CAPÍTULO 16

Era la primera noche de trivial en el pub de Sullivan, y Noah se había empeñado en que lo acompañara.

Sus palabras textuales fueron: "Venga, tío.

¡Necesito tu gran y brillante cerebro para ganar!

". A lo que Elias había replicado que su cerebro ni era brillante ni estaba por la labor de ganar, pero ahí estaba.

El motivo principal era que Noah le caía bien.

Sobre todo, apreciaba que Noah no se hubiera criado en el pueblo; le daba exactamente igual que Elias se hubiera quedado huérfano de pequeño, que no tuviera ni idea del desastre del árbol de Navidad o que tratara con absoluta normalidad su carácter reservado.

Además, hablaba tanto que Elias apenas tenía que pronunciar palabra, lo cual le resultaba comodísimo.

Dio un trago a su cerveza y estudió la sala. Estaba a rebosar, algo que no le sorprendía. A Cedar Creek le encantaban las convocatorias comunitarias; les proponías un festival, un taller o una asamblea, y respondían en masa.

Noah les había reservado una mesa alta rodeada de tres taburetes, uno para cada integrante del equipo. También había reclutado a Sadie, la anticuaria, aunque esta aún no había hecho acto de presencia.

—Oye, mira quiénes están ahí. Chloe y la nueva dueña de la panadería. ¿Cómo se llamaba? ¿Marta? ¿Miriam?

—Margot —respondió Elias, obligándose a girar el cuello con una lentitud milimétrica para mirar en esa dirección.

—Eso, Margot —asintió Noah, aunque tenía los ojos clavados en Chloe, quien se acomodaba las gafas con disimulo y desviaba la mirada hacia el otro lado.

Elias carecía de tiempo para analizar la dinámica secreta entre su amigo y la ceramista.

Estaba demasiado ocupado lidiando con el maremágnum de los últimos días.

Solo había visto a Margot de forma fugaz cada mañana durante la apertura, intentando pedir su café negro con la fingida naturalidad de un hombre que no se moría por cruzar la barra.

¿Cómo se comportaba habitualmente? ¿Qué hacía con las manos cuando hablaba? ¿Siempre gesticulaba tanto? Eran mañanas intensas, pero la sonrisa franca y los ojos oscuros de Margot compensaban el esfuerzo. Y ahora, situada a escasas mesas de distancia, se había quedado completamente paralizado.

¿Cuál era el protocolo en una situación así? Sería sumamente extraño que no se acercara a saludar, ¿verdad? ¿Por qué demonios había pensado que mantener lo suyo en la estricta clandestinidad iba a ser más sencillo que actuar con naturalidad?

Debería haberse quedado en los huertos con las cabras.

Por esa razón evitaba este tipo de contextos.

Por eso no pisaba locales nocturnos ni se enredaba en romances clandestinos (¿romances clandestinos?

, ¿besos furtivos en la oscuridad?). Era un tipo rudo, hosco y torpe con las palabras, que se manejaba mucho mejor entre animales que en el cortejo humano.

Si Clara no se le hubiera acercado directamente en aquel bar aquella noche fatídica, jamás se habría atrevido a dirigirle la palabra.

Dio otro trago a su cerveza, intentando ahogar el recuerdo amargo de Clara.

Si hubiera hecho caso a su tío, hoy podría estar saliendo por correspondencia con alguien de Oregón, de Londres o de la mismísima luna.

Alguien que no fuera la forastera magnética que se había ganado la atención de medio valle.

Atención era precisamente lo que él pretendía esquivar. Y, aun así, era incapaz de apartarse de su órbita.

—Deberíamos ir a saludar —propuso Noah, propinándole una palmada amistosa en la espalda para arrancarle de sus cavilaciones lunares.

—Eh... Prefiero cuidar la mesa. No vaya a ser que nos la roben.

—No digas tonterías. —Noah sonrió con picardía y colocó un triángulo de plástico con el número 4 sobre la madera—. Mesa asegurada. ¡Vamos, Equipo Cuatro! Deberíamos buscar un nombre más ingenioso, pero primero toca socializar.

Noah ya había bajado del taburete, arrojándole una mirada suplicante para que lo secundara. ¿Resultaba que su locuaz amigo estaba aterrorizado por hablar con Chloe? Vaya, qué giro tan interesante.

Elias apuró lo que quedaba de cerveza para armarse de valor y siguió a Noah hasta la mesa de Margot.

—Buenas noches, señoritas.

—Hola, Noah. Hola, Elias —saludó Chloe, intentando aparentar una absoluta indiferencia mientras jugueteaba con su servilleta.

—¿Preparados para perder por goleada? —preguntó Margot con una sonrisa pícara y los ojos brillantes bajo la tenue iluminación del pub.

—Vaya, Margot, pisando fuerte —se rio Noah—. Me gusta esa actitud. Pero no, vamos a arrasar.

—Ya veremos —replicó ella, cruzándose de brazos sobre el pecho.

Un segundo después, sus ojos se deslizaron hacia Elias.

—Hola —dijo él, con la voz más áspera de lo habitual.

—Hola. —La mirada de Margot descendió un instante hacia su boca, el tiempo suficiente para que una oleada de calor le recorriera las venas.

Había cambiado su atuendo de diario por una elegante blusa oscura que estilizaba su figura.

Con el calor acumulado en el local abarrotado, aquella inesperada cercanía hizo que a Elias le fallaran los circuitos del cerebro.

En su mente solo quedaba electricidad estática y el recuerdo táctil de la suavidad de su piel cuando le palpó la cintura la otra noche.

—Buenas noches a todos. —La voz de Sadie interrumpió el momento mientras dejaba caer su bolso de cuero sobre la mesa—. Hay una tensión en el ambiente que se puede cortar con cuchillo. ¿Qué os traéis?

Margot fue la primera en desviar la vista.

—Nada raro. ¡Todo bajo control! Y con muchas ganas de machacar a estos incautos.

Noah soltó una carcajada.

—Descaro absoluto. Me caes muy bien, panadera.

Margot sonreía ante el cumplido, y Elias sintió un fugaz y absurdo ramalazo de celos que se apresuró a sofocar.

—Deberíamos volver a nuestros puestos. Creo que esto está a punto de arrancar —intervino él con rigidez.

—Mucha suerte. —Noah le dedicó una sonrisa cómplice a Chloe, a quien se le notaba el nerviosismo a leguas. Elias tomó nota mental de interrogarlo al respecto más tarde, sobre todo teniendo en cuenta las teorías que su amigo defendía sobre el cortejo.

De regreso en su mesa, Sadie ya los esperaba con una bandeja improvisada.

—¿Quién quiere un bollo de canela? —canturreó—. Los he horneado esta tarde en el obrador de Margot, y creo que han quedado bastante dignos. —Depositó un pastelito ligeramente deformado frente a Elias con teatralidad—. ¡Tachán!

—Mmm... ¿Se supone que el centro debe tener ese aspecto de cráter? —preguntó Noah, provocando que Elias casi se ahogara con su propia saliva.

—Quizá requiera un par de minutos más de horno —admitió Sadie con una mueca.

—Dudo que la repostería maride bien con la cerveza —apuntó Elias con cautela, aunque añadió de inmediato—: Pero me llevaré uno a casa para el desayuno de mañana.

—¡Trato hecho! Ya me dirás qué tal la textura. Creo que me pasé con la levadura.

—Bueno, basta de análisis técnicos sobre bollería —zanjó Noah, centrando su atención en Amber, la camarera que oficiaba de maestra de ceremonias y que acababa de activar el micrófono situado junto a la barra—. ¡Comenzamos!

Elias gruñó en silencio, contemplando su vaso vacío. Allá vamos.

Como era previsible, sufrieron una derrota estrepitosa.

Quedaron últimos sin paliativos. Resultó que Chloe poseía una enciclopédica memoria sobre historia local y trivialidades inservibles, algo lógico teniendo en cuenta que regentaba la tienda de cerámica y pasaba horas documentándose sobre las tradiciones y los materiales antiguos del valle.

Su equipo se alzó con la victoria sin despeinarse.

Para consolarse, Noah devoró los bollos defectuosos de Sadie, concluyendo que al final no sabían tan mal.

Pero a Elias le importaban un bledo los bollos, las preguntas de cultura general o el hecho de que Sadie, animada por un par de margaritas, estuviera amenazando con organizar un concurso de baile improvisado.

Su única atención estaba fijada en Margot: en el rubor de sus mejillas, en el brillo de su cabello suelto cayendo sobre los hombros y en la forma en que su cabeza se echaba hacia atrás cuando reía de las ocurrencias de Chloe.

De vez en cuando, los ojos de Margot se cruzaban con los suyos y su sonrisa se ensanchaba.

Sentía un hormigueo eléctrico recorriéndole el cuerpo al compás de cada uno de sus movimientos, de modo que, cuando ella empezó a recoger su abrigo para marchar se, los pies de Elias se movieron antes de que su cabeza pudiera frenarlos.

Abrió la puerta de empuje y ambos salieron a la acera, envueltos por la brisa fresca de medianoche.

—¿Te acompaño a casa? —gruñó junto a su oído, con tono protector.

Las hojas secas patinaban arrastradas por el viento a lo largo del suelo de adoquines.

Margot esbozó una sonrisa divertida, aunque con la voz ligeramente trémula:

—Gracias, aunque el trayecto es titánico de dos minutos —bromeó.

Olía a vainilla mezclada con el frescor de la noche. A Elias le dieron unas ganas incontrolables de enterrar el rostro en el hueco de su cuello y perder el sentido.

La tomó de la mano sin mediar palabra y la guio con firmeza hacia el callejón oscuro flanqueado por las paredes de ladrillo del pub y la panadería.

Apenas distinguía su silueta en la penumbra, pero su proximidad era incuestionable; escuchó su exhalación sorprendida en el instante en que él le cuencó el rostro con ambas manos.

—No he dejado de pensar en besarte en toda la semana —murmuró con la voz rota.

Apenas pudo percibir la curva de los labios de Margot antes de que ella se estirara para acortar la distancia, presionando su boca contra la suya con una urgencia suave y absoluta.

—Yo igual —susurró ella entre besos—. Es lo único que ocupa mi cabeza.

—Maldita sea —gimió él, deslizándole las manos por la espalda hasta aferrar con fuerza el tejido fino de su top. La chaqueta ligera que llevaba abierta colgaba a los lados mientras él le ceñía la cintura, rozando el contorno de sus caderas—. Me encanta esta ropa.