelo en su habitual paseo matutino y había enviado a su sobrino en su lugar.

Elias confiaba en poder limitarse a confirmar formalmente el volumen de producción de manzanas y calabazas destinado al Festival de la Hoja Caída —un trámite que perfectamente podría haberse resuelto mediante un correo electrónico, de no ser porque el alcalde Harrison insistía en mantener el ritual presencial— para después largarse a casa.

Sin embargo, en Cedar Creek las cosas jamás funcionaban de ese modo.

—¡Guarden silencio, por favor! —clamó Russell desde la tarima—. Solo bromeaba, amigos —apostilló con una risita amable—. Pero si pudiesen ocupar sus asientos, nos ahorraríamos unos cuantos minutos.

Los asistentes apenas prestaban atención. Todo el mundo estaba mentalmente instalado en los preparativos del Festival, el acontecimiento social más relevante del valle, solo superado por la tradicional iluminación navideña, un tema sobre el cual Elias se negaba a reflexionar.

Se instaló en la última fila, en su habitual localidad apartada.

Le pesaban los hombros y los brazos de tanto manipular cajones en el almacén.

Había sido una jornada extenuante tras una noche de insomnio absoluto.

No lograba apartar a Margot de su cabeza, ni los recuerdos de lo que había sucedido en el callejón, ni las ganas irrefrenables de haber ido mucho más allá.

¿Debería haberla besado de nuevo? ¿Habría sido oportuno quedarse?

En el momento crítico, las dudas lo habían paralizado.

Antes de conocer a Clara, la experiencia sentimental de Elias se resumía en el equivalente a cero.

Su torpeza natural para la charla trivial nunca le había facilitado las cosas en el terreno amoroso.

Por eso creyó que Clara era diferente, al menos al principio; a ella parecía no importarle su carácter taciturno.

Hasta que dejó de importarle.

Hasta que concluyó que él y su vida rural eran radicalmente insuficientes.

Aquel rechazo le dolió con especial virulencia porque él se había convencido de haber hallado a alguien capaz de comprenderlo. Aquello demostró cuán poco entendía el funcionamiento de las relaciones. De modo que, cuando Margot se replegó la noche anterior, Elias juró no dar un solo paso en falso.

Estiró los brazos hacia delante, entrelazó los dedos e hizo crujir los nudillos con fuerza. Al reparar en la tensión de sus propios antebrazos, recordó de inmediato el comentario que Margot le había soltado en el bar, y el calor le ascendió de inmediato por el cuello.

A ese pensamiento le sucedieron otros mucho más peligrosos: el sabor de sus labios (dulce y embriagador), el contacto de su cuerpo y el recuerdo de su cintura amoldada a la suya.

Dejó caer las manos sobre las rodillas e intentó concentrarse mentalmente en las clases de gimnasia acuática de su abuelo para evitar la bochornosa evidencia de su estado físico.

El infalible Elias, saboteando los eventos comunitarios con sus frustrados romances y sus reacciones corporales inoportunas.

Suspiró, pasándose la mano por la barba con la esperanza de que la asamblea terminara de una vez. No obstante, dado que el alcalde ni siquiera había logrado que el auditorio guardase silencio, sus expectativas de huida eran escasas.

—¡Vaya, miren quién decidió aparecer! ¡Dos reuniones seguidas! —Sadie interrumpió su monólogo interno plantándose a su espalda para propinarle un beso en la mejilla.

Chloe la seguía de cerca y se dejó caer en la silla contigua. Y, como por obra de un designio destinado a someterlo a tortura psicológica, Margot apareció un instante después, apresurándose a ocupar el asiento libre junto a él.

—¿Llegamos con retraso? —murmuró ella en voz baja, acomodándose a su lado.

—Tranquila. Aún no ha empezado nada —respondió él, esforzándose deliberadamente por no mirarla a los ojos.

¿Cómo demonios se suponía que debía comportarse con naturalidad, sentado a un palmo de distancia, cuando su única ambición era volver a besarla?

Resultaba evidente que una relación clandestina duplicaba con creces el nivel de estrés de una pública.

—¿Qué haces por aquí? —le preguntó Sadie, comenzando a desenrollar una bufanda larguísima—. ¿No le tocaba venir a Sylvan?

—Se ha contracturado una pierna.

Sadie frunció el ceño.

—¿Está bien?

—Sí. Solo un poco dolorido.

—Así que hoy volvemos a tener el privilegio de disfrutar de tu compañía —canturreó su amiga, instalándose en la fila delantera.

—Eso parece.

—Bueno, me alegra que hayas venido —dijo Margot. En ese preciso instante, Elias cometió el error táctico de volverse hacia ella.

La miró. Ella le sonreía con esos ojos oscuros e intensos, y un rubor paulatino comenzó a teñirle las mejillas. Él se quedó atrapado en esa expresión, incapaz de desviar la mirada.

Hasta que Sadie chasqueó los dedos a escasos centímetros de su nariz.

—¿Os encontráis bien por aquí atrás? —inquirió con una ceja arqueada.

—Todo va perfectamente —se apresuró a contestar Margot al mismo tiempo que Elias mascullaba un sordo «Sí».

—¿Te ha contado Margot lo del allanamiento? —soltó Chloe de repente.

—¿Qué allanamiento?

—Más bien fue una intrusión menor —matizó Margot, intentando restarle importancia con una sonrisa conciliadora, pero Elias sintió que la sangre se le helaba en las venas.

—Chloe vio el cartón tapando el cristal esta mañana cuando fue a por café y no me quedó más remedio que confesárselo.

—A ver, ¿de qué demonios está hablando? —Su voz sonó mucho más áspera de lo pretendido, dirigida a nadie en particular.

—Cálmate, vaquero —lo censuró Sadie con tono burlón, aunque Elias no estaba para bromas.

Margot había ocultado un episodio grave la noche anterior, y él se había tragado la excusa de los mapaches. Había estado en peligro real.

—¿Por qué no me dijiste nada? —exigió saber, inclinándose hacia ella.

—Yo... bueno...

—¿Y por qué demonios iba a decírselo precisamente a él? —intervino Chloe con inocencia fingida, aunque la sonrisa picara la delataba—. Podría haberme llamado a mí.

Elias la fulminó con la mirada.

—¿Y qué habrías hecho tú?

—¡Lo mismo que él! Llamar a la policía.

Cierto. ¿Por qué Margot no había llamado a las autoridades?

No le dio tiempo a indagar más, pues el silbido agudo de la teniente de alcalde Mindy cortó el murmullo general del salón.

—Demos comienzo a la sesión —anunció con la severidad de una directora de internado.

Elias se retorció en el asiento. Cuanto antes arrancase el orden del día, antes concluiría el suplicio, aunque necesitaba respuestas urgentes.

—¿Por qué me ocultaste lo de la ventana? —susurró, rozando prácticamente con los labios el lóbulo de su oreja. Hoy desprendía un sutil rastro a grano tostado y pan recién horneado.

—No quería agobiarte —susurró ella de vuelta—. Chloe está exagerando las cosas. No fue nada grave.

—Sí, pero anoche, cuando me insinuaste que...

—Elias. —La mención de su nombre, proyectada con excesiva claridad en el silencio relativo de la sala, lo devolvió de golpe a sus épocas de castigo escolar—.

Margot y tú podréis debatir más tarde sobre vuestro entusiasmo por formar parte del jurado del concurso de disfraces, puesto que ese es el punto que acabamos de someter a votación —intervino el alcalde Harrison con una sonrisa afable que ocultaba una malicia absoluta.

—Yo... Nosotros no estábamos...

—Excelente iniciativa —apuntó Margot, totalmente desubicada sobre el trasfondo de la propuesta.

El concurso de disfraces no era ninguna broma; constituía una contienda encarnizada entre los vecinos más competitivos de Cedar Creek, y las puntuaciones del jurado solían acabar en disputas vecinales.

Elias aborrecía aquel certamen y prefería dejar las calabazas decorativas montadas antes de que comenzara el desfile para escapar a tomar cerveza artesanal con Noah —un brebaje de dudosa calidad, pero preferible a mediar en una discusión entre la Señora Potts y un stormtrooper de Star Wars—.

—¡Perfecto! —zanjó el alcalde, y Elias sintió que su alma abandonaba su cuerpo. Aquello iba a ser una ratonera—. Siguiente asunto del orden del día: la tradición de la manzana flotante en barreño. ¿Diverción inofensiva o vector biológico de contagio? Pasemos al debate.

Margot le dio un leve codazo en las costillas.

—Va a ser divertido, ¿verdad? —susurró con ilusión.

Él se limitó a asentir mecánicamente, incapaz de revelarle la verdad y aterrorizado ante la perspectiva de que el alcalde decidiese asignarle tareas logísticas adicionales.

Se recostó en la silla, intentando seguir el interminable listado de ocurrencias municipales, batallando contra la tentación de ignorarlo todo para centrarse en la calidez del brazo de Margot apoyado contra el suyo, o en el modo en que ella tomaba notas rápidas en su libreta decorándolas con pequeños bocetos de calabazas en los márgenes.

¿Cómo se suponía que un hombre iba a mantener la concentración en los riesgos sanitarios de una fiesta popular cuando la mujer sentada a su lado se empeñaba en resultar tan insultantemente entrañable?

Era un hándicap intolerable.

En cuanto la asamblea se dio por concluida, Elias experimentó una urgencia imperiosa por poner distancia antes de convertirse en el siguiente punto del orden del día.

Por fortuna, Sadie salió disparada hacia la salida dispuesta a interceptar a Barrett por aparcar en su vado, seguida de cerca por Chloe, dispuesta a ejercer de mediadora o de cómplice en la trifulca.

A Elias le importaba poco el enfrentamiento, siempre y cuando consiguiese apartar a Margot de allí.

—¿Te acerco a la panadería en la furgoneta? —le propuso cuando ella se abrochaba el abrigo.

—Me encantaría.

Emprendieron el camino hacia la salida, pero apenas alcanzaron el vestíbulo cuando Mei y Jacob interceptaron su ruta con la precisión de dos agentes secretos.